Vlasnik ekipe Michael Jordan se više nije želio boriti za draft izbore nakon dvije katastrofalne sezone gdje su rušili negativne rekorde lige i mijenjali trenere na godišnjoj bazi. Prošla sezona je bila prekretnica, te više u novinarskim krugovima nisu predmet ruganja već je to pripalo jednoj drugoj ekipi iz Istočne konferencije.
Trenutni roster za 2014/15:
Al Jefferson, Lance Stephenson, Marvin Williams, Gerald Henderson, Michael Kidd – Gilchrist, Cody Zeller, Bismack Biyombo, Kemba Walker, Gary Neal, Brian Roberts, Noah Vonleh, P. J. Hairston, Jason Maxiell, Jeffrey Taylor, Jannero Pargo
Došli: Lance Stephenson, Marvin Williams, Brian Roberts, Noah Vonleh, P. J. Hairston, Jason Maxiell
Otišli: Josh McRoberts, Ramon Sessions, Anthony Tolliver, Chris Douglas – Roberts, Ben Gordon
Hornetsi ili još Bobcatsi prošle sezone su napravili jedno od najvećih pozitivnih iznenađenja u ligi. Nakon sezona patnje, loših i komičnih odluka u upravi, ovaj put su pogodili u apsolutnom svakom segmentu. Doveden je odličan trener, Steve Clifford koji je najzaslužniji za renesansu ove momčadi, i to na kakav način, obranom. Naime, odlučili su potpisati Ala Jeffersona kojeg se u ligi smatra za jednog od najlošijih obrambenih igrača na poziciji, te su „oko njega“ složili petu obrambenu ekipu po obrambenom ratingu (primali su 103,8 poena na 100 posjeda, a takav omjer su suprotno svim očekivanjima imali i protiv momčadi sa Zapadne konferencije). Ovaj napredak im je osigurao osmo mjesto na Istoku uz negativan omjer 40 – 42 i Miami Heat u prvom krugu doigravanja gdje su bez prvog igrača Jeffersona (odigrao je tri utakmice ali je imao velikih problema s ozljedom stopala) zasluženo pokupili „metlu“.
Osim Big Ala koji je bio glavna figura u napadu gdje je imao potrošnju od 30% što ga svrstava u sam vrh lige, a realizacija je bila na odličnih 51% po eFG% (efektivni postotak šuta koji uračunava šut za dva i tri poena gdje trica vrijedi jedan poen više) imao je nevjerojatnu potporu u Joshu McRobertsu (otišao u Heat) i njegovim odličnim pregledom igre (predivne high – low kombinacije s Jeffersonom ili pronalaženju slobodnih suigrača na ziceru pod košem) , te kvalitetnom šutu za tri poena. Njima se pridodao Kemba Walker sa sezonom karijere i prosječnih 17,7 poena po utakmici, te su imali s njima trojicom skoro pa funkcionalan napad (dovoljno je reći funkcional jer su se smjestili u donji dom lige po napadačkom ratingu koji je iznosio 103,6 poena na 100 posjeda).
Startna petorka i rotacija
Pozicija startnog razigravača na prosječnih 36 minuta po utakmici je osigurana za Walkera, a glavni specijal mu je crossover, te odlična kontrola lopte. Problemi su u obrambenom segmentu zbog nedostatka visine i snage da se nosi s NBA igračima na svojoj poziciji, te ga trener stavlja na protivničkog najneopasnijeg napadača gdje svoje nedostatke nadoknađuje s velikom borbenošću zbog koje ga navijači jako vole. Ostale minute na poziciji će popuniti Brian Roberts, skoro identičan igrač Kembi koji se oslanja na šut s poludistance odakle pogađa u 43% slučajeva što je više nego zadovoljavajuće. Treća opcija će biti iskusni Jannero Pargo koji se dokazao u prošloj sezoni za 200 minuta koje je odigrao u dresu Hornetsa kao šuter jer je s poludistance pogađao 47% i s trice 40% u limitiranoj ulozi.
Mjesto šutera je rezervirano za ovoljetno pojačanje Lancea Stephensona kojeg su dobili za pristojnu cijenu 27 milijuna dolara na tri godine. On će im pomoći u kreaciji napada kao što je prošle sezone radio u Pacersima gdje je bio glavni kreator momčadi što je rezultiralo ne baš efikasnim napadom Pacersa, ali je Lance pokazao da se ekipa može osloniti na njega kao ozbiljnog sekundarnog kreatora što će biti predivna nadopuna Jeffersonu i Walkeru. Solidan se pokazao kao šuter s 35% za tri poena u prošlog godini i kao fenomenalan prilikom ulaza pod koš odakle je realizirao 63% pokušaja, te bi u ovom dijelu trebao biti veliki napredak u odnosu na Geralda Hendersona iz prošle sezone koji će sada biti prva opcija s klupe za popunu pozicije Stephensona i niskog krila. Obrambeno se Lance dokazao kao jako agresivan igrač s daškom old school prljavih poteza što ga je dovelo uz odličnu igru na naslovne stranice svih tiskanih medija.
Lance će u kombinaciji s Michaelom Kiddom – Gilchristom koji će startati na niskom krilu činiti jedan od najboljih obrambenih dvojaca lige na vanjskim pozicijama. Gilchristu je u ovom segementu bio daleko najbolji igrač Hornetsa u prošloj sezoni, tepaju mu kako je novi „Tony Allen“ lige. Odličan je bio u jedan na jedan igri u obrani, te je stigao uvijek pomoći visokim igračima i zatvarati im leđa kako protivnici ne bi dolazili do laganih poena. Njegova napadačka igra je jako limitirana, doslovno nije u stanju pogoditi koš s dalje od tri metra, realizacija mu je 28%, te na ovome radi već drugo uzastopno ljeto s Markom Priceom što se moglo vidjeti u predsezonskim utakmicama gdje je redovno uzimao šuteve s poludistance bilo kao spot up igrač ili iz driblinga (tome i služe predsezonske utakmice).
Gilchrista na visokom krilu će napadački upotpuniti nekadašnji drugi izbor drafta iz 2005. godine, Marvin Williams koji se u zadnje četiri sezone specijalizirao kao šuter za tri poena i u tom dijelu bi trebao biti dobra zamjena za McRobertsa (samo u ovom dijelu). Nije nikakav faktor u kreaciji napada niti kreaciji poena za sebe već služi kao spot up i catch and shot opcija, te se odlično ubacuje u prazan prostor iza leđa obrane i realizira 63% šuteva – polaganja oko obruča. Segment obrane je jako problematičan jer nema masu za gurati se s post igračima na visokom krilu, ali je puno pokretniji u odnosu na McRobertsa, te bi ovo moglo donijeti promjene u njihovom načinu obrane jer su prošle sezone oba visoka „sjedila“ u reketu i čuvala prilaze košu.
Centarska pozicija je sigurna kao novac u Švicarskoj banci, a njome dominira Big Al Jefferson. Čudesna tehnika u low postu na specijaliziranoj lijevoj strani je za udžbenike (skoro duplo više pokušaja ma s te strane 337:187), njegova igra se mora prikazivati djeci koja se žele baviti košarkom jer takva paleta poteza i rad nogu se ne viđaju često u ligi. On je one man offense za kojeg se protivnici posebno spremaju jer ako njega zaustave napad Hornetsa pada u provaliju, ali ove sezone će imati puno bolju potporu sa svih pozicija. Kada se radi o njegovoj obrani onda je najbitnije da ga se ne miče od koša, parkirajte ga ispod obruča i molite se da suci ne sviraju tri sekunde u reketu. Uglavnom, od njega nećete tražiti da izlazi na pick igru već će ga se držat ispod bloka bliže liniji za slobodno bacanje kako bi spriječio ulaz pod koš i ostavio protivniku šut s poludistance.
Njihove rezerve će biti Gary Neal na šuteru, Henderson na obje vanjske pozicije, te rookie P. J. Hairston, te bi ovo mogla biti jako interesantna vanjska rotacija s Robertsom na mjestu razigravača. Oni su u stanju odraditi različite uloge, Neal kao specijalist za šut za tri i kreator svojih poena, za suigrače je slijep. Henderson bi uz Robertsa trebao kreirati poene za ostatak rotacije, a tu im još može pomoći Cody Zeller s vrha reketa. Osim Zellera, visoke pozicije bi trebali popuniti Bismack Biyombo i deveti izbor s ovogodišnjeg drafta Noah Vonleh. Kombinacija Biyombo i Zeller je prošle godine u drugom dijelu sezone pokazala veliku borbenost i solidnu igru, te su bili totalna suprotnost startnom dvojcu jer su oni redovno izlazili iz reketa „loviti“ igrače s loptom nakon pick igre kako bi izprovocirali izgubljenu loptu i brzu kontru. Dolazi im pomoći Vonleh (šteta što je zbog ozljede propustio veliki dio priprema i predsezonskih utakmica) koji je još jedan projekt igrač kao Gilchrist. Njegov razvoj se treba pratiti i on nam može biti putokaz i primjer da vidimo kako Hornetsi rade s mladim igračima, u slučaju Gilchrist se pokazuju kao jako kvalitetni.
Najvažniji inženjer ove momčadi je trener Clifford kojem se mogla čak dati i titula za trenera godine s obzirom na to što je izveo s momčadi u obrambenom dijelu. Ove godine je dobio nekoliko zanimljivih dijelova koje će morati uklopiti. Trebat će ponovno slagati obranu ako misli Williams startati što je izgledno po predsezonskim postavama. Promjena bi mogla dovesti do većeg presinga na perimetru jer se tu odlično snalaze sva tri startna vanjska igrača. Interesantnije će biti gledati može li napadački probuditi momčad jer sada neće sve pasti na leđa Jeffersona, te kako će se Walker naviknuti na manje igre s loptom jer se Stephenson jako voi družiti s njom. Naznake su da će Walker loptu prenositi na sparničku polovicu i najčešće je proslijediti do Stephensona koji će otvarati s pick igrom, dok bi Gilchrist čeka da obrana „zaspe“ i potiho uđe pod koš, a Williams na šutu za tri poena. Postoje različite varijante koje će Clifford moći koristiti, a najbitnije je što sada ima tri vrlo dobra kreatora na terenu i četiri kvalitetna šutera što će omogućiti puno prostora za ulaze Gilchrista pod koš i Jeffersona koji bi trebao biti bliže omiljenoj poziciji u low postu nego na high postu što znači, još više njegovih najefikasnijih šuteva. Dođe li do udvajanja Big Ala onda će ko zapete puške na trici čekati Williams i Stephenson, a dođe li ovdje do problema onda se mogu osloniti na Walkerovu odličnu jedan na jedan igru.
Prognoza: borba za doigravanje
Slijedi jedan od najtežih zadataka za trenera jer mora ponoviti prošlogodišnji uspjeh i praktički ugraditi novi sustav obrane, dok napad će ako sve propadne opet biti „baci Alu pa što napravi“.