Ako je ikada postojao igrač koji je posjedovao idealne fizičke predispozicije za košarku, onda je to bio Kevin McHale. Igru koju je pružao bila je nevjerojatna. Repertoar poteza i leđna tehnika pod obručem bila je nezaustavljiva i unikatna. U prilog tome ide izjava novinara Billa Simmonsa: “Prije će se pojaviti deset novih Tima Duncana nego jedan novi Kevin McHale”.
Ovime počinje priča o velikanu Boston Celticsa i košarke u cjelini.
Početak u rodnom gradu
Kevin McHale rođen je u Hibbingu u saveznoj državi Minnesota. Postaje treća slavna osoba iz toga gradića, uz čuvenoga kantautora Boba Dylana i bejzbolsku legendu New York Yankeesa Rogera Marisa. Kevinovi baka i djed, rodom iz Splita, sele se u Minnesotu u potrazi za boljim životom. Tamo se Kevinova majka Josephine Patricia Starčević upoznaje i na koncu udaje za Irca Paula Austina McHalea. Sam Kevin kaže: “Podrijetlom sam Hrvat, u kući se govorio samo hrvatski, ali ja ga nisam usvojio.”
Hokej je bio Kevinova prva ljubav, što i ne čudi, s obzirom da je hokej u Minnesoti vrlo popularan sport. Za vrijeme srednje škole narastao je nevjerojatnih 35 centimetara, do današnjih 209 cm. Roditelji su bili ispodprosječne visine pa je tim više taj Kevinov rast interesantan. Gary Addington, srednjoškolski trener u Minnesoti, koristi Kevinov rast i uči ga osnovama košarke, igrajući jedan na jedan s njim. Njegov talent za košarku izlazi na vidjelo i 1976. briljira u momčadi. Izabran je za najboljeg srednjoškolskog igrača Minnesote. McHale je za sebe rekao: “Mogao sam zabiti 30-ak koševa igrajući leđima okrenut košu, ali moj je trener želio da postanem kompletan igrač.” Kao nagrada za dobre igre za svoju momčad, došle su dvije sveučilišne ponude od strane Ute i Minnesote. Za Kevina dvojbe nije bilo, Minnesota je bila prvi i jedini izbor.
Sveučilišna karijera
Prve dvije sveučilišne godine McHale je počinjao u paru s centrom Mychalom Thompsonom, kasnijim prvim izborom drafta 1978., od strane Portland Trail Blazersa i kasnijim suparnikom u Los Angeles Lakersima. U svojoj posljednjoj sveučilišnoj sezoni 1979/80 bilježi 17,4 poena uz šut iz igre od 57 % te vodi svoju momčad do NIT (National Invitation Tournament) finalne utakmice. Tijekom svoje četiri sezone na Sveučilištu Minnesota bilježi 15,2 poena i 8,5 skokova. Postaje drugi na ljestvici sveučilišta po broju poena i skokova.
Početak dinastije
Prije početka drafta 1980. Red Auerbach radi jedan od najvećih poteza u povijesti NBA lige. Boston šalje svoj prvi izbor te godine u Golden State Warriorse za treći izbor i mladoga centra Roberta Parisha. Celticsi na draftu biraju Kevina Mchalea i time je stvorena jedna od najvećih visokih linija u povijesti NBA lige. U momčadi je bio i Larry Bird, te je Boston stvorio jednu izvanrednu mladu momčad.
Već u prvoj sezoni bilo je jasno da će Boston Celticsi pisati povijest lige. Ostvarivši skor 62-20 bili su uz 76erse najbolja momčad lige. McHale je počinjao s klupe, igrao je u prosjeku 20 minuta te bilježio 10 poena, 4,4 skoka, 1,8 blokadu i izvrstan šut iz igre od 53%. O svojoj prvoj sezoni kaže: “Ja sam s klupe upijao svaki potez i težio da iz dana u dan budem sve bolji”. U doigravanju Celticsi pobjeđuju Chicago 4-0, 76erse 4-3 tijesnom 91:90 pobjedom u sedmoj utakmici, da bi u finalu bili bolji od Houston Rocketsa 4-2.
U naredne dvije sezone McHale podiže svoje brojke na prosječno 13,8 poena, 6,7 skokova i 2,3 blokade. Ulazeći u sezonu 1983/84 K.C. Jones postaje novi trener Celticsa. McHale postepeno počinje cementirati svoje mjesto među velikanima ovoga sporta. Igra prosječno 31,4 minute te upisuje 18,4 poena, 7,4 skoka te postotak ubačaja iz igre od 55%. Osvaja svoju prvu od dvije uzastopne nagrade za najboljeg šestog igrača lige. Celticsi završavaju sezonu s omjerom 62-20, te u doigravanju pobjeđuju Washington s 3-1, New York s 4-3, Milwaukee 4-1 te u finalu Los Angeles Lakerse 4-3. Treba napomenuti da je svaka ekipa kroz svih sedam utakmica finala zabila preko 100 poena po susretu.
McHale je u doigravanju bio na prosjecima od 14,8 poena, 6,2 skoka, 1,5 blokade i 30 minuta igre. Iduće sezone neprofesionalnošću i ozljedom centra Cedrica Maxwella, McHale dobiva veću odgovornost na terenu i bilježi 19,8 poena, 9 skokova i šut od 57%. Te sezone zabija najviše poena u karijeri (56 Detroitu) i pokazuje svu raskoš svoga talenta. Također biva drugu godinu za redom biran šestim igračem lige. U finalu Celticsi gube od Los Angeles Lakersa usprkos odličnim igrama McHalea (26 poena, 10,7 skokova i 1,9 blokadu).
Jedna od najvećih sezona u povijesti
Uvertira sezone 1985/86 je bilo slanje Cedrica Maxwella u Los Angeles Clipperse za Billa Waltona. Time je po mnogima formirana jedna od najboljih, ako ne i najbolja, momčad u povijesti lige. Celticsi bilježe omjer 67-15, igraju timski i nesebično i naprosto sve oduševljavaju svojom igrom. McHale propušta 14 utakmica na početku sezone zbog ozljede Ahilove tetive, no do početka doigravanja je u potpunosti spreman. U doigravanju Celticsi pobjeđuju Chicago 3-0, Atlantu 4-1, Milwaukee 4-0, te u finalu ponovno Houston Rocketse 4-2. U finalnoj seriji McHale je dovodio do ludila centre Rocketsa Hakeema Olajuwona i Ralpha Sampsona. McHale ostvaruje odlične brojke od 25,8 poena, 8,5 skokova, 2,5 blokade i šut od 58%. Te je sezone izabran u prvu obrambenu petorku lige.
Početak kraja
Sezona 1986/87 bila je odlična za McHalea. Imao je brojke karijere: 26,1 poen, 9,9 skokova, 2.2 blokade. Postaje prvi (i jedini igrač) koji u sezoni šutira barem 60% (60,4) iz igre i 80% (83,6) s linije slobodnih bacanja. Bilježi niz od devet utakmica u kojima postiže 30,7 poena, hvata 10 skokova i ima šut iz igre od nevjerojatna 71,7%. Bio je na vrhuncu i onda se dogodila ozljeda koja će ga vidno usporiti. Krajem ožujka u pobjedi nad Chicagom Kevin je polomio kost u desnom stopalu. Iako nije trebao igrati nego odmarati, Kevin igra i bori se. McHale: “Da se ponovno rodim učinio bih isto”. Celticsi igraju solidno i prolaze do finala gdje gube od Lakersa 4-2, ali tragičniji događaj dolazi u vidu pogoršanja ozljede desnog stopala, te po završetku sezone ide na operaciju. U finalnoj seriji usprkos bolovima i ozljedi igra gotovo 40 minuta po susretu te upisuje 20,5 poena i 9 skokova.
S ozljedom desnog stopala McHale se muči na terenu. U sezoni 1990/91 propušta 14 utakmica, sezonu kasnije 26. Time postaje jasno da je ozljeda previše za njega. U njegovoj posljednjoj sezoni 1992/93 ozljeda je najviše uzela maha. Bilježi svega 10,7 poena, 5 skokova i najlošiji postotak šuta u karijeri od 45,9 posto. U doigravanju Celticsi ostaju bez svojega kapetana Reggieja Lewisa koji će za tri mjeseca preminuti. Kevin po posljednji put vodi Celticse u doigravanje. Gube u prvoj rundi od Hornetsa 3-1, a McHale protiv Alonza Mourninga i Larryja Johnsona postiže 39 poena i 10 skokova u drugoj utakmici.
U posljednjoj utakmici karijere upisuje 19 poena i 3 blokade. Da nije bilo te ozljede mogao je igrati još nekoliko sezona na visokoj razini. Dino Rađa je jednom rekao za McHalea: “Trenirao sam s Kevinom 10 dana u trening kampu Celticsa, čovjek je legenda, njegova leđna tehnika je nebranjiva”. U svojih 13 sezona u dresu Bostona McHale je imao prosjek od 17,9 poena, 7,3 skoka, 1,7 blokade, uz šut iz igre od 55,4%. 30. siječnja 1994. na poluvremenu utakmice u legendarnom Boston Gardenu, umirovljen je njegov dres s brojem 32. Dvije godine kasnije izabran je među 50 najboljih igrača NBA povijesti, a 1999. je uvršten u Dvoranu slavnih.
Mentor i trener
Nakon završene karijere kratko je radio kao TV analitičar Timberwolvesa, a kasnije je postavljen za generalnog menadžera ekipe. Draftira na opće čuđenje svih Kevina Garnetta i individualno trenira s njim. Najveći uspjeh s ekipom mu je finale Zapada. Danas trenira momčad Houston Rocketsa, mladu i perspektivnu momčad, željnu dokazivanja. Kevina McHalea ćemo pamtiti kao igrača koji je svojim igrama oduševljavao sve, zatim po nevjerojatnom razumijevanju košarke i svemu što se oko nje vrtjelo. Sve to može zahvaliti irsko-hrvatskim korijenima.
Osobni karton:
Ime: Kevin Edward
Prezime: McHale
Pozicija: Krilni centar
Datum rođenja: 19.12.1957
Mjesto rođenja: Hibbing, Minnesota
Visina: 208 cm
Težina: 95 kg
Sveučilište: Minnesota
Draft: 1 runda, 3 pick od strane Boston Celticsa
Hall of fame: Uvršten 1999. godine