Uvod
Da biste shvatili kakva euforija vlada u Sjedinjenim Američkim Državama tijekom March Madnessa, jednostavno se morate roditi kao Amerikanac. Natjecanje koje mi Europljani smatramo sporednim i pratimo ovlaš – ili ne pratimo nikako – Ameri željno iščekuju cijelu godinu i navijaju za svoje momčadi kao što se ovdje navija za nacionalne nogometne reprezentacije na Svjetskim prvenstvima. Dok prilikom praćenja NBA lige Amerikanci obično navijaju za najveće zvijezde ili ekipe koje su „vruće“ u tom trenutku, na NCAA Turniru se navija za svoje, za momčad koja predstavlja tvoj grad ili tvoje sveučilište. Za Wildcatse navijaju svi koji su pohađali sveučilište Kentucky bez obzira što možda ne znaju razliku između alley-oopa i touchdowna; i to se navija srcem: tribine su krcate, transparenti podignuti visoko, limeni orkestri u međusobnom nadmetanju testiraju granice vlastitih pluća. Nije rijetkost da su veze i brakovi pucali zbog toga što partneri navijaju za različite ekipe ili – ne daj Bože – ljute rivale, a fanatizam neke tjera da u drugoj polovici ožujka planiraju određene operativne zahvate kako bi izbjegli radne obaveze i doma pratili utakmice. Madness je doista prigodan naziv.
Ove godine ćemo gledati 78. po redu izdanje završnice sveučilišne košarke u ovom formatu. Kao i obično, 64 (zapravo 68 ako brojite i one koje ispadnu u tzv. First Fouru) momčadi su raspoređene kao igrači u teniskim turnirima; sačinjena su četiri regionalna turnira koji skupa čine jedan veliki bracket, kako to Ameri zovu. Regionalni pobjednici će sudjelovati na Final Fouru koji će se drugog i četvrtog travnja igrati na nogometnom stadionu NRG u Houstonu koji prima oko 80 tisuća gledatelja. Za prve nositelje četiriju regija su ove godine izabrani Kansas Jayhawksi (Jug), North Carolina Tar Heelsi (Istok), Oregon Ducksi (Zapad) i Virginia Cavaliersi (Srednji zapad), no oni nipošto nisu apsolutni favoriti za osvajanje naslova. Iako ove godine nemamo veliku količinu vrhunskog talenta kao što je to bio slučaj lani, te iako nećemo moći gledati najistaknutijeg igrača ove draft klase Bena Simmonsa jer su njegovi LSU Tigersi odigrali očajnu sezonu i shodno tome nisu dobili pozivnicu, uzbuđenja neće manjkati jer odavno nije bilo ovoliko neizvjesno. Izrazitih favorita nema, a barem sedam ili osam ekipa se opravdano nada tituli. Prošlogodišnji prvaci, Duke Blue Devilsi, će imati težak zadatak obraniti naslov jer u turnir ulaze desetkovani ozljedama – na rosteru trenutno imaju tek sedam raspoloživih igrača, ali među njima je i Brandon Ingram koji je jedna od najvećih zvijezda, a vjerojatno i ponajbolji igrač NCAA lige.
Ispunite brackete i udobno se smjestite, ludilo počinje!
Dan prvi
Prvog dana je odigrano čak 16 utakmica, a mogli smo vidjeti sve i svašta – preokreti, iznenađenja, fantastični individualni nastupi, atraktivni potezi, buzzer-beateri – sve što želimo od košarke. Kao što smo spomenuli u uvodu, izrazitih favorita nema pa smo tako mogli vidjeti da mnogi nominalno niži nositelji izbacuju one više.
Najviše upadaju u oči porazi petih nositelja Baylora i Purduea. Bearsi su trebali imati lagan posao protiv budućih pravnika i ekonomista s Yalea, no ispostavilo se da neće biti tako. Bulldogsi su u utakmicu ušli nabrijani i spremni da nabiju ritam, dok su Bearsi otvorili dosta mlako. U obrani su lijeno rotirali i pravili mnogo prekršaja, što su protivniku isplatilo u vidu 53,1% šuta iz igre i 29 izvedenih slobodnih bacanja. Baylor je ipak uspijevao zabiti dovoljno da drži priključak do samog kraja. Tricom Taureana Princea trinaest sekundi prije kraja su smanjili na samo jedan poen razlike, ali u njihovom zadnjem napadu u kojem su imali šansu šutirati za pobjedu ili izjednačenje razigravaču Lesteru Medfordu je ispala lopta i tu je bio kraj njihovim nadama. Bulldogse je predvodio sjajni Makai Mason s 31 poenom (11/11 slobodna bacanja).
Fantastična utakmica se igrala u Denveru gdje su otpisani Arkansas-Little Rock Trojansi nakon dva produžetka porazili momčad Purdue Boilermakersa, ponajviše zahvaljujući agresivnoj obrani (iznudili čak 18 izgubljenih lopti) i raspoloženom beku Joshu Haginsu koji je bio ubojit u ključnim trenucima utakmice. Pogodio je nevjerojatnu tricu u maniri Stephena Curryja kojom je rezultat izjednačio na 70-70 i svojoj momčadi donio produžetak, a potom je i na kraju prvog produžetka ponovo izjednačio izuzetno teškim polaganjem pored 10 centimetara višeg Rapheala Davisa. Trojansi će se u drugom krugu susresti s četvrtim nositeljem Midwest regije Iowa State Cyclonesima.
Još dva iznenađenja su uspjeli napraviti Gonzaga i Wichita State. „Zagsi“ su na krilima Domantasa Sabonisa razbili Seton Hall za koje je najbolji igrač Isaiah Whitehead odigrao katastrofalnu utakmicu (4/24 iz igre, 0/10 za tri), a Wichita State Shockersi su doslovno šokirali Arizonu i tako pokazali da su zaslužili izravnu pozivnicu umjesto da se za nastup na Turniru bore kroz First Four.
Ostali favoriti su bili uglavnom uvjerljivi, jedini se namučio Duke koji je na poluvremenu zaostajao 3 poena za UNC Wilmingtonom. Međutim, u drugu dionicu su krenuli žestokim ritmom, te su, predvođeni Marshallom Plumleejem i Graysonom Allenom napravili seriju od 14-3 i činilo se da će ostatak utakmice držati sve pod kontrolom. Tada je Plumlee ušao u probleme s osobnim greškama i Blue Devilsi su izgubili njegovu nevjerojatnu energiju i prisustvo u reketu. Na njihovu sreću, proradili su Allen i Brandon Ingram koji su ih držali iznad vode do njegovog povratka na parket koji im je onda svojim napadačkim skokovima osigurao prolazak dalje. Plumlee i Allen su utakmicu završili s 23 postignuta poena, a 20 je dodao Ingram. To je bio prvi put nakon 26 godina da su tri igrača Dukea u istoj utakmici ubacili barem 20 poena. U drugom krugu će se susresti s najvećim iznenađenjem prvog dana, Yale Bulldogsima. Bit će zanimljivo vidjeti da li će momčad Jamesa Jonesa uspjeti napraviti još jedan podvig protiv tankog rostera Mikea Krzyzewskog.
Junak dana
Iako smo mogli svjedočiti mnoštvu odličnih individualnih nastupa, titula igrača dana mora otići Little Rockovom Joshu Haginsu. Bek od 185 centimetara je odigrao „kao veliki“ i praktički sam odvukao svoju momčad u drugi krug preko favoriziranog Purduea. Osim što ih je izrešetao sa svih strana za 31 poen, uspio je uhvatiti 7 skokova (ponavljam, visok je 185 cm, a Purdueova centarska linija je ove godine važila za najbolju u sveučilišnoj košarci), podijeliti 6 asistencija, ukrasti 5 lopti a pritom ne izgubiti niti jednu u 40 minuta provedenih na parketu. Strašna noć za momka kojeg nećete vidjeti ni među prvih 60 na svim relevantnijim draft boardovima.
Pored Haginsa, zapažene nastupe su imali i: Angel Rodriguez s Miamija (24 poena, 7 skokova, 4 asistencije), Jameel Warney u porazu svog Stony Brooka od Kentuckyja (23 poena, 15 skokova, 2 blokade), izvrsni centar Utah Utesa Jakob Poeltl (16 poena, 18 skokova, 4 asistencije), jedan od najboljih razigravača u klasi Yogi Ferrell s Indiane je ostvario double-double (20 poena i 10 asistencija); te ranije pomenuti Mason, Sabonis i Plumlee.
Tragičar dana
Ova neslavna titula će prvog dana otići Whiteheadu koji je, kako smo već rekli, svojim mizernim učinkom sam potopio vlastitu momčad. Računalo se da bi ovaj sophomore mogao zaintrigirati poneku NBA momčad na kraju prve runde drafta, ali pitanje je koliko će splasnuti njegova reputacija nakon jedne ovako loše utakmice na najvećoj sceni.
Potez dana
Svi rezultati
(1) Kansas Jayhawks – (16) Austin Peay Governors 105:79
(1) North Carolina Tar Heels – (16) Florida Gulf Coast Eagles 83:67
(1) Virginia Cavaliers – (16) Hampton Pirates 81:45
(3) Miami Hurricanes – (14) Buffalo Bulls 79:72
(4) Kentucky Wildcats – (13) Stony Brook Seawolves 85:57
(5) Purdue Boilermakers – (12) Arkansas-Little Rock Trojans 83:85
(3) Utah Utes – (14) Fresno State Bulldogs 80:69
(5) Indiana Hoosiers – (12) Chattanooga Mocs 99:74
(6) Arizona Wildcats – (11) Wichita State Shockers 55:65
(4) Duke Blue Devils – (13) UNC Wilmington Seahawks 93:85
(6) Seton Hall Pirates – (11) Gonzaga Bulldogs 52:68
(5) Baylor Bears – (12) Yale Bulldogs 75:79
(4) Iowa State Cyclones – (13) Iona Gaels 94:81
(8) Texas Tech Red Raiders – (9) Butler Bulldogs 61:71
(8) Colorado Buffaloes – (9) Connecticut Huskies 67:74
(8) USC Trojans – (9) Providence Friars 69:70