Nakon potopa u prvoj utakmici, bilo je pitanje imamo li uopće živu seriju ili je već sve odlučeno. Naravno da imamo. Magistri iz San Antonija su na pravi način uzvratili udarac i poravnali na 1-1 u seriji koja ima potencijal postati klasik.
Mike D’Antoni kreće s istom shemom koju jednostavno nema razloga mijenjati nakon briljantno odigrane prve utakmice. Gregg Popovich pak povlači čudan potez: umjesto tromog Davida Leea koji je bio jedan od razloga što su ih u prethodnom susretu Rocketsi nakrcali tricama, sada u startnu petorku gura još tromijeg Pau Gasola. Ideja je vjerojatno bila da će Gasol bez obzira na tromost puno bolje čuvati sredinu od Leea, a s druge strane donosi veliki pomak u spacingu u odnosu na njega te tako rješava dio problema u napadu.
- četvrtina
Na početku utakmice idemo prvo provjeriti zaduženja. Rocketsi ostaju pri zadanim direktnim matchupovima gdje James Harden štedi snagu za napad na dosad zabrinjavajuće neaktivnom Dannyu Greenu. S druge strane gledamo defanzivni plan Spursa s početka prošle utakmice koji se nije proslavio, ali je sada modificiran i detaljno razrađen i – djeluje. LaMarcus Aldridge je opet na Trevoru Arizi. „Something’s gotta give“ ili „Pick your poison“ frazama se može okarakterizirati ova strategija, a Ariza je odabran da bude taj „otrov“. Kawhi Leonard je odmah na Hardenu, a Green pokriva ubojitog šutera Ryana Andersona. Tony Parker je sakriven na patricku Beverleyu, a Gasol čuva centra Clinta Capelu.
Idemo se odmah pozabaviti time kako ovo funkcionira. Houston pokušava iskoristiti taj matchup pa umjesto uobičajenog 1-5 (ili 2-5, ovisi kako gledate na Hardena) pick and rolla i 1-4 pick and popa, sada vrte 1-3 akciju .San Antonio to brani tako da Aldridge pušta Arizu i radi soft hedge na Hardenu. Tada Ariza ostaje sam, dobiva loptu i prvi put polaže na obruču, ali do kraja četvrtine uzima otvorene trice i promašuje sva 3 pokušaja. Kocka se Spursima isplatila. Rezervna varijanta je spomenuta igra s Andersonom, ali je Rocketsi malo koriste jer ih tada brane dva najbolja obrambena igrača Spursa, Leonard i Green koji lako preuzimaju takve pokušaje. Houston se trudi igrati brzo i napasti protivnika prije nego uspije posložiti zaduženja u obrani. Harden sada radi jako dobar posao bez obzira na hedgeanje, ali sredina Spursa djeluje mnogo čvršće s ogromnim centrom kao Gasol, bez obzira što on može reagirati samo jednom u toku napada jer je period do druge reakcije jednak trajanju vožnje trajekta na relaciji Split- Vis.
Na drugom kraju parketa se igra nemjerljivo bolje nego u prvoj utakmici. Osim što je pogodio s Gasolom, tvrdoglavi stari Pop je očito odradio i dobar posao kao psiholog jer njegova ekipa izgleda preporođeno i rastrčanije nego ikad. Ne mislim rastrčanije u vidu žurbe u napadu i forsiranja tranzicije, već da njihov napad djeluje živo i vrlo pokretno. Glavninu akcije vrti Parker, bilo s Gasolom ili Aldridgem, dok se Leonard (8 poena u par uvodnih minuta) i Green otvaraju kroz offball akciju s preostalim visokim. Posebno aktivno djeluje potonji. Umjesto pasive i čekanja da mu se servira spot-up trica, Green trči kroz blokove, spušta loptu na parket i vrlo učinkovito napada iz driblinga čime pada u vodu ideja da će Harden odmoriti čuvajući ga. Uspijeva tome pridodati i tricu. Ostali također raspoloženi, Parker vrlo pokretan i sjajan s poludistance, Gasol i Aldridge borbeni, Leonard i Green efikasni. Na Hardenovom licu se iščitava nekakva bolna grimasa kao da ga muči neka sitna ozljeda.
Na polovini četvrtine kreću zamjene. Lee mijenja Gasola, Nene i Eric Gordon su tu umjesto Capele i Beverleya. D’Antoni vuče logičan potez: Nene je ofanzivno puno bolji igrač od Capele što ubrzo i dokazuje, a Gordon puno bolje može iskoristiti činjenicu da je na njemu Parker od Beverleya. Spursi pak mijenjaju zaduženja, Lee je vani na Arizi, a Aldridge igra centra. Rocketsi pokušavaju sakriti Hardena na Leeu koji to koristi za napad na ofanzivni skok. Domaćini su u seriji, Green pogađa s poludistance i serija je 9-0 za upravo +9 San Antonija. Prekida ju Anderson serijom iz tranzicije (ipak je našao načina iskoristiti što ga čuva niži igrač, dvaput šutom s distance i jednom iz posta). Upravo on sada izlazi iz igre, ulazi Lou Williams pa Rocketsi igraju svoju small-ball varijantu s Arizom na četvorci. S druge strane ulaze Patty Mills i Manu Ginobili koji su pridruženi Leonardu, Greenu i Aldridgeu.
Leonard briljira na oba kraja parketa. Cijelo vrijeme je čuvao Hardena, a kada bi i ostao na nekom drugom kao u ovom slučaju na Arizi, tada savršeno odigra ulogu libera i stigne u jednom skoku na stranu pomoći (plus dokaz da su Spursi jednostavno odlučili ignorirati Trevora).
Kawhi izlazi iz igre zadnje 2 i pol minute četvrtine, mijenja ga Jonathon Simmons. Nene sada igra odlično te je uvelike stabilizirao igru Houstona svojim kretanjem i realizacijom. Čim nema Leonarda, Harden lakše diše pa ulazi u sredinu i dijeli loptu na perimetar Gordonu za tricu i smanjenje zaostatka pri kraju četvrtine.
San Antonio ima zadnji napad u kojem su nas odlučili podsjetiti na lijepu košarku iz prethodnih sezona kada je lopta u odbojkaškoj maniri letjela uokolo izluđujući protivničke obrane.
Spursi završavaju s 33-30, a omjer asista 11-6 u njihovu korist dovoljno govori o tome tko je koga zasad uspio bolje zaustaviti. Pod uvjetom da uopće možemo govoriti o zaustavljanju s ijedne strane u situaciji kada su obe ekipe probile granicu od 30 poena u četvrtini i šutirale preko 50% iz igre.
- četvrtina
Na početku druge gledamo small-ball Spursa protiv stretch formacije Rocketsa. Drugu postavu domaćina predvodi Leonard (koji će na parketu provesti cijelu četvrtinu) s Millsom, Ginobilijem, Simmonsom i Gasolom, a za goste su tu Beverley, Lou, Gordon, Anderson i Capela. Houston je sada u problemu: nema ni približno adekvatnog čuvara za Kawhija. On to, naravno, koristi napadajući sredinu ili koristeći prostor na poludistanci. Houston s druge strane, igru vrti kroz svoje bekove što je i logično s obzirom na njihov driblerski potencijal. Uspijevaju probiti obranu na perimetru, a Spursi im konzervativnom obranom ostavljaju poludistancu. Međutim, poludistanca je statutom zabranjena u Houstonu pa se njihovi bekovi zabadaju u sredinu i bacaju floatere preko Gasola koji ponovno radi dobar posao u sredini. I to je jedini način na koji on može biti koristan u obrani – smetati u sredini. Puno bolje nego da pokušava plivati izvan reketa.
Leonard i dalje vuče svoju ekipu „lebronovskim“ izdanjem, a Beverley i Gordon zabijaju dovoljno da drže zaostatak na lako nadoknadivoj distanci. Vraćaju se Parker i Aldridge koji konačno izgleda kao legitimna druga napadačka opcija, i po igri i po volumenu napada koje dobija u postu. Houston sada vadi Andersona, vraća Arizu, Hardena i Nenea, a s druge strane se vraća Lee umjesto Millsa tako da sada domaći igraju s visokom postavom, gosti s niskom. Danny Green nastavlja gdje je stao i ubacuje novu tricu, Spursi se počinju odvajati. Povratkom Hardena ponovno se javlja potreba za jačanjem sredine San Antonija pa je Gasol ponovno na parketu i opet blokira (3 u poluvremenu). Houston upada u rupu, San Antonio konstantno postiže koševe i to je +13 na dvije i pol minute do poluvremena.
Kako su startne petorke obiju ekipa na parketu, ponovno gledamo istu košarku iz prve četvrtine. Doduše, Spursi su malo usporili u napadu pa su izolacije nadjačale pokretni napad, a s druge strane Houston uporno igra 1-3 pick igru. Da sve bude dosljedno igri iz prve pobrinuo se Anderson opet prekinuvši seriju Spursa tricom. Na odmor se odlazi s 65-55 za domaće. Usporedbe radi, u prvoj utakmici je San Antonio postigao samo 39 poena u prvom poluvremenu. Osim dobrog plana igre, mora da je djelovao i posjet legendarnog Tima Duncana neposredno prije utakmice.
- četvrtina
Starteri su na parketu, sve je poznato od prije. San Antonio promašuje nekoliko šuteva, koriste to Anderson i ekipa da smanje na samo -5. Rocketsi uz to pronalaze i načina za doći do sredine, međutim Gasol i dalje sjajno smeta i ne dopušta lagane poene na obruču. Osim toga vrlo mnogo truda ulaže u skok na oba kraja parketa. Ne samo što su od Aldridgea protiv Memphisa izbrusili pravog fajtera, sada to rade i s Gasolom, što je fenomenalno. Natjerati dva igrača finese koji nikada nisu voljeli previše kontakt da ovako rade može biti primjer svima. Rizik koji od početka rade u obrani i dalje ih ne košta jer Ariza promašuje novu otvorenu tricu.
Parker stavlja šut s poludistance, ali Harden s druge strane diže razinu igre i zabija tricu. U obrani Houston pokušava igrati aktivnije pa gomilaju tijela na strani s loptom, pogotovo ako je ona u rukama Leonarda. U napadu povećavaju količinu offball akcije (koju Spursi pretežito preuzimaju) i igraju s centrom kao screenerom s Hardenom. Capela u ovom periodu igra vrlo energičnu rolu u oba smjera. Za Spurse se može reći da općenito jako dobro komuniciraju u obrani, kada preuzeti, kada ne, i u svemu tome ne duplaju zaduženja nego na vrijeme shvaćaju kako će se akcija razviti.
Minute dobivaju i Ginobili, Mills i Lee, odnosno Gordon i Nene, no ne mijenja se značajno odnos snaga.
Na 3 i pol minute do kraja četvrtine i +8 za San Antonio, Rocketsi prelaze na small-ball, a Spursi daju Leonardu predah. Aldridge pak kupi četvrtu osobnu pa je parket ugledao i Kyle Anderson, ali samo na pola minute jer se ekspresno vraća Leonard. Očito da je Popova namjera bila uvijek imati jednog od dvojca Leonard – Aldridge na parketu i jednoga od dvojca Parker – Mills kako bi napad ostao podmazan (spavaš li mirno Brooksu Scotte?). Igrajući s 4 vanjska preuzimaju sve u obrani, a u napadu Kawhi ima više prostora za napadanje. Lakoća kojom on dolazi do reketa i bira: podvaljivanje, izbacivanje lopte na tricu, spin stepback, udica, polaganje. Repertoar je fenomenalan. S druge strane Rocketsi uspijevaju doći do nekoliko laganih poena, a Gordon zabija tricu nakon Hardenove asistencije. I to je samo -3. Tada svoj obol daje Simmons koji zabija posljednja dva napada i u zadnju četvrtinu se ulazi s rezultatom 88-83. Harden je odigrao cijelu četvrtinu i nosio Houston postigavši 10 poena uz 5 asistencija u ovom periodu.
- četvrtina
Houston sada ne može ništa zabiti. Do čistih šuteva na perimetru ne dolaze, u sredini caruje Gasol, ali i cijela obrana koja se munjevito pozicionira oko reketa, a kasnije gradi skok. S druge strane small-ball Spursa djeluje iako na parketu nisu ni Leonard ni Aldridge. Simmons zakucavanje, Ginobili slobodna bacanja, Gasol zakucavanje, i eto prednosti od 14 poena za domaćine. I tada Tony Parker ostaje ležati nakon jedne akcije. Kasnije će se uspostaviti da se radi o rupturi lijevog kvadricepsa i da je sezona za njega gotova. Velika je to šteta, ne samo za njegovu ekipu, već za sve nas koji smo uživali gledajući sve više dobrih partija u posljednje vrijeme kojima je podsjetio na mlađe dane.
Obe ekipe su u small-ball varijanti s tim da Houston čak odigrava nekoliko dobrih obrambenih posjeda na perimetru, a Beverley na drugoj strani zabija tricu i smanjuje zaostatak. Harden je ponovno na parketu i sve snage su uprite u stizanje protivnika. Međutim, Spurse ni ozljeda Parkera ne izbacuje iz tračnica, dobru rolu igra Mills, a kada on izađe mijenja ga Ginobili na playu. Mike D’Antoni sada poseže za specijalnom 5-ou small-ball postavom s Andersonom na centru, Popovich odgovara sa vlastitom varijantom s Aldridgeom na centru. I mamuze ih apsolutno razbijaju. Akcija za akcijom uspijeva, na drugoj strani Houston ništa ne pogađa. Leonard je apsolutno nezaustavljiv i prednost raste na +18. D’Antoni se vraća visokoj postavi, a domaćini su sada toliko neustrašivi da čak izvode nisku postavu s Leejem na centru! U jednom trenutku prednost doseže +26 i to je kraj, dalje gledamo rezerve.
Spursi su apsolutno nadigrali Rocketse, nema dileme. Statistika tome jasno ide u prilog. Prvo, uspjeli su nametnuti svoj tempo. Ovo je za 6 posjeda sporije nego što su Spursi igrali u regularnoj sezoni, a za 12 nego što je Houston igrao. I to je bio prvi preduvjet. zatim, ostvarili su kontrolu skoka i sredine. Da mi je tko prije utakmice rekao da će to odraditi nitko drugi nego Pau Gasol, teško da bih povjerovao. I treće, bili su suludo ofanzivno efikasni.
Istina je kao uvijek u sredini. Prvo su Rocketsi razmontirali Spurse, zatim su ovi istom mjerom uzvratili. Treća utakmica bi mogla biti odlučujuća. No smatram da je momentum na strani San Antonija. Da, tek treba vidjeti kako će nadomjestiti Parkera. Mills će startati, Leonard i Aldridge ponijeti veći teret u napadu, Ginobili može odraditi minute na playu. Međutim, ovo što je Parker prezentirao u ovom susretu je bilo fenomenalno. Usprkos svemu, Pop je pronašao formulu. Jer su oni bili ti koji su se morali prilagoditi, a Houston je otprije znao tko je i kako će igrati. Mislim da D’Antonijeva ekipa jednostavno ima dobro definiran identitet i da ne znaju igrati drugačije, pogotovo što su beskrajno ovisni o Hardenovom učinku koji ili vuče nekakvu ozljedu ili je pomalo umoran. Ali tko kaže da se u idućoj utakmici neće opet pojaviti beskrvni Danny Green umjesto ovog aktivnog, da Arizi neće ulaziti trica, da Lou neće dati veći doprinos s klupe?Bilo kako bilo, očekuje nas uzbudljiv ostatak serije.
A zašto je Kawhi Leonard top3 igrač lige u ovom trenutku moglo je svima biti jasno. Čovjek koji je u stanju cijelu utakmicu čuvati najboljeg protivničkog igrača koji je uz to možebitni MVP (isključivo elitnim napadačkim učinkom) i na drugoj strani zabijati kao da je on sam MVP, zaslužuje mjesto među najboljima. Kad smo već kod toga, mnogima je argument da je Westbrook povijesnim učinkom uveo krnju ekipu Oklahome u playoff. A što je Leonard napravio? Uz nikad gore sezone Parkera, Ginobilija, Aldridgea, Gasola i Greena i nikad tanju klupu i umirovljenje legende franšize, Spursi su ostvarili 61 pobjedu i drugi najbolji učinak lige. Uz sve to je još stigao igrati fenomenalnu obranu.
