Nakon što smo u prva dva dana mogli svjedočiti brojnim iznenađenjima koja su samo potvrdila koliko je konkurencija izjednačena u NCAA ligi ove godine, sinoć su se stvari ipak donekle stabilizirale. Počeo je drugi krug i polako se naziru momčadi koje bi mogle napraviti značajniji rezultat i eventualno „dobaciti“ do Houstona. Odigrano je ukupno osam utakmica, a mogli smo vidjeti samo jedan pravi upset.
On se dogodio na utakmici između Gonzage i Utaha, gdje su Bulldogsi razmontirali Utese, nanijevši im tako tek drugi poraz u zadnjih 12 utakmica. Gonzaga je potpuno dominirala nad svojim protivnikom u praktički svakom aspektu utakmice. Bili su izuzetno efikasni u napadu (55,7% iz igre, 47,4% za tri) i znatno bolji u skoku (34 naprema 24). No, ključ njihove pobjede je zasigurno to što su uspjeli potpuno neutralizirati Jakoba Poeltla, najboljeg centra ove generacije. Poeltl je cijelu sezonu igrao dominantno (17,2 poena i 9,1 skokova kroz sezonu, u prvom krugu Turnira uhvatio 18 skokova protiv Fresno Statea) i konstantno je tjerao protivničke trenere da ga udvajaju. To nije bio slučaj sinoć, jer je trener Gonzage Mark Few odlučio pustiti Domantasu Sabonisu da ga brani jedan na jedan. To se itekako isplatilo, budući da je Poeltl završio utakmicu s 5 poena (2 od 5 iz igre) i 4 skoka. Sabonis je, osim vrhunske obrane na najboljem protivničkom igraču, bio dominantan i u napadu. Zabio je 19 poena, i to je izgledalo da može zabiti s bilo kojeg mjesta na parketu. Pripomogli su mu izvrsni Eric McClellan (22 poena) i Kyle Wiltjer (17 poena). Primjetno je da Gonzaga igra sve bolje kako sezona odmiče, a ključ toga je sve bolje igra njihove vanjske linije. Kroz sezonu su njihovi najbolji igrači bili upravo Sabonis i Wiltjer, a sada su proradili i ostali što im je donijelo prijeko potrebni šut izvana. Možda „Zagsi“ kao jedanaesti nositelji mogu napraviti nešto u Sweet 16 fazi natjecanja.
Branitelji naslova su se još jednom provukli uz dosta sreće. Mike Krzyzewski je i ovoga puta na parket poslao samo sedam igrača – od kojih je jedan odigrao ukupno 8 minuta – ali to je ipak bilo dovoljno za proći Yale koji je sam sebi „pucao u koljeno“ očajnim šutem za tri poena. Dvoboj „štrebera“ je počeo dominacijom Blue Devilsa koji su na odmor otišli s prednošću od 23 poena, zahvaljujći vatrenom Graysonu Allenu koji je ubacio 22 poena. Međutim, Bulldogsi se nisu predali. U drugom dijelu su se oslonili na vještinu kojom su uglavnom nadjačavali protivnike ove sezone, a to je skok. Imali su nevjerojatnih 20 skokova u napadu (ukupno 42) čime su sebi osiguravali dodatne posjede i polako se primicali Dukeu koji se u skakačkoj borbi mogao osloniti samo na Marshalla Plumleeja koji je ostvario 10 skokova od ukupno 28 Blue Devilsa. Obrana Yalea je uspjela zaustaviti Allena, ali je u pravom trenutku proradio (kako stvari stoje, najlegitimniji kandidat za prvi pick na draftu) sjajni Brandon Ingram. U zadnjih 10 minuta je odigrao kao hladnokrvni veteran, preuzevši puni teret kreacije napada na sebe. Završio je utakmicu s 25 poena i 5 skokova, a Duke je uspio zadržati nalet protivnika i osigurati sebi mjestu u regionalnom finalu.
Utakmica koja je privukla najviše pažnje je, dakako, derbi između velikih rivala Indiane i Kentuckyja, koji je ujedno bio i sudar dvojice ponajboljih razigravača u klasi. Individualnu pobjedu je odnio fenomenalni Kentuckyjev Tyler Ulis koji je sam vukao napad svoje momčadi (27 poena), ali je dalje prošao Yogi Ferrell (18 poena, 4 asistencije) koji je dobio više podrške od svojih suigrača. Kentucky, koji je prije početka sezone imao (kao i obično) najbolji recruiting srednjoškolaca, kroz godinu je ipak prokazan kao ekipa s mnogo mana. Jamal Murray je promašio 8 otvorenih trica i time nastavio padati na svim draft boardovima, a Skal Labissiere je već odavno u neobjašnjivom slobodnom padu zbog kojega ga John Calipari u zadnjim utakmicama i nije koristio više od 15-20 minuta. S druge strane, Indiana je odigrala dobro momčadski, iako ih nije služio šut izvana koji je inače njihovo najjače oružje. Dobili su taman dovoljno da prođu u naredni krug gdje ih čeka North Carolina.
Kad smo već kod UNC-a, spomenimo da su bili više nego uvjerljivi protiv ipak nedostojnog Providencea. Tar Heelsi su prvo poluvrijeme odigrali osrednje, a potom su ubacili u višu brzinu pa su tako u drugom dijelu, predvođeni energičnim Briceom Johnsonom, postigli čak 51 koš. Sličnu putanju su imali i ostali favoriti; svi redom su prošli pobijedivši s barem 8 razlike. Najviše su strahovali Miami Hurricanesi koji su u zadnjih 10 minuta morali pretrpjeti snažnu navalu Wichita Statea.
Junak(ci) dana
Miamijev Angel Rodriguez i Providenceov Kris Dunn su nastavili s rafalnom paljbom. Rodriguez, nakon što je u prvom krugu Buffalu utrpao 24 poena, sada je to podigao na 28. Sjajni bek je šutirao 9/11 iz igre (3/4 za tri) te je svoj nastup zaokružio s 5 asistencija i 4 ukradene lopte. Jedina zamjerka je što se često zna dovesti u teške situacije nepotrebnim kompliciranjem, pa je tako ovaj put izgubio čak 7 lopti. Taj njegovi jednodimenzionalni mentalitet strijelca i napadača je ono što umanjuje njegovu vrijednost kod NBA generalnih menadžera.
Dunn je, međutim, još jednom pokazao da se radi o rasnom igraču i potencijalno korisnom NBA beku. Uz 10/16 šut iz igre je postigao 28 koševa u samo 26 minuta na parketu. Na njegovu žalost, Providence je ispao od UNC-a pa je to bila njegova zadnja sveučilišna utakmica.
Tragičar dana
Jamal Murray je na početku sezone važio za jednog od najboljih NBA prospekata u NCAA-u, no kako je vrijeme prolazilo postajalo je sve jasnije koliko ima manjkavosti u njegovoj igri. Njegovo najveće oružje je šut, te je trener Calipari tijekom cijele sezone vrtio dosta akcija u kojima ga je otvarao kroz dva ili tri bloka. Slično se moglo vidjeti i sinoć, ali je Murray sve te prilike prosuo. Da, zabio je 16 poena, ali je iz igre šutirao groznih 7/18, a iza linije za tri poena još gorih 1/9. Takav nastup protiv najvećeg rivala u utakmici s velikim ulozima ne priliči igraču koji bi trebao biti osovina svoje ekipe.
Draft prospekti
Već smo dosta toga rekli o potencijalnim NBA igračima koji su sinoć predstavljala svoja sveučilišta. Na utakmici između Tar Heelsa i Friarsa smo mogli vidjeti dvojicu mladića (Johnson (30) i Dunn (5)) koji su oduševili svojim partijama i tako znatno učvrstili, ako ne i poboljšali svoje poziciji na lipanjskom „sajmu“.
Kentuckyjeva ergela talenta je ove godine ipak nešto slabija od onoga što smo navikli od Caliparijevih skauta. Ulis (26) je odigrao briljantnu utakmicu i još jedanput pokazao da je vrlo vjerojatno najbolji čisti razigravač u ovoj klasi. U eri kada je pozicija jedinice najvažnija u svakom NBA napadu, svakoj ekipi će dobro doći igrač koji može vrtjeti pick’n’roll i razigrati suigrače, a još k tome ima solidan skok-šut. Dvojica Ulisovih suigrača, Murray (7) i Labissiere (10) će nakon sinoć vjerojatno nastaviti padati na draft projekcijama, mada ne nužno jako nisko jer još uvijek posjeduju određeni potencijal, a ni ostatak klase nije toliko dobar da se može pojaviti netko tko će ih preskočiti.
Međusobni dvoboj Poeltla (6) i Sabonisa (24) smo otprilike opisali; Poeltl će vjerojatno i dalje važiti za ponajboljeg centra u klasi koja nije naročito bogata klasičnim visokim igračima. S druge strane, sin najvećeg litvanskog košarkaša svih vremena će nastaviti Turnir s namjerom da se još više dokaže NBA skautima. Za očekivati je da će njegove „dionice“ rasti.
Naravno da se moramo dotaknuti momka oko kojega se najviše bruji na ovom Turniru. Ingram je odigrao maestralnu utakmicu, pogotovo u clutch trenucima kad je svojim pravovremenim i ispravnim odlukama te nametanjem tempa održao Blue Devilse iznad vode unatoč snažnom naletu Yalea. Konstantno je napadao reket (iznudio 10 slobodnih bacanja, pogodio 8), a kada je bio bez lopte odlično se otvarao na perimetru (3/7 trica) čime je nadoknadio svoj ipak loš postotak šuta iz igre. Uradio je dovoljno nemjerljivih stvari da odvede svoju momčad do pobjede što je sigurno veliki plus za njega. Sve je popularnije mišljenje da će Brandon preskočiti Australca Bena Simmonsa na vrhu draft lista, što on svojim igrama itekako nagovještava.
Svi rezultati
Kansas Jayhawks – Connecticut Huskies 73:61
North Carolina Tar Heels – Providence Friars 85:66
Virginia Cavaliers – Butler Bulldogs 77:69
Miami Hurricanes – Wichita State Shockers 65:57
Kentucky Wildcats – Indiana Hoosiers 67:73
Utah Utes – Gonzaga Bulldogs 59:82
Duke Blue Devils – Yale Bulldogs 71:64
Iowa State Cyclones – Arkansas-Little Rock Trojans 78:61