U Minneapolisu su prije početka prošle sezone obećavali borbu za doigravanje, uvjereni kako imaju momčad za to. Činilo se da njihov optimizam ima dobre temelje: u momčadi je bio ponajbolji igrač lige Kevin Love, sjajni dinamični razigravač Ricky Rubio, došla su dva perspektivna rookieja Shabazz Muhammad i Gorgui Dieng. No nakon blistavih obećanja, dogodila se stvarnost i usmjerila Vukove na posve novi put.
Trenutni roster za sezonu 2014/2015:
Jose Barea, Anthony Bennett, Corey Brewer, Chase Budinger, Gorgui Dieng, Kyrylo Fesenko, Brady Heslip, Robbie Hummel, Zach LaVine, Kevin Martin, Shabazz Muhammad, Nikola Peković, Glenn Robinson III, Ricky Rubio, Ronny Turiaf, Andrew Wiggins, Mo Williams, Thaddeus Young.
Došli: Anthony Bennett, Kyrylo Fesenko, Brady Heslip, Zach LaVine, Glenn Robinson III, Andrew Wiggins, Mo Williams, Thaddeus Young, Flip Saunders (trener).
Otišli: Kevin Love, Dante Cunningham, Othyus Jeffers, Luc Richard Mbah a Moute, A.J. Price, Aleksej Šved, Derrick Williams, Rick Adelman (trener).
Kao što smo rekli ranije, nakon puno optimizma prošle godine sezona je za Minnesotu završila potpuno naopako. Iako su bili u najmanju ruku solidni u svim važnim statističkim kategorijama (3. po postignutim koševima, 4. po broju napada, 9. po napadačkoj učinkovitosti i 12. po obrambenoj), to je bilo dovoljno samo za 40 pobjeda i deseto mjesto zapada. Naravno, rezultatski neuspjeh ostavio je traga na momčadi, pogotovo na kapetanu, najboljem igraču i prvoj zvijezdi Kevinu Loveu koji je poželio napustiti hladni Minneapolis, ljut što još nikad u karijeri nije osjetio doigravanje. Nakon početnog novinarskog kopanja po potencijalnim novim momčadima za Lovea, knjiga je pala na dva slova – kao najozbiljniji kandidati slovili su Golden State Warriorsi i Cleveland Cavaliersi. Love se po stilu igre idealno uklapao u fantastičan, šuterski orijentiran napad Golden Statea, i samo nam ostaje sanjati kako bi to bilo zaustavljati pick and roll ili pick and pop Lovea i Stepha Curryja. Međutim, Wolvesi su inzistirali da se u potencijalnu zamjenu uključi Curryjev bekovski partner Klay Thompson, na što u konačnici odgovorni iz Oaklanda nisu htjeli pristati. Na kraju, nakon vrućeg ljeta punog iščekivanja, Love je poslan u Cleveland za prošlogodišnji prvi pick drafta Anthonyja Bennetta, ovogodišnji prvi pick Andrewa Wigginsa i Miamijev izbor prve runde 2015. godine. U tu zamjenu je kao treća momčad bila uključena Philadelphia koja je poslala svog najboljeg igrača Thaddeusa Younga na sjeveru zamjenu za Mbah a Moutea i Alekseja Šveda. GM Wolvesa Flip Saunders, umoran od dugogodišnjeg mučenja svoje momčadi, odlučio je otpustiti trenera Ricka Adelmana i sam preuzeti vođenje momčadi.
Prije ovogodišnjeg drafta, američki mediji bili su suglasni da Minnesoti najviše treba više atleticizma i pogotovo jedan brz krilni igrač, slasher koji može igrati u oba smjera, i u tom smislu nisu mogli dobiti boljeg igrača od Andrewa Wigginsa. Predodređen za sljedeću veliku zvijezdu NBA lige od svoje 14. godine, Wiggins je neiskusan ali ima sve što Wolvesima treba. Najvažnije, posjeduje takve fizikalije zbog kojih se realno može očekivati dobar obrambeni doprinos od početka. Mehanika šuta mu je trenutno slabija strana igre, no u Minnesoti će dobiti sav potreban prostor i strpljenje za razvoj. Drugo atletsko pojačanje je Zach LaVine, električni bek nevjerojatnih fizičkih sposobnosti koji je zabilježio najviši odraz na testiranjima prije drafta (105 cm). Iako je vrlo limitiran u napadačkom smislu, pogotovo šuterski, njegova eksplozivnost i skočnost je upravo ono što je nedostajalo lanjskoj momčadi Minnesote. Treći važan dodatak ovog ljeta je prošlogodišnji prvi izbor drafta Anthony Bennett. Iza Bennetta je nevjerojatno loša rookie sezona puna pehova, prvo s ozljedama, a onda i s viškom kilograma. Tako bucmast, Bennett se nikako nije mogao igrački nametnuti i u određenim je trenucima izgledao smiješno na parketu (kao, na primjer, ovdje i ovdje). Čini se da je silno motiviran činjenicom što su ga se Cavsi odrekli bez mnogo pompe, jer je u Minneapolis došao mršaviji, brži i nabrijan kako bi dokazao da zna igrati košarku i da je neuspješna prva sezona u ligi bila samo plod loše sreće.
Startna petorka i rotacija
Wolvesi su možda izgubili superzvijezdu, ali su dobili širinu kakvu do sada nisu imali. Vjerojatna prva petorka će biti Rubio na playu, Kevin Martin na šuteru, Wiggins ili Corey Brewer na trojci, Young na četvorci i Nikola Peković na centru. Na bekovskim pozicijama će se rotirati Barea, Mo Williams i LaVine, što daje postavu sa zanimljivom kombinacijom šuterskih sposobnosti i atleticizma. Na malom krilu će kao zapete puške čekati korisni Chase Budinger i Muhammad, željan pokazati da zna igrati nakon slabe prve sezone. Younga će odmarati Anthony Bennett, a rotaciju visokih igrača još čine iskusni Turiaf i Dieng, koji je iznenadio s nekoliko fenomenalnih partija u kasnijoj pred kraj prošle sezone. Svoju (rijetku) priliku će čekati Heslip na beku, Hummel na krilu i Fesenko na centru.
Teško je reći jesu li Wolvesi bolja momčad nego lani – vjerojatno bi to bilo pretjerano tvrditi s obzirom na odlazak igrača Loveova kalibra. Međutim, činjenica je da ni s Loveom na vrhuncu forme Minnesota nije mogla ući u doigravanje na strašno jakom zapadu. Iako će Wolvesima nedostajati njegovi poeni i skokovi, hrabro tvrdimo da momčad neće biti toliko lošija koliko mnogi očekuju. Odgovorni u Minneapolisu su iz cijele situacije izvukli najbolje što se moglo. Treba podsjetiti na činjenicu da je Minnesota, usprkos solidnoj igri i čudnoj statistici (pozitivna koš-razlika, izgubili čak 15 utakmica s najviše 5 razlike ili u produžetku), kao i činjenici da su čisto statistički trebali biti na omjeru 48-34 (opet nedovoljno za doigravanje), dvije stvari posebno bodu u oči: Wolvesi su imali sjajan napad, ali su primali preko 104 koša u prosjeku, po čemu su bili tek 26. u ligi. Što su navijači mislili o svemu tome, dovoljno govori činjenica da su bili tek 27. momčad po gledanosti u ligi. Zato, usprkos povremenim bljeskovima poput ovoga protiv Indiane, navijači Wolvesa se neće sjećati ere Kevina Lovea s prevelikim simpatijama.
Kako Wolvesi mogu postati bolji? Kao prvo, trebat će im vremena da se upoznaju i da mlade snage pohvataju sve konce i shvate nijanse profesionalne košarke. Kratkoročno, morat će popraviti igru u obrani, i to je jedan segment igre gdje bi se brzo trebao vidjeti napredak. Uz ovako brzu i mladu momčad punu sjajnih atleta dugih ruku poput Wigginsa ili Rubija (prvi kradljivac momčadi prošle sezone), Minnesota će biti ludo zabavna momčad za gledanje kad krenu u kontru. Ono s čime će vjerojatno imati ozbiljnih problema, pogotovo na početku sezone, jest igra pet na pet. Iako je Rubio idealan suigrač za šuterski limitiranu momčad jer može i zna pronaći suigrače u najboljoj poziciji za koš, gubitak Lovea koji je bio najbolji tricaš momčadi (37,6%) jednostavno se mora osjetiti. Martin i Brewer će pogoditi otvoreni šut, no trenutno je šut izvana jedini segment u kojem treba očekivati pad u kvaliteti igre.
Još jedna stvar bi mogla utjecati na rezultat Minnesote ove sezone, a to je ugovor Rickyja Rubija. Saunders je već izjavio da ga žele i dalje, spominjala se cifra između 10 i 12 milijuna dolara za četiri godine (ugovor kakav je već potpisao Torontov Kyle Lowry), međutim taj iznos navodno neće biti dovoljan (o ovome ste već mogli čitati na našem portalu). Govori se da će Rubio tražiti maksimalni iznos od otprilike 15 milijuna po sezoni; može se puno raspravljati o tome vrijedi li igrač koji je imao prosjek šuta od 38% tolikog novca, međutim važan je kontekst, odnosno koliko Rubio i njegova igra vrijede Minnesoti. Svojedobno su odbili dati petogodišnji ugovor Loveu jer su tu mogućnost čuvali za Rubija. Uskoro ćemo vidjeti razmišljaju li još uvijek na isti način ili su se u međuvremenu razočarali napadačkim razvojem mladog Španjolca. Uporište imaju obje strane – Rubio je još uvijek dovoljno mlad (24 godine) i njegova igra je tako posložena (oslanjanje na asistencije, čvrstu obranu i slashing) da može biti jedan od važnijih igrača jedne dobre NBA momčadi. S druge strane, vrijedi li tolikog novca igrač koji prosječno postiže nešto više od 10 koševa i toliko je šuterski limitiran da upućuje prosječno tek 6,5 lopti prema košu? Mogli bismo reći da se ove sezone Rubio bori za svoju dugoročnu budućnost i status u NBA ligi – ili će definitivno ući u krug elitnih playmakera, ili će morati prihvatiti svoju igračku limitiranost i činjenicu da će biti plaćen u skladu s tim.
Prognoza: oko 35 pobjeda, ne ulaze u doigravanje
Wolvesi su ovog ljeta teška srca napravili ono što su morali – mijenjali su glavnu zvijezdu momčadi koja bi po svim naznakama i tako napustila momčad sljedećeg ljeta. Zauzvrat su dobili priliku postati u dogledno vrijeme jedna od boljih NBA momčadi. Ako se po jutru dan poznaje, grad Minneapolis je počeo disati s momčadi, primili su mladu letačku momčad s neskrivenim simpatijama i uzbuđeni su talentom novih igrača na čelu s Wigginsom. Odrastanje ima svoju cijenu, no postalo je očito da je momčad složena oko Lovea negdje putem zapela u razvoju i da je promjena potrebna i nužna. Bit će ključno s vremenom dodati prave kockice koje nedostaju, jer jezgri ove momčadi je po talentu samo nebo granica.