Jedna od najboljih momčadi ikada koja nije osvojila naslov. Nisu došli nikada do finala, ali da su prošli vjerojatno bi seriju lako riješili jer su imali premoćnu ekipu. Momčad koja je igrala jednu od najkontroverznijih konferencijskih finala ikada u povijesti NBA lige. Tema ovog teksta bit će nikad prežaljeni Sacramento Kingsi i njihova sezona 2001.-2002.
Kingsi su početkom novog tisućljeća bili jedna od najzabavnijih i najkvalitetnijih momčadi u ligi. Rick Adelman preuzeo je momčad 1998. godine i u nekoliko sezona pretvorio je Kingse i u napadačku i u obrambenu elitu. Vrhunac je bila sezona 2001. godine. Vjerujem kako su Kingsi tada dobili puno navijača s naših prostora, pogotovo jer su u toj momčadi igrala dva reprezentativca Srbije, Vlade Divac i Peja Stojaković. Nažalost u zadnjih desetak godina i ne mogu pretjerano uživati u predstavama Kingsa. No, to je tema za neki drugi dan.
2001. u svoje redove su na početku sezone preko razmjene doveli Mikea Bibbyja. U Memphis Grizzliese otišao je Jason Williams a.k.a “White Chocolate“. S Adelmanom su iz godine u godinu napredovali. Imali su ideju, kakve igrače trebaju i kakvu košarku žele igrati. Brz napad i agresivna obrana s puno kretanja. Imali su 61 pobjedu, 21 poraz. Najbolji omjer u diviziji i u ligi. Imali su treći napad lige i šestu obranu. Chris Webber je ubacivao 24,5 poena, 10,1 skok i 4,8 dodavanja po utakmici. Peja Stojaković je ubacivao 21,2 poena, 5,3 skoka i 2,5 dodavanja po utakmici. Kingsi su bili zdravi i spremni napokon osvojiti taj naslov.
Osim njih dvojice Kingsi su kao što sam i spomenuo bili savršeno posloženi. Reket je kontrolirao iskusni veteran Vlade Divac, Doug Christie je bio obrambeni specijalist, ali i dobar šuter. Mike Bibby je kontrolirao tempo igre i naravno bio je ubojiti šuter. Na klupi su imali nevjerojatna tri glavna igrača. Hedo Turkoglu kojemu je to bila druga sezona. Hedo i pramenovi u drugoj sezoni, kakva kombinacija. Odigrao je jedan fantastična playoff, pogotovo kada se Peja ozlijedio Hedo je preuzeo odgovornost i odigrao majstorski svoju ulogu.
Onda dva obrambena specijalista. Bobby Jackson koji je bio jako dobar u kontrama i ubacivanju cirkuskih koševa. Često je napadao reket bez obzira koliko igrača bilo u njemu, Jackson je pronalazio načine. Scott Pollard sjajan obrambeni igrač. Svaka momčad ima manu, koliko god ona odlična bila, a Kingsima je mana bila skok. Ali Pollard je unosio ravnotežu koliko god je to bilo moguće. Ako se mogao “hrvati” sa Shaqom onda znate da je mogao čuvati bilo koga.
Kingsi su završili prvi i optimistično su krenuli u doigravanje. Prvi protivnici su bili Utah Jazzeri i legendarni članovi kuće slavnih Karl Malone i John Stockton. Prva utakmica je bila jako napeta. Kingsi i Jazzeri su mijenjali vodstvo, ali Chris Webber je pogodio jedno slobodo bacanje 7,5 sekundi prije kraja za vodstvo od tri poena razlike. Nakon timeouta, gosti su napravili akciju, Scott Padgett je šutirao tricu, ali Chris Webber je napravio blokadu i Kingsi su izvukli prvu utakmicu.
Utah je pobijedila drugu utakmicu i iznenadila Kingse u gostima. Već u poznim godinama Malone i Stockton su imali double-double, a podršku su imali s klupe od Donyella Marshalla koji je ubacio 19 poena. S druge strane petorka Kingsa je odigrala dobru utakmicu, ali nitko s klupe nije pomogao riješiti i ovu utakmicu. Jazzeri su bili bolji 93:86.
U iduće dvije utakmice Kingsi su bili bolji i uspjeli izboriti prolaz. U trećoj utakmici Jazzeri su promašili dvije trice za izjednačenje. Nakon promašene trice četiri sekunde prije kraja Rustyja LaRuea, Marshall je uhvatio napadački skok, ponovno vratio za LaRuea koji opet promašuje tricu.
U sljedećoj seriji u polufinalu Zapadne konferencije protivnici su bili Dallas Mavericksi. Dirk Nowitzki, Steve Nash, Michael Finley. Užitak je bio gledati ovu seriju. U prvoj utakmici momčad Dallasa je imala očajan šut. Šut za dva nikako nije išao. Nowitzki, Finley, Nash ništa nisu mogli pogoditi. Kingsi su tijekom tri četvrtine stvarali prednost, a u četvrtoj četvrtini su prelomili utakmicu. Kad god su se Mavsi pokušavali vratiti tu je bio Bobby Jackson koji je imao nekoliko dobrih akcija kad su Kingsi malo spavali. Stojaković je na kraju imao double-double, 26 poena i deset skokova.
Drugu utakmicu su Kingsi odlično krenuli. Dallas nije imao zaštitu u reketu dobru kao Jazzeri i to su Kingsi iskorištavali. Dosta su napadali reket gdje Dirk nije mogao sve braniti. Kingsi su odigrali maestralnu prvu četvrtinu. No, onda su se probudili Mavsi. Nash trojkama, Dirk u reketu, a Finley je bio sjajan u prodorima. X Factor je bio i Nick Van Exel koji je s klupe ubacio 19 poena.
U iduće tri utakmice Kingsi nisu dopustili nikakvo iznenađenje. Posebno je bila zanimljiva četvrta utakmica kada je Mike Bibby ubacio šut za pobjedu 115:113 12 sekundi prije kraja. Dirk Nowitzki je imao šansu izjednačiti, ali nije uspio. Treba napomenuti kako su Kingsi u trećoj utakmici izgubili Stojakovića koji se nije vratio do pete utakmice protiv Lakersa.
A onda Kingsi su morali igrati protiv Lakersa. Pokazali su dobru igru u doigravanju i sigurno se nisu morali bojati dvostrukih prvaka zaredom. Da, imali su dva najbolja igrača na svijetu, Shaq i Kobe Bryant, ali Kingsi su vjerovali da ovaj put ipak mogu protiv Lakersa.
Sacramento Kings – Los Angeles Lakers, finale konferencije
Sudačke odluke u ovom tekstu neću komentirati, jednostavno to treba ostaviti za neki drugi tekst. Gledajući ovu seriju lako se može zaključiti zašto su ljudi zavoljeli Kingse. Iako nisu imali svog ponajboljeg igrač, Peju Stojakovića, Kingsi su ovoj seriji igrali prelijepu košarku. Brza košarka, s puno kretanja u napadu i puno dobrih dodavanja. Bilo je tu poteza u postu, trica, dugih dvica i naravno Chrisa Webbera koji je imao rezervirano mjesto na vrhu reketa s kojeg je uništavao Lakerse (naravno kad nije imao problema s prekršajima). Prije nego što prijeđem s utakmice na utakmicu, htio bi samo napisati kako su za mene ovi Kingsi bili bolji u svakoj utakmici, ali svakoj. Ovi Lakersi su me podsjetili na Thundere Kevina Duranta i Russella Westbrooka. Samo što su ovdje dijelili lopte Shaqu u postu (mislim ovo je besmisleno što sam napisao jer je čovjek zvijer u reketu, nezaustavljiv) i Kobe Bryant jedan na jedan. Nije tu bilo puno kreativnosti, kao što je to bilo kod Kingsa.
Krenuli su Lakersi monstruozno u obranu naslova. Prvu četvrtinu u prvoj utakmici pobijedili su rezultatom 36:22. Kobe I Shaq su bili nezaustavljivi, Kingsi su malo poslije oporavili, ali nije bilo dovoljno snage vratiti se u susret. Nisu pogađali šuteve koje su trebali pogoditi i jednostavno je sve išlo na ruku Lakersima. Završilo je 106:99 za Lakerse. Težak početak za Kingse koji ih je sigurno poljuljao.
A onda druga utakmica. Ponavljam, Kingsi su bili bez Peje. Prve dvije četvrtine su bile izjednačene. Lakersi su imali nekoliko šansi odvojiti se, ali sjajna podrška s klupe Bobbyja Jacksona koji je gađao nemoguće čuvalo je Kingse u igri. U trećoj četvrtini su Kingsi prelomili susret i stvorili malo veću prednost. Iako je Shaq imao vrhunske brojke, 35 poena i 12 skokova, ostatak momčadi nije bio na razini. Kingsi su počeli raditi ono što su radili cijelu seriju. Ostatak momčadi su vrhunski pokrivali, naravno Shaq je trpao, ali bez obzira na to koliko je Shaq dobar on ih sam nije mogao pobijediti.
Treća utakmica i poigravanje s Lakersima u Los Angelesu
Naravno u ovoj seriji su Kingsi koristili samo sedam igrača. Nitko drugi osim onih standardnih nije ulazio u igru. U ovoj utakmici što god da su bacili ulazilo je u koš. Šutevi s poludistance su išli kao na traci. Mike Bibby igrao nenormalno. Pick and roll s Divcem ili Webberom, stepback i šut ulazi. Pick and pop s Webberom, Webber na vrh reketa i ulazi. Doug Christie je sjajno uskočio u rolu Peje Stojakovića i ubacivao je jako važne trice. U drugoj četvrtini su se Lakersi malo približili, ali onda opet show Kingsa u trećoj. Opet ista priča, lopta se odlično kreće, igrači ostaju sami na šutu. Shaq i Kobe su forsirali šuteve, reket su sjajno čuvali Kingsi.
Četvrta utakmica koja je slomila srce svim navijačima Kingsa
Sve je izgledalo odlično. Opet su se Kingsi poigravali s Lakersima. Prva četvrtina je završila 40:20 za Kingse. Navijači u Los Angelesu su bili očajni, često su se mogli čuti zvižduci nezadovoljstva. U jednom trenutku su gubili i 24 razlike. Kingsi su ih uništili i u obrani i u napadu. Divno je bilo gledati Divca i Webbera kako zaustavljaju Shaqa u reketu. Christie je bio specijalist za Bryanta, a ostatak momčadi je bio isključe. Bilo je Shaq i Kobe protiv Kingsa.
Pred kraj poluvremena Lakersi su malo počeli smanjivati razliku, bila je velika, ali opet korak naprijed. I onda trenutak koji je malo uzdrmao Kingse. Samaki Walker koji je u toj utakmici igrao sedam minuta s polovice terena je pogodio tricu. Kingsi su imali 14 poena razlike umjesto 17. Velika prednost i dalje, ali nije im bilo svejedno. No, Kingsi su bili hrabri igrali su svoju igru i na svaki pokušaj povratka Lakersa, netko iz Kingsa je napravio maestralan potez. Tako je bilo i u četvrtoj četvrtini držali su desetak poena prednosti i sigurno išli prema trećoj pobjedi u seriji.
No, Lakersi su igrali agresivno. Kobe je preuzeo Mikea Bibbyja i lopta više nije imala kretnju. Stajali su u mjestu i forsirali šuteve. Nije više bilo one lepršavosti u napadu. Lakersi su smanjivali razliku. Kingsi su ovom trenutku trebali samo nastaviti svoju igru, ali oni su počeli čekati i nisu su se kretali kao prije. Gušili su napad što je olakšalo igru Lakersima. 11 sekundi prije kraja Divac je pogodio dva slobodna bacanja. Lakersi su krenuli u napad.
Kobe Bryant maši šut jedan na jedan, Shaq je promašio odbijanac i onda vjerojatno potez kojeg će Divac žaliti do kraja života. U želji da izbaci loptu što dalje od koša, Divac odbija loptu na tricu, gdje je spremno dočekao najsretniji čovjek na svijetu. Čovjek koji u kojoj god momčadi zaigra, osvoji prsten. Robert Horry je pospremio legendarnu tricu sa zvukom sirene. Staples Center je eksplodirao od oduševljenja. Nakon što su gubili i do 24 razlike, Lakersi su pobijedili. Šok za Kingse…
Doug Christie je naravno kao i svi bio razočaran svojom predstavom u četvrtoj utakmici. U petoj utakmici prikazali su videu u kojem on večer prije utakmice vježba do 11 sati navečer sam u dvorani Kingsa. Nije bilo vremena za tugovanje, nego samo rad, rad i rad.
Peta utakmica je bila igra živaca. Lovili su se cijelu utakmicu Kingsi i Lakersi. Nitko nije imao dovoljnu prednost ili neki momentum kako bi pobjegao. Utakmica je bila odlučena u posljednjim trenutcima. Desetak sekundi prije kraja, Bibby izlazi iz picka sam ja na šutu, šutira i pogađa za vodstvo. Kobe je pokušao poslije opet jedan na jedan, ali je promašio. Kingsi su nakon teškog poraza uspjeli se oporaviti i uzeti pobjedu Lakersima. U šestoj i najkontroverznijoj utakmici ove serije Kingsi su imali dosta problema s prekršajima. Naravno da su i ovoj utakmici imali dobru igru kroz tri i pol četvrtine igre. No, onda su krenuli malo učestaliji zvižduci sudaca. Često je tu bilo nepotrebnih prekršaja u reketu i naravno nekih prekršaja koji se nisu svirali za Kingse (prekršaj Kobe Bryanta pred sam kraj utakmice nad Mikeom Bibbyjem). Ova utakmica i dan danas je tema mnogih navijača u NBA ligi. Zanimljivo je spomenuti kako je Shaquille O’Neal u ovoj utakmici imao slobodna bacanja 77%. 13 od 17, pa kad nemate sreće, jednostavno nemate. U karijeri je imao postotak od 52%, ali u ovoj utakmici je čovjek imao inspiraciju za slobodna. Lakersi su pobijedili i Kingsi su imali ponovno za čime žaliti.
U sedmoj utakmici Mike Bibby je pogodio dva slobodna bacanja za produžetke, a u produžetku šut ih nije nikako išao. Kingsi su promašivali šuteve i nikako nisu uspijevali pogoditi. Lakersi su iskoristili pruženu priliku i uspjeli ući u finale gdje su na kraju pobijedili lagano New Jersey Netse.
Kingsi su nakon te sezone odigrali još tri solidne sezone, ali nikad kao ovu. Polako je sve počelo propadati, igrači su odlazili, a novih rješenja nije bilo. 2005-06. je bila zadnja sezona kada je ova franšiza ušla u doigravanje. Od tada navijači Kingsa se samo mogu s tugom sjetiti najboljih košarkaških dana svojih ljubimaca. Više od desetak godina tuge na dnu NBA lige. Rješenje još nije blizu, ali nadamo se da će se jednog dana, što brže Kingsi vratiti među pobjednike, a možda jednog dana i zasjati na vrhu…