U posljednjih 10 godina navijači Orlando Magica tek su dvaput mogli okusiti slast pobjede u doigravanju. U oba slučaja radilo se o prvoj utakmici prve runde Istočne konferencije – 2019. godine je D.J. Augustin 4.2 sekunde prije kraja pogodio tricu za pobjedu nad Raptorsima, a godinu kasnije u bubbleu Nikola Vučević je s 35 poena i 14 skokova odveo Magic do slavlja nad Giannisom i Bucksima.
U tih 10 godina samo su jednom sezonu završili s pozitivnim omjerom (sezona 18/19, 42-40). S druge strane, nisu bili dovoljno loši da kroz draft lutriju dođu do visokog izbora na draftu – tek su ih 2013. kuglice nagradile drugim mjestom. Naravno, radi se o draftu gdje su prvih pet mjesta zauzeli Anthony Bennett, Victor Oladipo, Otto Porter Jr., Cody Zeller i Alex Len. Daleko od idealnih izbora za izgradnju budućnosti franšize. Copywriter posao!
Upravo zato, 25. ožujak ove godine mogao bi ostati zapisan kao prekretnica franšize iz Floride. Iako se očekivalo da bi se mogli riješiti jednog ili eventualno dva ključna igrača, Orlando je iznenadio cijelu ligu i u jednoj večeri poslao Vučevića u Bullse, Aarona Gordona u Nuggetse te Evana Fourniera u Celticse. Zauzvrat su dobili Wendella Cartera Jr. te osmi izbor na draftu ove godine (Franz Wagner) od Bullsa, Nuggetsi su Gordona kompenzirali sa R.J. Hamptonom, Garyem Harrisom i izborom prve runde 2025. godine, a Boston je u suprotnom smjeru poslao Jeffa Teaguea koji je nakon dva dana dobio slobodne papire. Mlada jezgra, izbori na draftu i prilika za novi početak Orlanda.
JALEN SUGGS – NOVO LICE FRANŠIZE?
Košarkaški eksperti i analitičari bili su složni da na ovogodišnjem NBA Draftu četiri igrača odskaču kvalitetom – Cade Cunningham, Jalen Green, Evan Mobley i Jalen Suggs. Iako je Cunningham bio izdvojen kao siguran prvi izbor, oko ostale trojice nije postojao konsenzus, no svi su bili uvjereni da će upravo oni zauzeti prve četiri pozicije.
Orlando je sezonu završio s trećim najgorim omjerom u ligi te su, zbog novih pravila vezanih za lutriju, zajedno s Detroitom i Houstonom dijelili najbolje omjere za osvajanje jednog od prva četiri izbora na draftu. Kako to obično biva, Orlando je lutriju završio s petim izborom na draftu, a ispred njih, na četvrto mjesto, smjestili su se Raptorsi.
Prva tri izbora očekivano su bili Cunningham, Green i Mobley. Na redu su bili Raptorsi, svi su očekivali da će u Kanadu otići Jalen Suggs, no Masai Ujiri se pomalo iznenađujuće odlučio za Scottiea Barnesa. Suggs je završio u Orlandu i već je u Ljetnoj ligi pokazao da se radi o vrlo perspektivnom igraču.
U tri odigrane utakmice bio je na prosjeku od 15.3 poena i 6.7 skokova (vodeći u ekipi u obje kategorije) uz malo slabije postotke šuta (41.5% iz igre, 35.7% za tri), no treba uzeti u obzir da se radi o malom uzorku. Razlog za optimizam, uz neupitnu košarkašku vještinu, daju i liderske sposobnosti koje je Suggs pokazivao na terenu te bi mogao izrasti u idealno dugoročno rješenje na poziciji playmakera.
Orlando je na draftu imao još jedan lottery pick – svoj 8. izbor na draftu, kojeg su dobili u razmjeni s Bullsima, iskoristili su na Franza Wagnera, mlađeg brata Moa Wagnera. Franz dolazi sa sveučilišta Michigan na kojem je ove godine u prosjeku postizao 12.5 koševa uz 34% šuta za tri poena, iskazao se odličnom obranom (pogotovo kod switcha) te može pokriti obje krilne pozicije. U pokušaju da se dočara njegov stil igre, najčešće su se vukle paralele sa Lamarom Odomom i Danilom Gallinariem.
Dio Orlandove ekipe za Ljetnu ligu činili su i Cole Anthony te R.J. Hampton. Dvojac koji je izabran na prošlogodišnjem draftu (15. i 24. izbor) odigrao je jako slabo – Anthony je za 20 minuta na parketu bilježio učinak od 7.5 poena uz realizaciju od 28.9%, dok je R.J. Hampton svoje 22 minute na parketu iskoristio za 7 poena po susretu uz uspješnost iz igre od 31.8%.
IMPERATIV JE RAZVOJ IGRAČA
Statistički gledano, Orlando je prošle sezone bio jedna od, ako ne i najslabija momčad lige – 29. napad i 26. obrana bili su im dovoljni za tek 21 pobjedu, a kad se gleda postotak realizacije (TS% i eFG%) zauzimali su uvjerljivo posljednje mjesto. Izuzev Donte Halla, koji je za Orlando odigrao 13 utakmica pred sam kraj sezone, nitko u ekipi Magica nije šutirao preko 50% iz igre. Takve brojke bile su dovoljan razlog da se Orlando nakon tri godine zahvali treneru Steveu Cliffordu, a kao njegova zamjena doveden je Jamahl Mosley, donedavni pomoćnik Ricku Carlisleu u Dallasu. Mosleya, kojem će ovo biti prvi samostalni trenerski posao, krasi reputacija odličnog razvojnog trenera te dobar odnos s igračima što ga, barem u teoriji, čini idealnim izborom za mladu Orlandovu ekipu koju čini 11 igrača mlađih od 25 godina.
Upravo bi razvoj igrača trebao biti primarni cilj Orlanda u ovoj sezoni. Nakon odlaska tri glavna igrača krajem prošle sezone, glavni kandidati za zamjenu njihovog učinka su Terrance Ross, Jonathan Isaac i Wendell Carter Jr. Maksimalni doseg ove ekipe mogla bi biti borba za play-in, no puno realnija opcija je začelje Istoka te nastavak izgradnje momčadi kroz draft.