NBA liga nam večeras donosi 12 utakmica, a jedna od njih nosit će poseban hrvatski štih. U 1:30 po našem vremenu na parket u Brooklyn centru istrčat će ekipe domaćih Netsa i gostujućih Atlanta Hawksa. S jedne strane, u redovima Netsa igra sadašnjost naše košarke, a visoko iznad tribina visi dres neprežaljene prošlosti hrvatskog sporta. S druge strane, u goste dolaze Hawksi, u čijem je stručnom štabu Neven Spahija, jedan od naših najboljih trenera i osvajač domaćih prvenstava u 6 različitih zemalja (Hrvatska, Slovenija, Turska, Litva, Izrael i Španjolska). O odluci da ode u NBA, eventualnom „zatvaranju kruga“ večerašnjom utakmicom i ostalim temama, Spahija progovara za Atlanta Journal-Constitution.
21 godinu nakon smrti Dražena Petrovića, dolazite ovamo njegovim stopama. Sada je na Vama red da sanjate. „On je imao sjajnu budućnost u Europi. Kada je krenuo u NBA, upitao sam: „Zašto odlaziš?“ Točno se sjećam što mi je rekao: „Moja karijera nikada neće biti ista ako ne pokušam.“ Nikada neću zaboraviti te riječi.“
Spahija i Petrović zajedno su odrasli u Šibeniku. Dok je Dražena košarkaški put vrlo rano odveo iz matične mu Šibenke (prvo u Cibonu, pa u Real Madrid, Portland i naposljetku New Jersey), Spahija je polako gradio svoju karijeru i 2000. godine postaje trener Cibone. Nakon toga, njegova je karijera u neprestanom usponu i ovo je ljeto dobio angažman u NBA-u. Već nekoliko godina prije potpisivanja s Hawksima, Spahija je dolazio ljeti u SAD kako bi radio sa San Antonio Spursima. Stvorio je odličan odnos s generalnim menadžerom R. C. Bufordom, Greggom Popovichem i tadašnjim pomoćnim trenerom Mikeom Budenholzerom. Spahija je bio Budenholzerov asistent u utakmicama ljetne lige.
„Pop me pitao želim li doći ovdje. Rekao sam mu da moram ostati u Europi i ostvariti neke stvari. No, jednoga dana bih stvarno želio doći i biti dio organizacije. Kada sam mu to rekao, sjetio sam se onih Draženovih riječi. Ne ideš u NBA kada ti to želiš, nego kada te oni trebaju.“
Spahija je bio tražen. Nakon što je Budenholzer preuzeo Hawkse, otvorilo se u Atlanti mjesto pomoćnog trenera. Spahija je navodno odbio nekoliko ponuda iz Europe dok je čekao poziv Hawksa. Prema njegovim riječima, srpanj i kolovoz bili su „najvažnija dva mjeseca njegova života“.
„Sretan sam što je došao,“ izjavio je Budenholzer. „To mi je jedan od najdražih telefonskih poziva u životu. Bio je vrlo uzbuđen oko dolaska u NBA, i prilike da bude dio neke momčadi i organizacije. Za mene je to najbolji događaj ovog ljeta i prve dvije godine otkako sam glavni trener.“
Spahija je službeno postao član Atlante Hawksa 4. kolovoza. „Mogu Vam reći da sam sve ostvario na Draženov način. Naučio me da se mora razmišljati na drukčiji način kako bi nešto ostvarili. Stvarno morate vjerovati.“
Kaže da, otkako je došao u NBA, sve više razmišlja o Draženu: „Kada je poginuo, to je bilo nekoliko najgorih dana u mom životu. Nisam mogao prestati plakati. Bilo je tako teško. Za nas je NBA bio vrh vrhova. Znali smo sve o NBA-u. Dražen je znao da mora doći do te razine i pokušati.“