Veliki prostor posvetila je ESPN-ova internetska stranica Toniju Kukoèu, jedinom hrvatskom košarkašu ovjenèanom s tri NBA prstena, èlanu nezaboravne momèadi Chicago Bullsa.
“Od svih èikaških sportaša koji su se smjestili na tom podruèju po završetku igraèke karijere Kukoèa se najèešæe propuštalo pratiti. I dok je NBA publika fiksirana na Miamijevu veliku trojku, Dwyanea Wadea,LeBrona Jamesa i Chrisa Bosha, nije lako zaboraviti da je superiorna, konzistentnija trojka bila ona koju su èinili Michael Jordan, Scottie Pippen i Dennis Rodman u sastavu Bullsa koji je vezao tri naslova prvaka od 1995. do 1998. godine. I, da, treæi strijelac te momèadi iza Jordana i Pippena bio je Kukoè, jedan od najtalentiranijih košarkaša koji su ikad ulazili s klupe i posljednji koji je igrajuæi za šampionsku momèad proglašen najboljim šestim igraèem lige.”
“Kukoè je meðu Bullse došao neželjen od obojice suigraèa i glavnoga trenera, potisnuo je svoju igru za dobrobit momèadi i nikada do kraja nije ispunio potencijal”, podsjeæa izvor.
“Znam da sam pristran, ali da je Tonija draftirala neka momèad iz Zapadne konferencije, recimo Phoenix Sunsi, o njemu bismo prièali kao o 211 centimetara visokom šuteru i vjeèitom All-Star igraèu. Imao je sreæe što je igrao sa talentiranim igraèima, ali to je i u sjenu bacilo njegov nevjerojatan set vještina”, veli Herb Rudoy, agent koji je kasnije predstavljao legendarnog litavskog centra Arvydasa Sabonisa.
Kukoè nimalo ne žali što rasplet dogaðaja nije bio takav.
“Na kraju je sve dobro ispalo”, kaže.
“No, nije sve bilo lako. Dan kada je stigao u Chicago kako bi u svibnju 1993. godine potpisao ugovor pamti po tome što je došetao u dvoranu Berto Centera oko 14 ili 15 sati “kako bi se malo ‘promuvao’ i puknuo koju loptu” te vidio Jordana i njegova oca Jamesa.”
“Bullsi su igrali seriju doigravanja protiv New Yorka i te je veèeri na rasporedu bila utakmica. Ušao sam misleæi da æu ondje biti sam, no tamo su bili Michael i njegov otac. Razgovarali su. Michael je šutirao, a otac mu je dodavao lopte. Imao sam priliku pozdraviti ih, a oni su bili ljubazni pa su zastali s vježbom i poprièali sa mnom. Potom su se nastavili pripremati za utakmicu.”
“Mjesec dana nakon što su Bullsi svladali Knickse u finalu Istoène konferencije James Jordan ubijen je u pokušaju pljaèke. Dan nakon što se Kukoè zauvijek vratio u Chicago Jordan je proglasio košarkašku mirovinu. Rudoy se sjeæa Kukoèevog telefonskog poziva kojeg je dobio tijekom odmora u Izraleu”:
“Toni mi je rekao: neæeš vjerovati što se dogodilo. Uèini mi uslugu i otiði do onoga zida i pomoli se za mene.”
Autorica teksta sjeæa se da je Kukoè u NBA ligu stigao kao 24-godišnjak nadimka “Konobar” zbog naèina na koji je idealno loptama posluživao suigraèe. Bio je, piše, odrastao èovjek djeèjega lica, a u Bullse je stigao kao izbor tadašnjeg generalnog menadžera momèadi Jerryja Krausea i to za 4,3 milijuna amerièkih dolara godišnje plaæe. Buduæi da su Jordan i Pippen igrali za plaæu ispod svojih realnih vrijednosti, Kukoèu to nije pomoglo u dobrodošlici u klub.
“Stigao sam s idejom da æu u jednom trenutku postati dijelom momèadi i da æe to biti to. Valjda sam sa sobom ponio europski mentalitet misleæi da æu igrati za samo jedan klub. Tamo nije postojala trgovina igraèima. Imaš svoj ugovor, dobro i loše podnosite zajedno, a trenersko osoblje i igraèi trude se borbom proæi kroz sve to. Dolaskom ovamo spoznao sam drugaèiji put, drugaèiji mentalitet.”
Imao je priliku Kukoè to spoznati na Olimpijskim igrama u Barceloni gdje je Hrvatska dva puta poražena od Dream Teama s Jordanom i Pippenom u sastavu.
“Bio sam jedan od glavnih igraèa svoje momèadi, a normalno je provjeriti igraèe koje dovodite. Jesu li psihièki i fizièki dovoljno jaki? Mogu li odgovoriti kada od njih tražite reakciju? U tom sam trenutku spoznao da ti momci tako osjeæaju. Mislim da nisu imali ništa osobnoga protiv mene, samo su me testirali. Kasnije sam shvatio da Michael to svima svakodnevno èini.”
“Zapravo je trener Bullsa Phil Jackson bio inicijalno najžešæi spram Kukoèa. I dok je on shvaæao što trener od njega traži trebalo mu je neko vrijeme da engleski prevede na hrvatski jezik i potom odgovori na engleskom. A, tu je bilo i pitanje amerièkog i NBA žargona. Dok ga je Kukoè pokušavao odgonetnuti, Jackson je vrištao. Nije mu se svidjela Kukoèeva obrana, njegov govor tijela, a i kada se trener šalio njegov britki humor nije to prevodio.”
“Jackson me testirao na više naèina, gurao me gledajuæi koliko mogu podnijeti. Jutro nakon utakmice bih u novinama proèitao kako kaže: Toni je odigrao dobru utakmicu buduæi da je juèer telefonski razgovarao s majkom. I sliène stvari. Ili kad smo išli na Zapadnu obalu i svi su od njega dobivali knjige, prvo što sam ja dobio bio je strip s malo engleskih rijeèi. Prevladavale su slike. Rekao mi je: nisam bio siguran znaš li èitati engleski. Mislim da je to bio njegov naèin kako doæi do igraèa.”
“Postojao je samo jedan naèin na koji je Kukoè mogao doprijeti do trenera i suigraèa – svojom nesebiènošæu i umijeæem. Ubrzo su shvatili da se na njega mogu osloniti, nikad više od onog trenutka u njegovom prvom doigravanju u NBA ligi, kada je pogodio pobjednièki šut u treæoj utakmici polufinala Istoène konferencije protiv Knicksa. Ako ga se neæe pamtiti ni po èemu drugome, onda æe to biti taj pogodak uz zvuk sirene nakon kojega je Pippen, ljutit što njemu nije povjeren pokušaj ubaèaja u zadnjoj 2sekundi, odbio uæi na parket u zadnjih 1.8 sekundi, koliko je preostalo nakon timeouta.”
“To je valjda jedno od Top 5 pitanja koja mi se postavljaju. Što reæi novoga o tome? Zabavno je èuti da ljudi kažu kako znaju što se potom dogaðalo. Puštem ih da isprièaju svoje i kažem: da, da, baš se tako dogodilo. Neki kažu i da su sjedili u desetom redu i da su èuli sve o èemu se govorilo. Smiješno je to, mora vam se dopasti.”
Upitan tko mu je bio najbliži, Kukoè æe prvo spomenuti Pippena:
“Posebice u prvoj godini kada Michaela nije bilo. Scottie mi je pomagao, gurao me naprijed tijekom treninga i utakmica.”
Kada pomisli na godine provedene na klupi Bullsa, bivši hrvatski košarkaš æe naglasiti:
“Uvijek mislite da ste mogli napraviti više. I ja sam mislio da bih umjesto prosjeka od 14 ili 15 koševa po utakmici u nekom drugom klubu imao 22 ili 24. Mislio sam da mogu pogaðati. S druge strane, kada se prebacite na naèin razmišljanja “idemo u doigravanje, idemo po prsten prvaka” to vam postane nevažno. Bilo je utakmica u kojima bih ubacio pet koševa, dok bih u nekima stavio i 30. Katkad je onih pet više znaèilo od 30.”
U aktualnom sastavu Miami Heata Kukoè vidi velike sliènosti sa svojom situacijom u sastavu Bullsa.
“U prvim utakmicama su se tražili, nisu mogli pronaæi naèin da igraju zajedno”, kaže Kukoè misleæi na Wadea, Jamesa i Bosha.
“Što više igrate, više pronalazite svoje mjesto, više se razumijete i znate kako se jedan drugome maknuti s puta.”
Nevezano uz sport, ESPN podsjeæa da Kukoè uz hrvatsko ima i amerièko državljanstvo, da se svake godine vraæa u rodni Split odakle mu je i supruga Renata, te da ima dvoje djece, takoðer nadarenih sportaša.
“Stella (14) je izvrsna u odbojci i nogometu, a Marin (18) je bio zvijezda košarkaške momèadi svoje Highland Park škole. Prvu sezonu u Whatronu na sveuèilištu u Pennsylvaniji propustio je zbog ozljede leða.”
“Chicago smatram svojim domom. Jedan je od najboljih gradova kada je u pitanju sport i donekle me podsjeæa na rodni grad Split. Nije važno koliko je nogometna momèad loša, svi štuju nogomet i igraèe.”
Kukoè se trudi ignorirati bol u leðima i danas svakodnevno igra golf, 18 mjeseci nakon ugradnje umjetnoga kuka. Najèešæe protiv Jordana.
“Rekao sam lijeèniku da je sve što tražim to da mogu hodati, raditi neke vježbe i igrati golf. To je sve što tražim. Igramo golf za dva dolara, a Jordan je borben kao što je i nekad bio. Nakon tih partija potreban mi je kiropraktièar buduæi da, kada je ovdje, igramo cijeli dan. Zbog kuka i leða sam malo sputan. Svejedno, zabavno je. Podbadamo se, prisjeæamo, zapalimo cigaru, šeæemo kada je lijepo vrijeme. Može li bolje od toga?”