Bilo bi zaista ironično kada bi posljednja utakmica sezone za Los Angeles Lakerse, “metla” koju su primili od San Antonija u prvom krugu doigravanja, bila i posljednja koju je Dwight Howard odigrao u dresu ponosa Kalifornije.
Slučajno ili namjerno zaradio je drugu, isključujuću, tehničku pogrešku na početku drugog poluvremena četvrte utakmice prvog kruga doigravanja. Što drugo može čovjek napraviti kada njegova momčad gubi dvadeset razlike na poluvremenu četvrte utakmice serije u kojoj, istina zbog velikog broja ozljeda, od samog početka nisu ni imali nikakvih realnih izgleda. S druge strane, treba reći da je Howard “podvio rep” i ostavio momčad na cjedilu, na milost četverostrukim NBA prvacima koji su, srećom po Lakerse, iskoristili isključujuću tehničku Howarda tek kako bi odmorili svoje najveće zvijezde, poštedjevši tako momčad iz Los Angelesa novog sramotnog poraza od 30 ili 40 razlike.
Ne treba pritom zaboraviti kako se Pau Gasol lavovski borio čitavu utakmicu, ili možda bolje reći čitavu seriju doigravanja, jer nije htio dozvoliti da gosti iz Texasa pregaze njegovu momčad iako je i sam možda vjerovao kako u tom dvoboju nemaju nikakvih šansi. Istu onu momčad koja ga je sredinom sezone gurnula na klupu za pričuve, a posljednjih se godina svim silama trudila da ga upazari. Čak su i uspjeli u tome prije dvije godine, onda kada je njihovu razmjenu s Hornetsima za Chrisa Paula poništio David Stern i NBA asocijacija. Gasol nas je, u sezoni koju će svi navijači Lakersa nastojati brzo zaboraviti, bez sumnje najviše impresionirao. Možda ga baš zato, zbog ratničkog stava, upornosti i talenta kojeg posjeduje poštuju i cijene najveći košarkaši današnjice poput Tima Duncana. Kada bi se i junak naše današnje priče, Dwight Howard, barem malo očešao o Gasola i pokupio neku od brojnih kvaliteta koje posjeduje njegov suigrač sigurno bi iz temelja promijenio svoju sliku u očima širokog gledateljstva.
Po svršetku tekuće sezone, Howard će na ljeto postati slobodan igrač i moći će sam odlučiti o tome želi li karijeru nastaviti kao Laker ili će potpisati za neku od ostalih ekipa koje su mu spremne ponuditi maksimalan ugovor. Udvarača će, bez sumnje biti mnogo. Kao najveći kandidati spominju se Dallas Mavericksi, Atlanta i Houston, a tko zna koliko će se još rosteri drugih momčadi ispremetati kroz ljeto kako bi stvorili dovoljno mjesta pod salary capom i u svoje redove doveli najboljeg centra lige.
NOVAC – Razlog je vrlo jednostavan. Kada bi Dwight Howard odlučio potpisati novi ugovor s Lakersima, kroz razdoblje od pet godina, koliko bi njegov novi maksimalni ugovor trajao, inkasirao bi čak 117 milijuna dolara, što je za 30 milijuna više od bilo kojeg ugovora koji mu druge momčadi mogu ponuditi. Ova vrtoglava cifra, nagrada za momčad koja je na početku sezone bila spremna odreći se mnogočega kako bi dovela Howarda u svoje redove ujedno je i blagoslov i prokletstvo. Naime, koliko god tih 30 milijuna bio više nego privlačan mamac za najboljeg centra današnjice, toliko oni postaju teret za slučaj da se Howard u narednih pet godina pokaže nedovoljno snažnim ili sposobnim da predvodi jednu od najvećih momčadi u povijesti košarke.
Tu je i novi CBA (collective bargaining agreement) koji predviđa mnogo veće kazne za momčadi čiji salary cap prijeđe dozvoljenu granicu od nešto manje od 70 milijuna dolara, a Lakerse bi, kako sada stvari stoje, potpisivanjem Howarda na maksimalan petogodišnji ugovor od 117 milijuna dolara taj isti porez dogodine mogao olakšati za oko 80 milijuna dolara. Unatoč ovim vrtoglavim brojkama, ne čini se realnim da Lakersi ne ponude Howardu maksimalan ugovor osim ako im se ovaj ne smiluje pa iz nekog razloga prihvati manji ugovor.
KOBE BRYANT – Ako ćemo Howarda uhvatiti za jezik i povjerovati mu kada kaže da se veseli prilici da zaigra uz Stevea Nasha, Kobea Bryanta i Pau Gasola dogodine, kada svi napokon budu zdravi i uigrani, onda njegov povratak u dresu Los Angeles Lakersa ne bi trebao doći u pitanje. Uostalom, tko bi normalan odbio priliku dijeliti parket i svlačionicu sa živućim legendama poput spomenutog trojca. Lakersi, unatoč godinama i brojnim ozljedama koje su mučile ekipu proteklu sezonu, pružaju možda i najveću šansu Howardu za nekakav brzi naslov prvaka s obzirom na talent koji posjeduje početna petorka. S druge bi se strane, kada bi potpisao s nekim od najglasnijih udvarača (izuzev Houstona), Dwight Howard trebao naoružati strpljenjem i pričekati koju godinu dok njegova nova momčad prikupi dovoljno iskustva i okruži ga talentiranim igračima prije negoli s takvom ekipom bude napadao naslov.
GOVOR TIJELA – Nismo nikakvi psiholozi ili sociolozi da u riječi pretočimo unutrašnja razmišljanja Dwighta Howarda isključivo na temelju njegovog držanja ili govora tijela pa ćemo vam prenijeti razmišljanja Shaquillea O’Neala koji govori kako već sama činjenica da Howard dvoji oko ostanka u momčadi Lakersa ne sluti na dobro za njihove navijače. Shaq nastavlja kako bi većina igrača na Howardovom mjestu odmah najavila ostanak u momčadi ako zaista razmišljaju o ostanku.
KOBE BRYANT – Opet Kobe Bryant? Ne, nećemo govoriti o tome koliko koji igrač Lakersa traži, dobiva ili pak zaslužuje dobiti loptu u određenim trenucima utakmice. Činjenica jest da su Lakersi zbog ozlijede Ahilove tetive ostali bez svog najboljeg igrača na šest do devet mjeseci, a ostaje i pitanje kakav će se Kobe vratiti nakon dugotrajnog izbivanja s terena. Ako ćemo kao ključan faktor u njegovom oporavku uzeti volju ili htijenje nema sumnje kako će se Bryant na parkete vratiti još bolji i snažniji, ali Kobe je godinama već duboko zašao u tridesete i pitanje je koliko će ga njegovo tijelo slušati i dozvoljavati mu da i u budućnosti bude jedan od najboljih igrača lige.
Kako bilo, njegova ozljeda, ali i najava kako bi mu već naredna sezona mogla biti i posljednja mogli bi postati bitan faktor kada je u pitanju Howardova odluka o ostanku ili odlasku iz Los Angeles Lakersa. Sve manje izdašne ponude momčadi koje će na ljeto biti spremne ponuditi mu ugovor najednom bi mogle zvučati puno ozbiljnije kada uzmemo u obzir faktor Kobea Bryanta jer bi se Howard, bez drastičnih poteza generalnog menadžera momčadi, u Los Angelesu vrlo lako ubrzo mogao naći u situaciji sličnoj onoj kojoj je imao u Orlandu kada je u posljednje dvije sezone bio praktički jedini “pravi” igrač u rosteru.
Howard pred sobom ima težak zadatak. Nakon što je ove sezone, kako sam kaže proživio noćnu moru s Lakersima, planira odmaknuti se od košarke na nekoliko tjedana i dobro razmisliti o tome u kojem će klubu nastaviti svoj košarkaški put, a nama ostaje slatka zadaća da se u narednim mjesecima zabavljamo pokušavajući tu odluku donijeti prije njega, kada to već ne možemo napraviti umjesto njega.