Prije 3 mjeseca, Cleveland Cavaliersi su izgledali kao ekipa kojoj nema spasa. Jači timovi su lako izlazili na kraj sa njima, imali su 25. odbranu lige, a LeBron James je izgledao kao čovjek na kojem su 4 finala NBA lige zaredom ostavila velikog traga. Sve to je rezultiralo time da Cavaliersi sredinom siječnja budu 6. ekipa Istoka. A kako su igrali, činilo se da je i to previše.
LeBronu je krajem prosinca odobren odmor od dvije nedjelje, da zaliječi povrede koje su ga mučile. I poslije toga se sve promijenilo. LBJ se vratio odmoran, jednostavno – izgledao je kao drugi čovjek. Od 15. 01. ove godine (kada im je skor bio 19-20) do danas, Cavsi su najbolja ekipa lige. Za prethodna tri mjeseca, Cleveland je ubilježio 32 pobjede u 40 mečeva i ima ubjedljivo najefikasniji napad lige sa 111 poena na 100 posjeda, prema podacima www.nba.com. Čak se i odbrana, koja je bila gotovo komična na momente, drastično popravila – Cavsi su, od sredine siječnja, popravili defanzivni rejting za skoro 5 poena.
Što je doprinijelo da Cleveland, od sasvim prosječne ekipe, postane jedan od najozbiljnijih kandidata za prsten? Razloga ima više, ali se čini da se dva razloga najviše ističu. Osnovni razlog je što LeBron James ponovo igra na nivou prethodnih sezona. Gledajući LeBrona u prvih 30-ak utakmica sezone, lako se moglo primijetiti da nešto nije u redu. James je nalazio načine da bude efikasan, međutim, nedostajala mu je eksplozivnost koja ga je krasila svih ovih godina. Nije bio dominantan u tranziciji i imao je problem završavati akcije prodorom. Prije nego je uzeo odsustvo od ekipe na 2 nedjelje, LeBron je šutirao 65% iz reketa. To nije loša brojka za većinu igrača, međutim, ako se to uporedi sa prošlom sezonom, kada je James iz reketa pogađao 78% šuteva, jasno je da je umor uticao na LeBronovu eksplozivnost.
Od kada se vratio, situacija se drastično promijenila. LeBron je legitiman MVP kandidat i ponovo dominira NBA parketima. Popravio je realizaciju iz reketa (od siječnja pogađa 73% iz reketa), vrlo je efikasan u prodorima na koš i ponovo je gotovo nezaustavljiv u tranziciji. Cavsi su jedna od najproduktivnijih ekipa u igri iz tranzicije, u najvećoj mjeri zahvaljujući LeBronu koji, pored toga što je fenomenalan asistent u kontrama, sjajno sam završava takve napade, a često bude fauliran za dodatno slobodno bacanje. Popravio je i odbranu. Veliko je pitanje da li će LeBron ikada više biti defanzivac kakav je bio prije par godina, međutim, lako je uočljivo da se posljednja tri mjeseca mnogo više trudi na tom dijelu terena. Njegova odbrana na lopti je rijetko bila problem, jer je LBJ jedan od najboljih defanzivaca na lopti u ligi. Međutim, prvih par mjeseci je gubio igrače koje treba da čuva jer je bio nedovoljno koncentrisan (ili umoran) da ih čuva bez lopte. Kako se playoff bliži, vidi se da James postaje oštriji i na tom polju. Njegov košarkaški IQ je nevjerovatan. Kada je potpuno fokusiran, fascinantno je gledati način na koji se kreće u odbrani, kao i način na koji čita pasove protivničkih igrača. Nije LBJ jedini razlog zašto su Cavsi postali ozbiljan pretendent na titulu, ali je njegov udio u tome ogroman. LeBron je ponovo difference maker i, kao takav, može odvesti Cavse daleko.
Drugi razlog Clevelandovog preporoda su dva trejda koja su odradili sredinom siječnja. Dion Waiters se muči i u Oklahomi, tako da njegov odlazak definitivno nije oštetio Cavse, ali je dolazak Iman Shumperta, J.R. Smitha i Timofey Mozgova značajno doprinio na poboljšanju dubine rostera. Ekipa je sad bolje izbalansirana, pojačane su i startna petorka i klupa. Startna petorka Irving/J.R. Smith/James/Love/Mozgov razbija protivnike. Za 474 minuta u igri, ova petorka je bolja od protivnika za preko 18 poena na 100 posjeda[1]. Ovo je jedna od najefikasnijih kombinacija 5 igrača u ligi. Cavsi su ekipa koja izbjegava niskoprocentne šuteve i najbolji su kada lopta kruži i kada su u stanju da pravovremenim pasovima otvaraju protivničke odbrane. Takođe, ovakav roster čini njihovu pick and roll i pick and pop igru ubitačnom – Timofey Mozgov je dobar roller i postavlja odlične blokove, a kada imate šutere Irvingovog i Loveovog kalibra, igra iz picka mora dati rezultate. U posljednje vrijeme LeBron provodi više vremena na poziciji četvorke (pozicija koju je u Miamiu igrao mnogo češće), a LeBronova post up igra mu omogućava da stvori udvajanje, i da potom pasom otvori slobodan šut za nekog od saigrača.
Nisu samo starteri zaslužni za dobre igre Cavsa – klupa odrađuje solidan posao. Tristan Thompson nema nikakav range ali je, sa druge strane, u pitanju vrhunski ofanzivni skakač i odličan igrač u pick and roll završnicama. Iman Shumpert se muči sa šutom, ali je u pitanju agresivan defanzivac koji zna da istrči kontru i riješi napad u tranziciji. Matthew Dellavedova se izborio za minute provjerenim receptom – dobrom odbranom i pogađanjem šuteva kada je slobodan.
Prema igrama koje prikazuje Kyrie Irving ove sezone čini se da mu velika scena i pozornost koju Cleveland ima nimalo ne smeta. Gledati Kyrie Irvinga dok je “u zoni” je fantastično. Dva puta je ove sezone postigao preko 50 poena[2], i tada se činilo da ne postoji šut koji ne može da pogodi, bilo da je u pitanju šut preko ruke, bilo da je u pitanju prodor ka košu preko 2 ili 3 defanzivca. Postiže 22 poena po utakmici ove sezone, uz 5.2 asistencija i 3.2 skoka po utakmici. Kyrie je vrhunski napadač, ima fenomenalnu kontrolu lopte koja mu omogućava da razdvoji pick kada ga agresivno udvoje i da završi akciju ulazom na koš. Uz to, ubitačan je šuter i ove godine pogađa preko 41% šuteva za tri poena. Uz to, Kyrie je jedan od najefikasnijih igrača lige kada su u pitanju koševi iz izolacije. Prema podacima www.nba.com, Cleveland je. ekipa koja 12% napada rješava izolacijom, što je najveći procenat u ligi. Za to su najzaslužniji Kyrie i LeBron. Irving je postigao 263 poena u igri 1 na 1 iz 242 napada, čime je najproduktivniji igrač lige u toj kategoriji (1.09 poena po posjedu). Irving se ne može smatrati plus defanzivcem, međutim, treba reći da se popravio u tom dijelu terena i da igra solidnu timsku odbranu, bez pretjeranih iskakanja iz šeme.
Treba napomenuti da se J.R. Smith odlično uklopio u tim Clevelanda. Smith je dosta nepouzdan igrač, čudnog temperamenta, i selekcija šuteva koje je uzimao kroz karijeru je, u najblažu ruku, problematična. Ipak, J.R. sasvim solidno odrađuje svoj posao u Cavsima. Prihvatio je ulogu spot up šutera, iako i dalje zna da “izmisli” šut iz driblinga, preko ruke protivnika, koji je poprilično nepotreban. Šutira 40% catch and shoot trojki[3], što je sasvim dovoljno da drži pozornost odbrambenih igrača i da stvori prostor za ostale saigrače. Vidjet ćemo da li će se Smithove dobre igre prenijeti na playoff, ali za sada se njegov boravak u Cavsima može okarakterisati kao pozitivan.
Situacija s Kevin Loveom ostaje poprilično nejasna. Nesporno je da Love ima tešku sezonu – nekoliko puta ove sezone je presjedio četvrtu četvrtinu rezultatski tijesnih utakmica (najčešće je James Jones zauzimao njegovo mjesto)[4], a na sve to se nadovezala pomalo čudna priča oko njega i LeBrona.[5] Love se, od jednog od najboljih igrača NBA lige, pretvorio u spot up opciju. Da ne bude zabune, imati Kevin Lovea kao spot up opciju je fenomenalna stvar, ali se čini da je on sposoban za mnogo više. Love je vrhunski asistent[6] ali ove sezone to ne iskazuje u velikoj mjeri jer nema loptu u rukama kao prethodnih godina. To je i logično jer igra u timu sa Irvingom i Jamesom, ali se stječe dojam da ga David Blatt ne koristi na pravi način. Ove godine mnogo manje igra u postu, a mnogo više služi kao strech opcija. U pitanju je odličan post up igrač, vrlo efikasan, sposoban da se okrene i s lijevog i s desnog ramena i da završi akciju. Ove godine su mu brojke pale drastično – od 26/12/4 igrača, koji je imao 8.2 slobodna bacanja po utakmici, Love je postao 16/10/2 igrač, sa skoro 4 slobodna bacanja po utakmici manje nego prošle godine. Na sve to se nadovezala povreda leđa krajem ožujka koja ga, očigledno, muči i dalje jer se kreće mnogo teže nego obično.
Mogu li Cavsi do prstena? Činjenica je da su, uz Golden State i San Antonio, najbolja ekipa lige u proteklih 3 mjeseca. Pobijedili su i Warriorse i Spurse u tom periodu, i imaju osnova za optimizam. Ipak, da bi Cleveland došao u poziciju da se bori za titulu s nekom od ekipa s moćnog Zapada, prvo moraju postati šampioni svoje konferencije. Cleveland je osigurao drugu poziciju pred playoff. Vidjet ćemo kako će se završiti regularni dio sezone i ko će s koje pozicije u playoff, ali, osim Hawksa i donekle Bullsa, nitko s Istoka im ne može parirati. Raptorsi nemaju dovoljno dobru odbranu, Wizardsi nemaju dovoljno dobar napad. Bullsi su interesantna ekipa, imaju sastav koji može srušiti Cavse ili Hawkse u drugoj rundi, ali je pitanje koliko će Derrick Rose moći da pomogne i na kakvom će nivou biti. Bez njega na pravom nivou, Bullsi nemaju dovoljno talenta da pariraju najboljima na Istoku. To nas dovodi do najozbiljnijeg protivnika na putu do finala – Atlanta Hawksa. Atlanta ne leži Clevelandu – Hawksi su slavili u 3 od 4 duela ove sezone. To ne mora puno da znači, ali je činjenica da Hawksi imaju čime da im pariraju. Igraju odličnu timsku odbranu, a DeMarre Carroll je pokazao da može relativno uspješno čuvati Jamesa.
Hawksi imaju agresivnog plejmejkera koji može “probijati” Irvinga, imaju odličan šut na svih 5 pozicija i tandem u reketu koji ih može ugroziti i igrom u postu i šutom spolja. Lopta nikad ne staje, igrači se stalno kreću i to stvara problem Cavsima. U toj seriji može doći do izražaja još jedna boljka Cavsa – odbrana. Treba reći da je Cleveland značajno popravio igru u odbrani posljednih par mjeseci, i da su prilagodili defanzivnu šemu igračima koje imaju – Cavsi sada konzervativnije brane pick, za razliku od početka sezone, kada su centri agresivno izlazili na razigravače, po receptu Miami Heata iz prethodnih godina. Isto tako je činjenica da Cavaliersi imaju samo 3 plus defanzivca u timu – Jamesa, Shumperta i Mozgova. Osim Mozgova, Cavsi nemaju nijednog igrača sposobnog da brani reket i da se nosi s igračima na poziciji 4 i 5 koji imaju dobru leđnu tehniku.[7] Kevin Love nikada nije bio dobar defanzivac[8], Tristan Thompson je energičan igrač koji pokazuje napredak u odbrani, ali je pitanje da li može da se nosi s Pau Gasolom, Al Horfordom, Paul Millsapom i ostalima. Faktor može biti i iskustvo – velika većina igrača Clevelanda, uključujući i trenera, gotovo da nema nikakvog iskustva u playoffu (Irving, Thompson, Love, Dellavedova nikada nisu igrali u playoffu, dok Mozgov ima 7 utakmica u doigravanju). Jako je teško takvoj ekipi da osvoji titulu, kada se zna da je taj nastup u playoffu debitantski većini. Ipak, Cavsi su vrlo talentovani, imaju 2 go-to scorera, igraju odličnu košarku i sve je moguće. Ako LeBron bude imao energije da odigra na svom nivou, Cavaliersi mogu sa svima. Jedno je sigurno – dva mjeseca playoffa imaju potencijal da budu nezaboravni.
[1] Ofanzivni rejting im je 115.7 a defanzivni 97.6, što je boje od najboljeg napada i najbolje odbrane lige.
[2] 57 protiv San Antonia i 55 protiv Portlanda
[3] prema podacima www.nba.com
[4] Razlog zašto je Blatt birao Jonesa umjesto Lovea je što je JJ odličan šuter, ali se čini da je nemoguće opravdati bilo koju situaciju u kojoj James Jones igra ispred Kevin Lovea u ključnim momentima utakmica.
[5] LeBron je u jednom tweetu indirektno prozvao Lovea da se bolji prilagodi ekipi (kasnije je i sam LeBron priznao da se to odnosilo na Lovea). Mjesec dana kasnije, Love je izjavio da Russell Westbrook zaslužuje da bude MVP a ne LeBron, što je pomalo čudno obzirom da i LeBron ima sjajnu sezonu.
[6] Njegovi outlet pasovi su, između ostalog, jedna od njegovih glavnih karakteristika.
[7] Imaju Kendrick Perkinsa, ali je njegova igra u napadu ga čini praktično neupotrebljivim u playoffu.
[8] Mada nije toliko loš koliko se često govori, on jednostavno nema predispozicije koje bi mu omogućavale da krade mnogo lopti i ima nekoliko blokada po utakmici.