Stigli smo do kraja ove teškaške playoff serije (kakvi Kličko i Joshua) koja se shodno tome igrala najsporijim tempom od sviju serija. Iako su uoči sudara Spursi bili izraziti favoriti u očima većine, Memphis je, kao što smo i navikli, odlučio skupo prodati svoju kožu. Konačnih 4-2 možda nedovoljno dobro sugerira koliko je Memphis zapravo muke dao San Antoniju. Grizlijima u prilog nije išao ni podatak da protiv Spursa imaju omjer 0-3 kada im prijeti eliminacija.
Petorke su već dobro poznate. Još od treće utakmice Zach Randolph starta umjesto JaMychala Greena za Memphis, tj. od četvrte David Lee umjesto Dewaynea Dedmona za San Antonio. Matchupovi su na početku posloženi kao na slici, jedini izuzetak je da LaMarcus Aldridge (kao i dosad) čuva Marca Gasola i analogno tome Lee Randolpha. Kawhi Leonard je ponovno odrađivao ulogu libera pazeći jednim okom na Jamesa Ennisa, a drugim na pomaganje. Također, Gregg Popovich se nije odlučio braniti sjajnog Mikea Conleya Dannyem Greenom, već je na njemu Tony Parker.
1. četvrtina
Tendencija Spursa na početku je jasna – razigrati Aldridgea. Lopta u post pa nekoliko pick and popova s Parkerom, no LaMarcus realizira tek jednu loptu. U svoj toj akciji, umjesto njega razigrao se Parker, a to su sjajne vijesti za San Antonio kojem je takav slash’n’kick kreator nasušno potreban. Leonard na početku u spot-up roli, a Danny Green i Lee bezuspješno pokušavaju stvoriti prostor kroz igru bez lopte. Memphis često preuzima te tako Parker dolazi do nekoliko missmatch situacija koje sjajno realizira.
S druge strane se vrti naizgled slična igra, a opet toliko različita. Dok Spursi nakon inicijalnog screena ili kruže loptom po perimetru ili pokušavaju servirati zicer, odnosno igraju 1 na 1 ukoliko je došlo do preuzimanja, Memphis servira loptu Gasolu koji iz visokog posta (inside-out) odlučuje kako će se dalje razvijati akcija. Naravno, nisu to čiste napadačke ideje trenera, već je stvar i u načinu na koji protivnik brani. Kako je već spomenuto, Memphis preuzima, a San Antonio više udvaja i pomaže. Tako redovito udvajaju agresivno Conleya pri svakom pick and rollu s Gasolom.
Razigrani Parker odvaja Spurse već na početku, ali neuništivi Vince Carter ponovno vraća sat (i rezultat) sjajnim putback zakucavanjem, a potom i tricom, na koju mu istom mjerom odmah uzvraća Parker. Nakon tog mini-dvoboja dvojice velikana, Parker (11 poena u prvoj) kao da se malo umorio pa primat u napadu preuzima Kawhi. Isto vrijedi i za drugu legendu koja promašuje dvije trice za redom, Randolph ne realizira ofanzivne skokove, dok s druge strane samozatajni Danny Green stavlja svoj jedini pokušaj te Spursi ponovno grade malu prednost.
Poslije nekih 7 minuta igre ulaze i zamjene. Kod Memphisa to su Andrew Harrison i JaMychal Green (umjesto Conleya i Randolpha), a kod Spursa Patty Mills, Manu Ginobili i Pau Gasol (umjesto Parkera, Greena i Leea). Sada jedni igraju isključivo kroz Marca, a drugi kroz Kawhija. I dok ovo drugo rezultira nizom izolacija, ovo prvo rezultira ovako:
U prvoj akciji Aldridge ne uspijeva probiti dvostruki blok kroz koji se Marc iz kornera pozicionira na visoki post, preuzima ga Ginobili. Mills dolazi u pomoć i ostavlja Harrisona kojem Gasol servira otvorenu tricu. U drugoj akciji Marc već ima loptu na poziciji. Carter radi kretnju prema obruču u neposrednoj blizini Harrisona. Leonard i Mills se ne mogu dogovoriti tko će preuzeti Cartera i Harrison ponovno ostaje sam na trici. Dvije trice, dvije asistencije Marca i Medvjedi su ponovno blizu izjednačenja.
Aldridge ustupa mjesto Davisu Bertansu, a Conley se vraća na parket umjesto Ennisa. Stretch (čak i 5-out) postava ne daje neke plodove Spursima jer ne koriste taj prostor za napadanje obruča, nego i dalje uzimaju loše šuteve. Memphis se također muči, ali Conley odlično pogađa tricu s istekom četvrtine i to je 24-22 za goste iz San Antonija premda Memphis trenutačno igra smisleniju košarku.
2. četvrtina
Na otvaranju druge za Memphis na parketu su Wayne Selden, Green i Troy Daniels uz Conleya i Randolpha, a za goste su Ginobili, Jonathon Simmons i Pau Gasol uz Parkera i Aldridgea. Tony Parker nastavlja igrati na visokoj razini. Osim što zabija iz driblinga i na ulazu, također asistira za Pau Gasola koji ne koristi prilike. S obe strane se nižu tehničke greške, a pogotovo Memphis djeluje neorganizirano. Stoga David Fizdale već nakon 3 minute vraća Marca Gasola, a vadi Greena koji je promašio nekoliko šuteva. Sada je Conley taj koji podiže tempo igre u napadu, Gasol zatvara reket u obrani i momentum je na strani Memphisa. San Antonio pokušava nešto odigrati kroz Aldridgea u postu, no Z-Bo je previše jak da bi se LaMarcus naguravao s njim. Po prvi puta domaćini preuzimaju vodstvo.
Pop ekspresno vraća ostatak startne petorke na teren, a Memphis uz 4 startera drži i Danielsa. Da su Grizliji ti koji sada drže uzde najavljuje Marc svojom prvom tricom, a nadovezuju se i Daniels i Carter, dok s druge strane Leonard na silu pokušava probiti čvrstog Cartera i ući u nakrcani reket Memphisa. Zbilja nemaštovita i gruba igra Mamuza. Spašava ih jedino trica Millsa koji je zamijenio Parkera. Vidi to i Pop pa uvodi Ginobilija i Bertansa kako bi raširio reket. Domaćini odgovaraju tako što odmah daju loptu u post Randolphu protiv Bertansa (logično, dovoljno da se kotrlja vodstvo) te on dobiva koš i faul. I što tada radi trener gostiju? Nakon niti minute u igri vadi Bertansa. Dakle, u zaostatku si, potrebni su ti poeni. Zar će stvarno presuditi nekoliko pokušaja Randolpha (koji je igrao cijelu četvrtinu i nestaje mu snage) u postu? Ne kažem da je Bertans nužno rješenje problema za začepljeni napad u ovom trenutku, ali ne može reći ni da nije ako ne dobije poštenu priliku. Moram priznati da me ozbiljno počinje zabrinjavati ova Popovicheva rigidnost.
Njegova zamjena, Pau Gasol, nastavlja s lošom igrom na oba kraja parketa. Ipak, Memphis posustaje u napadu, hi-lo igra ne daje ploda, a Spursi su se izborili za nekoliko slobodnih bacanja i eto ih ponovno u blizini. Koliko god jedni i drugi mijenjali momentum igre, nijedna ekipa nema dovoljno vatrene moći da uđe u seriju i napravi značajan odmak. 6 sekundi prije kraja poluvremena Conley ponovno poteže tricu i pogađa pa se na poluvrijeme odlazi s 50-45 za domaćine. Memphis je postigao više poena iz reketa, imao više asista te je čak i njihova klupa nadigrala klupu Spursa. S obzirom na navedeno, a i viđeno, gosti mogu biti zadovoljni minusom od tek 5 poena.
3. četvrtina
Spursi u četvrtinu ulaze u grču. Aldridge nekoliko puta ne realizira u postu, Green promašuje 2 otvorene trice. U obrani udvajaju Marca u postu, on to rješava dobrim dodavanjima. Jedna takva situacija ostavlja Ennisa samog u korneru koji zabija svoju prvu tricu i odvodi Medvjede na +10. Jedini kod San Antonija koji u ovom trenu igra nešto je i dalje Parker koji čini da ova razlika još ne poraste. Iako Aldridge Gasola drži pod kontrolom, Lee se nikako ne uspijeva nositi s Randolphom pa ga Pop ubrzo vadi, a ulazi stariji Gasol.
Danny Green, koji je svoje promašaje kompenzirao dobrom obranom na Conleyu, sada stavlja i tricu. On i Conley izlaze iz igre i tada počinje serija Spursa. Na krilima Leonarda i Aldridgea vraćaju se u utakmicu. Ovaj prvi, uz dosta forsiranja (nightmare Kobe Bryant stil u ovom periodu), ipak nalazi načine da kreira i za sebe i za druge, a potonji je netipično sjajan u odrađivanju fizikale, bilo da se radi o guranju u obrani, bilo da treba hvatati skokove i pospremati zicere. I tako, na mala vrata, evo Spursa u vodstvu.
Fiz vraća Conleya, a s druge strane po prvi puta ulazi Dedmon (čovjek koji je revitalizirao obranu Magistara ove sezone, odjednom je u ovoj seriji postao neupotrebljiv da bi u idućoj ponovno mogao postati neophodan – nema narativa do NBA narativa). Spursi rade 15-3 seriju, Conley tek uspijeva smanjiti pri kraju i u zadnju četvrtinu se ulazi s 75-74 za San Antonio.
4. četvrtina
U zadnjoj četvrtini se igra ubrzava. Conley čini napad Memphisa živim dok s druge strane to radi Mills. Unatoč izuzetnoj aktivnosti Spursa na obe strane parketa, Ennis novom tricom donosi svojoj ekipi vodstvo od 6 poena. Posebno je u ovom periodu dobar Aldridge koji je odigrao partiju kakva se od njega rijetko viđa. Obrana Memphisa više nije tako kompaktna, ali sve kompenziraju količinom iznuđenih slobodnih bacanja s druge strane.
I tada u seriju ulazi Leonard. Poludistanca, koš i bacanje, trica – 8 poena u kratkom razmaku u Spursi su u egalu. Kawhi tako preuzima sve konce igre, kreira gotovo sve napade sjajno surađujući s Aldridgeom i Parkerom. Marcu Gasolu kao da je ponestalo snage, Conley jednostavno ne može sam. Pop na parketu drži i Parkera i Millsa što mu tako daje dodatnog driblera i napad je sada izuzetno ritmičan i efikasan. U obrani, Millsa skriva na Ennisu, a Leonard je na Carteru. Spursi preuzimaju potpunu kontrolu, grade vodstvo kojeg ne ispuštaju do kraja utakmice. Conley nešto pokušava tricama, no neuspješno. Konačni rezultat je 103-96.
Magistri iz San Antonija prolaze dalje, a Memphis se vraća kući.
Sve u svemu
Nekoliko stvari upada u oči iz ove utakmice, ali i cijele serije. Prva je definitivno transformacija LaMarcusa Aldridgea. Uvijek poznat kao igrač koji nije sklon kontakt igri, koji bi radije uzeo šut s poludistance nego rudario pod obručem, ovih nekoliko utakmica je odigrao kao punokrvni šljaker. Priznajem, nisam mislio da on to ima u sebi. Svaka čast. Protiv Hustona će mu pak biti potrebno nešto sasvim drugo. No ostavimo to za najavu iduće runde.
Drugo, pogledajte shotchart ove dvije ekipe iz ove utakmice.
Kod slučaja Dedmona spomenuh da su NBA narativi zakon. Gledajte sad ovo. Istina, Spursi nikad nisu bježali od old-school košarke i potezanja s poludistance. Čak i u onoj fazi prekrasne košarke od prije nekoliko godina, napade je vodi Parker čiji je domet sezao upravo do tih daljina. Ali količina ovakvih šuteva koje Spursi potežu zadnjih par godina je ogromna.
Pogledajte zatim chart Memphisa. Ekipa koja je dugo godina slovila za najstaromodniju u ligi, za koju se govorilo da igra izuzetno grubu košarku „na mišiće“ i čiji su identitet dva visoka medvjeda, sad je podlegla modernim trendovima i uzima šuteve ili iz neposredne blizine ili sa trice. Sjajna promjena narativa. Da ne govorim da su u ovoj utakmici imali 9 poena više iz tranzicije od svojih protivnika.
Utakmicu je vjerojatno odlučila kvaliteta i dubina. Bez obzira što smo od Spursa možda očekivali više, nema uopće dileme da je prošla bolja ekipa. I dublja. I Conley i Gasol su odigrali 45 minuta, a posebno je bez goriva ostao ovaj drugi. No Spursima je trebalo vintage izdanje Tonya Parkera da izbjegnu sedmu utakmicu. Osim toga, presudan je bio i skok. San Antonio je ovaj put uvjerljivo nadskakao Memphis, 46 skokova naspram 28, od toga 16 ofanzivnih naspram 7. Bez obzira što je Memphis pogodio više trica i to boljim postotkom. Njihova klupa nije zaostala za nominalno dubljom San Antonija. Da, sve se totalno izokrenulo. Još jedan zanimljiv podatak je da je Troy Daniels odigrao 21 minutu s +/- učinkom od +18. Sve postave koje su uključivale njega su bile pozitivne, a najpozitivnije su bile one koje su uključivale kombinaciju njega, Gasola i Conleya i bilo koje druge dvojice. S druge strane, Jonathon Simmons je dio samo 8 minuta, a sve kombinacije koje su uključivale njega bile su negativne. Za ovu utakmicu to možda nije više bitno, za iduću seriju bi moglo biti.
Spurse sada čeka nešto sasvim drugo. Od njih će se zahtijevati nešto sasvim drugo. Polufinalna serija između San Antonija i Houstona kreće u ponedjeljak. Stay tuned.