Eto, preživjeli smo prvi dan. Na rasporedu je bilo šesnaest utakmica, i premda je na koncu velika većina favorita ostvarila prolaz dalje, mogli smo svjedočiti nekolicini zaista kvalitetnih i neizvjesnih utakmica. Budući da sam pravi pravcati mazohist, suspendirao sam vlastiti društveni život i cijelu večer (i noć) proveo pred raznoraznim ekranima.
Rezultat je glava puna nabacanih dojmova koje naprosto moram baciti na papir kako bih i udahnuo neki smisao. Prerano je, naravno, za donošenje zaključaka – nema tu dovoljno materijala za formiranje određenih obrazaca – ali je uvijek zanimljivo hipotetizirati i nagađati. Mlatiti praznu slamu – zar to nije svrha interneta?
Kako nemam pametnijeg posla[1], riješio sam da rezimiram svaku utakmicu ponaosob u par ulomaka jer mi se to čini nekako jasnijim i svrsishodnijim. Planirao sam i analizirati nastupe igrača koji planiraju izaći na ovoljetni draft, ali sam odlučio pričekati dok se kompletira prvi krug kako bih imao više konteksta.
Uzmite si hladno pivo iz frižidera i udobno se smjestite, krećemo redom, i to kronološkim.
17:15, KeyBank Center, Buffalo
(12) Princeton 58:60 Notre Dame (5)
Upset dvanaestog nositelja nad petim je pojava duboko ukorijenjena u folklor March Madnessa, do te mjere da bi neke ekipe radije bile smještene na šestu liniju. Kroz povijest smo imali 46 takvih slučajeva, a sinoć zamalo tri. Fighting Irishi su se provukli kroz iglene uši protiv uvijek neprijatnih Tigersa koji su u zadnjim sekundama promašili šut za pobjedu.
Počelo je dobro za Notre Dame: Matt Farrell je lijepo držao uzde napada u rukama i izgledalo je kao da će se favoriti smjestiti u povoljnu poziciju prije kraja prvog poluvremena. Konstantno su tražili prostor u sredini gdje je Bonzie Colson svojom snagom lako rješavao jedan na jedan svakoga koga je obrana mogla poslati na njega. Međutim, mora se priznati Tigersima da su radili dobar posao na perimetru. Silno su se trudili da izrotiraju svaki put na vrijeme i da prije svega spriječe spuštanje lopte u post. Pomogli su im i Irci koji su zaboravili da postoji šut za tri (cijela ekipa je bila 4/11), zbog čega i nisu mogli napraviti značajnu razliku. To ih je na kraju zamalo koštalo.
Ekipa Mitcha Hendersona se zdušno trudila igrati princeton napad, ali to je na sve ličilo samo na princeton nije. Čak i ako bi uspjeli povezati dva dobra dodavanja, kasnio bi neki cut i onda bi se sve skupa usporilo do te mjere da su Irci mogli bezbrižno zatvoriti prolaze. No, kad je Farrell upao u rupu (nije izgubio niti jednu loptu u prvih 30 minuta, a onda je u kratkom razmaku izgubio tri) i Colson se povrijedio, otvorio se prozor Tigersima koji su nekako držali priključak, ali je trica za pobjedu Devina Cannadyja bila neprecizna.
Notre Dame je preživio, ali su izgledali ozbiljno neuštimani. V.J. Beachem (1/9 iz igre) nije ličio na sebe, a Colson je igrao na jednoj nozi zadnjih 10 minuta. Bude li njegova ozljedica problematična, ND se neće dobro provesti.
17:40, Amway Center, Orlando
(12) UNC Wilmington 71:76 Virginia (5)
Dok je Notre Dame donekle i imao kontrolu nad utakmicom, Virginia se u drugom poluvremenu morali kopati iz rupe od 15 poena. UNCW je prošle godine zapaprio Duke koji je morao stizati zaostatak do same završnice, a evo sad su i Cavaliersi bili u istoj situaciji. Možda Seahawksima treba dati neku posebnu nagradu, za trud ili životno djelo?
Povukao je – a tko bi drugi – London Perrantes koji je usuo 19 poena u drugom poluvremenu (ukupno 24) i predvodio Cavse do preokreta. Robin njegovom Batmanu je bio rezervista Marial Shayok koji je odigrao utakmicu karijere s 23 poena. Iako se UVA jedva provukla, mislim da Tony Bennett može biti zadovoljan načinom na koji je njegova momčad odigrala napad u drugom poluvremenu. Inače ih karakterizira spora i metodična igra, a sinoć su pokazali da mogu ubaciti u višu brzinu i zaigrati čak i s pet bekova istovremeno.
18:30, BMO Harris Bradley Center, Milwaukee
(13) Winthrop 64:76 Butler (4)
Vrlo lagana pobjeda Bulldogsa što me veseli jer sam ih u bracketu izabrao za dželata North Caroline. Čvrsta, uigrana obrana na perimetru nije dala Eaglesima prostora da išta konstantno proizvedu. Keon Johnson, glavno oružje Winthropa, je skupio 17 poena, ali mu je za to trebalo čak 19 šuteva iz igre.
Na drugoj strani je Butler odličnim protokom lopte širio obranu i stvarao puno otvorenih šansi za tri poena. Od ukupno osam trica, njih šest je pogodio Avery Woodson (iz 10 pokušaja, a za 2 poena nije gađao nijednom; koji car), ovogodišnji transfer s Memphisa. Već na poluvremenu je bilo plus 14, a kada su sredinom drugog dijela napravili seriju 12-2, stvar je bila gotova.
19:00, Vivint Smart Home Arena, Salt Lake City
(16) South Dakota State 46:66 Gonzaga (1)
Ovdje nisam očekivao nikakvu napetost pa sam odlučio napraviti pauzu za večeru držeći jedno oko na ekranu čisto kako bih vidio kako će Mark Few taktizirati. Međutim, Jackrabbitsi nisu htjeli umrijeti. Prvih 30-ak minuta su trčali kao da ih je opsjeo Nečastivi, a Zagsi nisu mogli proizvesti lake poene sve i da su se na glavu pobili.
No, kad su se Jackrabbitsi napokon umorili i kad su shvatili da nisu dorasli Gonzaginoj dubini, stvar je počela sjedati na mjesto. Przemek Karnowski je u prve 32 minute imao svega 4 poena (izvrsno ga je čuvao Mike Daum), ali je u završnici zabio šest vezanih i uz pmoć Jordana Matthewsa (16 poena, 5/11 iz igre) osigurao pobjedu Zagsima.
Neka vas ne zavara ova ogromna koš-razlika, stanje na parketu u prvih 30 minuta je bilo doslovno izjednačeno i SDST je izgledala kao da može postati prva šesnaestica koja je izbacila prvog nositelja.
19:45, KeyBank Center, Buffalo
(13) Bucknell 80:86 West Virginia (4)
Press Virginia sinoć nije opravdala svoj nadimak. Iako su vrlo rano izgradili dvoznamenkastu prednost, neobjašnjivo su dopustili Bucknellu da se vrati i zamalo ukrade utakmicu. Na njihovu sreću, imali su dovoljno smirenosti u završnici da iskontroliraju ključne posjede. Prevagnule su fizikalije i skok-igra kojom su Mountaineersi sebi donosili nove napade i Bisoni to ipak nisu mogli ispratiti.
Modni guru NCAA parketa, Bob Huggins[2], nije bio zadovoljan nastupom svojih momaka, najprije nestabilnom obranom i sigurno će im polužiti jezikovu juhu pred susret s Notre Dameom.
20:10, Amway Center, Orlando
(13) East Tennessee State 65:80 Florida (4)
Gatorsi su se na krilima Devina Robinsona (24 poena, 7 skokova) okoristili nemoćnim Buccaneersima. Devin se pokazao kao užasan match-up problem i za kvalitetnije obrana, pa ova ETSU-ova nije imala nikakvih šansi.
Utakmica je bila relativno tijesna u prvom poluvremenu, ali je serija trica (Kasey Hill i Chris Chiozza su pomogli) na početku drugog riješila sve dvojbe. Floridi je ovo bila dobra prilika za uigravanje i Mikeu Whiteu je sigurno drago što je dobio ponešto od svojih role-playera.
21:00, BMO Harris Bradley Center, Milwaukee
(12) Middle Tennessee State 81:72 Minnesota (5)
Prvi upset su donijeli Blue Raidersi koji pokazuju da lanjsko izbacivanje Spartansa nije bilo slučajnost. Ove godine su našli još jednu žrtvu iz Big Tena, Golden Gopherse koji, iako se diče obranom, nisu uspjeli zatvoriti navalu MTSU-a.
Blue Raidersi su bili uporni i agresivni, što je Minnesotu odvelo u ozbiljne probleme s prekršajima. To je na kraju bio uteg oko noge treneru Richardu Pitinu[3] koji u završnici nije uspio naći funkcionalnu petorku. MTSU je tako napravo još jedan veliki podvig, a ponovo će pokušati u idućem krugu gdje ih čeka nabrijani Butler.
21:30, Vivint Smart Home Arena, Salt Lake City
(9) Vanderbilt 66:68 Northwestern (8)
Sreća pa je utakmica između MTSU-a i Minnesota završila na vrijeme, jer inače ne bih stigao da uživo ispratim bizaran finiš između Commodoresa i Wildcatsa. Rezultat je bio neriješen kada je, 15-ak sekundi prije kraja, Vanderbiltov Matthew Fisher-Davis napravio namjeran prekršaj nad Bryantom McIntoshem koji mu se zahvalio s dva pogođena slobodna bacanja. Matthew, pobogu, izvuci glavu iz oblaka i pogledaj na semafor!
Tako je Northwestern u svom povijesnom prvom nastupu na March Madnessu došao i do prve pobjede. Najbolji u njihovim redovima je bio upravo McIntosh sa 25 poena, a sada idu na megdan Gonzagi. Častan poraz bi im, vjerujem, bio dovoljan da svoj prvijenac nazovu uspjehom, ali ne otpisujte ih olako.
23:50, Amway Center, Orlando
(11) Xavier 76:65 Maryland (6)
„Upset bismo možda trebali tražiti u dvoboju Marylanda i Xaviera. Terrapinsi će se osloniti na svoju instituciju, Mela Trimblea, ali mislim da mu neće najbolje leći super-visoke petorke koje preferira Chris Mack, trener Musketeersa.“
Ne bih da se busam u prsa, ali ovo sam napisao u jučerašnjoj najavi, a u kasnosinoćnjem okršaju ovih momčadi je slavio Xavier a Trimble je imao 5/15 iz igre i 1/9 za tri.
00:10, KeyBank Center, Buffalo
(16) Mount St. Mary’s 56:76 Villanova (1)
Već je bilo kasno i bio sam počeo zijevati, ali sam bio odlučan da vidim kako će prvaci startati. Na početku je to izgledalo traljavo i nekoncentrirano, kao da su htjeli da protivnik prosto prizna poraz i da svi mogu mirno u hotel, ali Mountaineersi su imali druge ideje.
Slično kao u susretu Gonzage i SDST-a, prvi nositelj je izgledao jako ranjivo i spektakularni upset je izgledao kao realna mogćnost. Barem u prvom poluvremenu, dok Nova nije upalila warp pogon, a utakmica je poslije toga podsjećala na onu epizodu South Parka u kojoj dečki igraju hokej s Detroit Red Wingsima.
00:20, Vivint Smart Home Arena, Salt Lake City
(10) VCU 77:85 Saint Mary’s
MSM je izgubio od Villanove, a i ja sam ubrzo nakon toga izgubio bitku sa snom, pa sam preostale utakmice gledao ujutro u vidu sažetaka i suhoparnih ESPN-ovih rezimea.
Uglavnom, Gaelsi su vodili većim dijelom utakmici, ali nikako nisu uspijevali da naprave zalihu jer su uporni Ramsi stalno nalazili načina da ima ostanu za petama. Međutim, kad god je trebalo da preuzmu inicijativu i možda otmu vodstvu, nisu to bili u stanju. Čudno je da je Saint Mary’s zabio ovoliko poena, ali drugačije se ne bi otresli VCU-a; možda i ne budu toliko dosadni kroz turnir koliko sam očekivao.
Najbolji pojedinac utakmice je bio JeQuan Lewis – član poraženih Ramsa – s 30 poena, a kod pobjednika se istakao Jock Landale s 18 poena i 13 skokova.
00:27, BMO Harris Bradley Center, Milwaukee
(13) Vermont 70:80 Purdue (4)
Kad sam skužio da je ovo zapravo prva turnirska pobjeda Boilermakersa u posljednjih pet godina, trebalo mi je par minuta da se saberem. Purdue uvijek nekako držim za stabilan i relativno uspješan program, ali nisu prošli prvi krug nacionalnog turnira od 2012. Svašta!
I sinoć je malo falilo da ostanu kratkih rukava. Vermont se u posljednjih 10-12 minuta opasno zahuktao i prijetili su sustignu nervozne Boilermakerse. Sva sreća pa je fenomenalni Caleb Swanigan (16 poena, 14 skokova, 4 asistencije) bio raspoložen za igru. Kao što sam i pretpostavljao, on i Isaac Haas su bili neprobojni u reketu, ali su Catamountsi uzvratili agresivnom obranom perimetra i to je umalo uneredilo Purdue.
02:20, Amway Center, Orlando
(14) Florida Gulf Coast 80:86 Florida State
Kao što sam se i bojao, ove godine neće biti ništa od Dunk City pepeljuge. Odlična igra Jonathana Isaaca (17 poena, 10 skokova, 5 asistencija) i Dewaynea Bacona (25 poena, 9 skookva) je odvela Seminolese do prolaska u drugi krug.
Dobro su se borili igrači FGCU-a i čak su napravili jednu mini-seriju pred sam kraj susreta čime su zaprijetili Seminolesima, ali su ovi bili pribrani na liniji za slobodna bacanja i uspjeli su, nekako, stvar privesti kraju.
02:40, KeyBank Center, Buffalo
(9) Virginia Tech 74:84 Wisconsin (8)
VTU je solidna ekipa ali zbilja nisu dorasli Badgersima koji imaju fantastičnu petorku. Ne mogu da vjerujem da je momčad koja u postavi ima Nigela Hayesa (16 poena, 10 skokova), Bronsona Koeniga (28 poena, 8 trica) i Ethana Happa (10 poena, 8 skokova) nije zaslužila viši seed od osmoga.
Najvažnija značajka ove pobjede Wisconsina je, dakako, ta što su zabili čak 84 poena. Pobjede Badgersa su inače okarakterizirane izrazito niskim brojem poena, ali su ovime dokazali da mogu igrati i brže. To je samo još jedan simptom blage promjene u filozofiji koja je počela prije dvije godine kada je Greg Gard preuzeo kormilo od Boa Ryana.
02:50, Vivint Smart Home Arena, Salt Lake City
(15) North Dakota 82:100 Arizona
Prva stotka je pala odmah prvog dana i to, logično, od Arizone. Frenetičnim tempom, a na krilima maestralnih partija brucoša Laurija Markkanena i Rawlea Alkinsa, Wildcatsi su protutnjali kroz zbunjenu obranu North Dakote i nisu se nijednom osvrnuli.
Jučer sam u najavi napisao:
„Teško mi je zamisliti koja to obrana ima kvalitet za nositi se sa silinom njihovog napada kroz 40 minuta. Jednostavno su toliko duboki i široki – šest igrača u prosjeku bilježi dvoznamenkast broj poena – da im rotacije i izmjene nimalo ne poremete ritam, što znači da su vrlo male šanse da će ih kroz utakmice uhvatiti umor.“
Ovoga puta su imali „samo“ petoricu dvoznamenkastih, ali su zato Markkanen (8/12 iz igre) i Alkins (savršenih 8/8 iz igre i 2/2 za tri) stavili po 20.
02:57, BMO Harris Bradley Center, Milwaukee
(12) Nevada 73:84 Iowa State (5)
Posljednju utakmicu prvog dana su odigrali Wolf Pack i Cyclonesi, a trijumfirali su ovi potonji. Najzaslužniji za to je motor ISU-a, jedan od najboljih razigravača u NCAA, Monte Morris koji je zamalo ostvario triple-double (19 poena, 8 skokova, 8 asistencija).
Obje ekipe su igrale dosta atraktivno i otvoreno, ali dok je Cyclonese služio šut (55,6% iz igre, 42,1 za tri), Nevada se mučila (40% iz igre, 30,8% za tri) i to je bilo dovoljno da odluči pobjednika. Nevada, naime, nije imala nikakve šanse da zaustavi čudnovate pick-and-roll kombinacije trenera Stevea Prohma i pokušali su ih pratiti napadom, ali teško ćete to izvesti kada promašujete koliko su oni.
ISU potpuno zasluženo ide dalje, i to na megdan Boilermakersim. Očekujem puno od tog meča u kojem se sudaraju dvije oprečne košarkaške filozofije, ali i dva vrhunska koledž igrača, Morris i Swanigan.
Tojagin bracket
Nemojte misliti da ću propustiti priliku da se pohvalim svojim prekrasnim bracketom. Od šesnaest utakmica sam točno predvidio četrnaest, a dvije koje su mi promakle su upset MTSU-a protiv Minnesote, te prolazak Xaviera protiv Marylanda.
Iako sam u najavi upozoravao da je Maryland daleko od favorita, u vlastitom bracketu sam ih stavio kao pobjednike u prvom krugu. Tako mi i treba kad se bojim ići protiv krede. Kako vi stojite?
[1] Lažem, naravno da imam, ali ball is life.
[2] Daj obuci odijelo, čovječe.
[3] Rickov sin.