Rebuild Boston Celticsa sada već traje nekoliko sezona. Iako su novu eru započeli dosta spretno (bez struganja po dnu Istoka), momčad je još uvijek daleko od idealne situacije. GM Celticsa Danny Ainge definitivno im nije pomogao lani, kada je kroz momčad prošlo čak 40 igrača u jednoj sezoni, no Brad Stevens je unatoč tome uspio izboriti doigravanje (ali ne i pobjedu u doigravanju).
Najveća akvizicija prije završetka prošle sezone definitivno je bio Isaiah Thomas, glavni okidač za buđenje momčadi. Nakon njegovog dolaska Celticsi su u ostatku sezone pobijedili 24 od preostalih 36 utakmica, a kada bi se taj omjer prenio na cijelu sezonu, Kelti bi imali 55 pobjeda.
Od cijele te momčadi iz drugog dijela prethodne sezone ostalo je deset igrača, a preko ljeta su im se još pridružili David Lee, Amir Johnson i Perry Jones putem free agencyja i razmjena te Terry Rozier, R. J. Hunter i Jordan Mickey putem drafta. Tako je sada na rosteru čak 16 igrača pod ugovorom, što znači da jedan nesretnik neće naći mjesto u ekipi do početka sezone.
No, prijeđimo na stvar. Što Stevens može napraviti od ove momčadi i na koji način može postići napredak u odnosu na prethodnu sezonu? Kako doći do više od 40 pobjeda i pokoje pobjede u doigravanju?
Na temelju utakmica iz predsezone, ovu za trenera naizgled lošu situaciju Stevens nastoji pretvoriti u nešto učinkovito. Igra Celticsa pod njegovom palicom dosta se razlikuje od one pod palicom Doca Riversa. Celticsi će sada igrati u puno bržem ritmu s daleko više dodavanja, a nedostatak zvijezde u momčadi pridonijet će većoj timskoj igri i boljoj raspodjeli poena. Najveća prednost momčadi je zapravo što su svi ti igrači na velikoj većini pozicija podjednako dobri, tako da igrači s klupe ne bi trebali biti manje učinkoviti od početne petorke, koja baš zbog navedenog razloga neće ni uvijek biti ista.
U napadu je od ove sezone i David Lee, koji je ne tako davno bio i all-star igrač te bi bez većih problema trebao u prosjeku bilježiti double-double učinak. Iako se čini da je on u rotaciji samo nadomjestio Brandona Bassa, Lee je ipak kvalitetniji igrač i ima puno bolji pregled igre, tako da mu neće manjkati niti asistencija. Širinu u napadu također daju i Kelly Olynyk te Jonas Jerebko, a oni će se najčešće naći u ulozi stretch-četvorke. Stevens će još imati zadatak u rotaciju uvrstiti Tylera Zellera, Jareda Sullingera i Jordana Mickeyja, ali je i sam priznao kako će teško izvesti da svi oni igraju svaku utakmicu, tako da će svaku večer koristiti samo četvoricu visokih igrača, ovisno o ozljedama i protivniku.
“Naša najveća prednost u napadu je širina koju imamo. Nikoga nije briga tko će zabiti najviše ili imati najviše skokova. Igramo u takvom sustavu da o protivničkoj obrani ovisi tko će najviše dobivati loptu te večeri”, nedavno je izjavio Sullinger, koji će se za svoje mjesto u rotaciji ove sezone morati boriti više no ikad u karijeri. “Mislim da je dobro što nas je toliko puno, svi su odmah natjecateljski raspoloženi i to pomaže našoj momčadi. Znam da će treneru biti teško reći nekome od nas da neće igrati, pogotovo zato što smo i Lee i Zeller i Olynyk i Johnson i ja bili starteri u ligi, ali jednostavno ćemo se pomiriti s njegovom odlukom i prihvatiti našu ulogu u ekipi. Glavni je cilj pobjeđivati utakmice.”
Na krilu će igrati Jae Crowder, Evan Turner i Perry Jones, ali sva tri igrača mogu pokriti više pozicija (Crowder i Jones mogu igrati i četvorku, dok Turner može igrati i jedinicu, kao što je to činio veći dio prethodne sezone). Dok će Crowder uglavnom biti u igri zbog obrambenih zadataka, Jones i Turner bi trebali pridonijeti u napadu. Jones je već neko vrijeme igrao iza Kevina Duranta u Oklahomi i sigurno je željan dokazivanja, a bit će zanimljivo vidjeti kako će se Turner snaći bez lopte u svojim rukama.
Bekovske pozicije nisu ništa manje pretrpane od centarskih. Tu je kao prvo Thomas, najbolji strijelac momčadi od prošle sezone te drugi najbolji šesti igrač lige, koji bi bez problema opet trebao zabijati svojih 16 poena u prosjeku. Thomas je kao jedan od najnižih igrača u ligi u protekloj sezoni iznudio najviše slobodnih bacanja, odmah iza Jamesa Hardena i Russella Westbrooka. U svoju drugu NBA sezonu ući će Marcus Smart. Iako je lani uglavnom bio (ne baš dobar) spot-up šuter, Stevens je rekao da ove sezone od njega očekuje puno više prodora, a samim time i više asistencija. Treći playmaker trebao bi biti Terry Rozier, igrač izvanredne eksplozivnosti i brzine, ali teško da će izboriti neku znatnu minutažu, pogotovo ako svi ostanu zdravi.
Startni bek-šuter sigurno će biti Avery Bradley, vjerojatno s dosadašnjom ulogom spot-up šutera i cuttera. Iza njega su u rotaciji specijalisti za trice R. J. Hunter i James Young, ujedno i dvojica najmlađih igrača u momčadi. Young se još uvijek smatra potencijalnim velikim talentom, ali zbog kombinacije mladosti, loše obrane i lošeg izbora šuta mogao bi veći dio sezone provesti grijući klupu. U rotaciju će se vjerojatno bolje uklopiti Hunter, tricaš brzog izbačaja, dobrog pregleda igre i visokog košarkaškog IQ-a.
Što se obrane tiče, Celticsi su u jako povoljnoj situaciji. Konačno su pronašli blokera u Amiru Johnsonu, koji bi trebao zatvarati reket ako netko uspije probiti jednu od boljih obrambenih bekovskih linija lige koju čine Smart, Bradley i Rozier, dok je na krilu također iznadprosječni obrambeni igrač Jae Crowder. Prednost je opet, dakako, u spektru igrača koje Stevens ima na raspolaganju, što znači da će rijetko kada pasti pritisak u obrani, a sigurno nije ni na odmet mogućnost Crowdera, Bradleyja, Smarta i Johnsona što mogu braniti nekoliko različitih pozicija.
Kada se sve zbroji i oduzme, Celticsi bi opet trebali bez većih problema izboriti doigravanje i ove sezone, pogotovo zato što igraju na još uvijek znatno slabijem Istoku. S onakvim kaosom u momčadi prošle godine došli su do 40 pobjeda, a dodatna godina iskustva za neke igrače, s novim pojačanjima, glavni su razlog zašto ova momčad nikako ne bi smjela ići ispod te brojke ove sezone. Štoviše, ova momčad ima potencijala biti jedno od ugodnih iznenađenja, baš kao što su prošle godine bili Atlanta Hawksi. Naravno, Celticsi sigurno neće zasjesti na vrh Istoka, ali bi na istom tom Istoku mogli napraviti dosta nereda.
Celticsi možda nemaju zvijezdu na terenu, ali ju zato imaju na klupi. Htjeli to priznati ili ne, Stevens je do sada napravio čuda od ove momčadi, a radit će ih i dalje. Činjenica da je prošle godine bio četvrti najbolji trener lige ispod Mikea Budenholzera, Stevea Kerra i Jasona Kidda (ali iznad Gregga Popovicha!) samo mu ide u prilog, tako da navijači najtrofejnije NBA franšize ne bi trebali biti u strahu – strelica pokazuje prema gore.