Sinoć se u „Gradu grijeha“ odigrao drugi krug turnirskog dijela natjecanja u NBA Ljetnoj ligi. Na rasporedu je bilo ukupno osam utakmica, a u nekima je rezultat bio neizvjestan do samoga kraja. Od hrvatskih košarkaša, nastupe su ubilježili Dragan Bender i Ivica Zubac, pa pregled počinjemo upravo od njihovih momčadi.
Benderovi Phoenix Sunsi su se provukli pored dvanaestog nositelja, Miami Heata, ponajviše zbog odlične partije „patuljka“ s Kentuckyja Tylera Ulisa. Iako je izabran u drugoj rundi, ovaj mladi playmaker je nedavno potpisao garantirani ugovor s franšizom iz Arizone što ga je ujedinilo s ergelom bekova Johna Caliparija koju Sunsi trenutno imaju na rosteru. Garantirani novci ga nisu pokvarili, naprotiv, Ulis je ponovo bio glavni igrač svoje momčadi u Las Vegasu. Godilo mu je što je napadu imao odriješene ruke pa je tako utakmicu završio s 20 poena (9/14 iz igre) i 8 asistencija. Njegov skok-šut pet minuta prije kraja je donio Sunsima prednost koju više nisu ispuštali. Što se tiče Dragana, očito je kako Earl Watson i ostatak Phoenixovog stožera imaju za prioritet njegov razvoj i adaptaciju na NBA igru. Ponovo je proveo najviše minuta na parketu (ukupno 35) i često je imao loptu u svojim rukama. Većinu vremena je provodio na perimetru u ulozi praktično niskog krila ali, nažalost, nije imao naročito učinkovitu šutersku večer (3/13 iz igre, 10 poena). No, jako se dobro kretao parketom i bio je agresivan u skoku (3 napadačka, 6 obrambenih). Od Miamijevih igrača, najzapaženiji je bio Victor Rudd koji je svojom agresivnom igrom (24 poena, 4 trice) jasno dao do znanja da želi pobjeći iz Europe i izboriti se za neki NBA minimalac.
Unatoč vjerojatno najtalentiranijem rosteru na ovom natjecanju, Los Angeles Lakersi ipak nisu mogli pored Clevelanda. Kako bi i mogli kad je Jordan McRae riješio da Ljetnu ligu pretvori u privatni šuterski trening. Ovoga puta je uzeo 22 šuta i 13 slobodnih bacanja što je bilo dovoljno za 36 poena (imao je i 9 skokova). Ispomoć je stigla u liku Kaya Feldera, najnižeg igrača ovogodišnjeg drafta (175 cm u tenisicama), koji je sa svojih 20 poena bio jedini dvoznamenkasti od ostatka Cavaliersa. To je bilo dovoljno za savladati Lakerse kod kojih su poeni bili ravnomjernije raspoređeni – ali zato nisu šutevi. „Iskusni“ D’Angelo Russell je ponovo predvodio lokomotivu ljubičasto-zlatnih, ispalivši 20 lopti od kojih je samo 7 osjetilo mrežicu. Drugi izbor minulog drafta, Brandon Ingram, se ovaj put nije uspio nametnuti – zabio je 13 poena uz jako loše procente šuta (33,3% iz igre, 28,% za tri). Najkonkretniji u redovima Lakersa su bili Larry Nance, Jr. i upravo Zubac. Nance je ponovo ostvario double-double (12 poena, 10 skokova), a Ivica je u svojih 19 minuta uspio skupiti 10 poena (5/6 iz igre), 7 skokova i jednu blokadu. Izgledao je naročito dobro u postavljanju blokova i finiširanju oko obruča kada bi tamo dospio. Konačan rezultat je glasio 88:80 za Cavse.
Najveća zvijezda turnira u Vegasu je svakako mladi Australac Ben Simmons koji sinoć ipak nije nastupio u porazu svojih 76ersa od Brooklyna. Sjedio je na klupi i uglavnom se slikao s obožavateljima i dijelio im autograme. Društvo su mu pravili Brett Brown (inače, jedan od rijetkih glavnih trenera koji ovdje osobno vode svoje ekipe) i suigrač Jahlil Okafor koji je uglavnom zijevao i zabavljao se smartphoneom (bit će da je igrao Pokémon Go). Što se tiče predstave na parketu, najviše je pokazao Sean Kilpatrick koji je vodio Netse do pobjede s 24 poena, 8 skokova i 3 asistencije. Kod poraženih se istakao Brandon Paul s 18 ubačaja, te igrač druge godine Richaun Holmes koji je izgledao jako dobro u postu protiv ovako nedorasle konkurencije. Završio je s 12 poena (4/4 iz igre) i 8 skokova. Netsi su pobjedom (87:84) osigurali sraz s Cavaliersima u četvrtfinalu.
Neizvjesno je bilo u dvoboju između Vukova i Grizlija. Nadali smo se srazu dvojice perspektivnih mladih playmakera, no „pojavio se“ samo onaj Minnesotin – Tyus Jones. U 35 minuta igre je još jednom demonstrirao da Ljetnom ligom redovno gospodare bekovi koji vole igrati s loptom. Ubacio je 26 poena i podijelio 10 asistencija, te se tako predstavio kao potencijalno osiguranje na poziciji jedinice u slučaju da se Minnesota riješi Rickyja Rubija. Onaj koji se nije pojavio je Wade Baldwin IV koji je iz igre pogodio samo jedanput iz 7 pokušaja. Njegov učinak je nadomjestio Levi Randolph koji je šutom izvana i solidnom dribble-drive prodorima maltretirao tanku krilnu rotaciju Wolvesa. Skupio je 26 poena, no konačno je Minnesota ipak prošla „kroz iglene uši“ zahvaljujući dobrom izvođenju slobodnih bacanja u presudnim trenucima.
Prvi nositelji turnira, Toronto Raptorsi, su se obračunali s Warriorsima i poslali ih u utješnu rundu. Izuzetno duboki roster Kanađana (rotirali čak 11 igrača) je ravnomjerno rasporedio teret i oteo utakmicu u posljednjih pet minuta serijom 14-2. Predvodili su ih Norman Powell (17 poena) i Bruno Caboclo (12 poena), a ovogodišnji deveti izbor na draftu, Austrijanac Jakob Pöltl, nije uspijevao doći do pozicije u postu pa je tako skupio tek 7 poena. Dubsi su, unatoč porazu, možda nabasali na zanimljivo otkriće. Patrick McCaw, swingman s UNLV-ja, kojeg su izabrali 38. pickom je opet pružio izvrsnu partiju i opravdao pohvale legendarnog Jerryja Westa. Ovaj put je utrpao 28 poena (5 trica).
U preostale tri utakmice je izostala rezultatska napetost, ali vrijedi izdvojiti nastupe pojedinih igrača koji su se istakli. U pobjedi Wizardsa protiv Atlante, sophomore Kelly Oubre (22 poena, 6 skokova) je pokazao da je prerastao ovu konkurenciju i da je možda spreman za ozbiljniju rolu u svojoj momčadi. Nuggetsi su razbili Jazzere s 20 razlike, a glavni „krivac“ za to je revolveraš s Kentuckyja i sedmi izbor na draftu Jamal Murray koji je u tipičnoj combo guard maniri potegao 13 puta i zabio 20 poena. Konkurencija na vanjskim pozicijama u Denveru je visoka, uz Jamala tu su još i Emmanuel Mudiay, Gary Harris i Will Barton. Sve su to mladi i perspektivni igrači pa će biti zanimljivo vidjeti kako će Mike Malone složiti svoju rotaciju u nadolazećoj sezoni. Spomenimo samo da za Utu, koja ima jedan od najslabijih rostera u Vegasu, nitko nije zabio više od 10 poena. Utakmica između Chicaga i Dallasa je bila zanimljiva jer smo na djelu mogli vidjeti mnoštvo mladih i talentiranih igrača u ekipi Bullsa. Jedan od onih koji najviše plijeni pažnju je svakako Denzel Valentine koji nije imao svemirske brojke (11 poena, 4 asistencije) ali je izgledao sigurno i samouvjereno s loptom u rukama. Bobby Portis je pokazao što znači godina NBA iskustva – uhvatio je 8 skokova i zabio 19 koševa uz odlične procente (9/13 iz igre). Upečatljiv je bio i Cristiano Felicio koji je za samo 17 minuta na parketu pospremio svih 6 svojih pokušaja iz igre (dovoljno za 15 poena), te tome pridodao 8 skokova i 3 asistencije. Napokon pokazuje znakove napretka što je sigurno ohrabrujuće za upravu Bikova koja ga od dolaska u Illinois smatra važnim projektom. Kod poraženih Mavericksa, najefikasniji je bio Justin Anderson sa 17 poena.
Danas je na rasporedu osam utakmica takozvane „utješne runde“ u kojoj će se sastati poraženi iz sinoćnjih susreta. Kingsi Duje Dukana igraju od 22:00h po našem vremenu protiv Spursa, a Zubčevi Lakersi će na megdan Jazzerima u 4:30h. Četvrtfinale je na programu u subotu.