Prije dvije godine, odgovornima u gradu “bratske ljubavi” dozlogrdilo je biti osrednja momčad. Svjesni da je osrednjost najgore stanje za bilo koju NBA momčad jer niste dovoljno dobri za naslov ni dovoljno loši za visoki pick na draftu, odlučili su sve „dići u zrak“. Prvo su poslali najboljeg igrača Andrea Iguodalu u Denver, a zatim su lani mijenjali novopečenog All-Stara Jruea Holidaya za rookieja Nerlensa Noela koji je propustio cijelu prvu sezonu zbog pokidanih ligamenata koljena. I ove godine je bilo vrlo prometno i zanimljivo.
Trenutni roster za sezonu 2014/2015:
Keith Bogans, Michael Carter-Williams, Joel Embiid, Nerlens Noel, Brandon Davies, Jerami Grant, Luc Richard Mbah a Moute, K.J. McDaniels, Arnett Moultrie, Pierre Jackson, Jason Richardson, Aleksej Šved, Henry Sims, Hollis Thompson, Jarvis Varnado, Casper Ware, Elliot Williams, Tony Wroten
Došli: Keith Bogans, Brandon Davies, Jerami Grant, Luc Richard Mbah a Moute, K.J. McDaniels, Pierre Jackson, Aleksej Šved, Henry Sims, Hollis Thompson.
Otišli: Thaddeus Young, Evan Turner, Spencer Hawes, Byron Mullens, Lorenzo Brown, Darius Morris, James Anderson, Eric Maynor, Dewayne Dedmon, Daniel Orton, Lavoy Allen, Kwame Brown.
Sam Hinkie, GM Sixersa, nije sjedio besposlen prošle sezone. Nakon što je postalo očito da momčad nije dovoljno kvalitetna za bilo kakav značajniji iskorak, svi ostatci slavnih dana su poslani diljem lige. Dok za Evanom Turnerom nitko u Philadelphiji neće pustiti suzu, gorak okus u ustima ostavlja odlazak korisnog Hawesa i pogotovo među navijačima obožavanog Thaddeusa Younga, dobrog duha momčadi. Hinkie je procijenio da će proći još barem dvije godine dok Sixersi ne postanu konkurentni i nije htio mučiti dokazanog kapetana sa skupljanjem iskustva i ispravljanjem mušica koje će završiti s petnaestak pobjeda. Kako su prošli na draftu, otvoreno je pitanje. Navijači Sixersa su bili na rubu živčanog sloma kad su shvatili da je Hinkie, po njihovom mišljenju, spiskao dva lottery picka na Joela Embiida (zbog ozljede vjerojatno propušta cijelu ovu sezonu) i Darija Šarića (dolazi u NBA najranije za dvije godine). Ostala četiri izbora potrošili su na Jordana McRaea, Vasilija Micića, K.J. McDanielsa i Jeramija Granta (o ovim igračima smo detaljnije pisali u članku o NBA draftu, koji možete pročitati ovdje). Nakon godine u kojoj se većina igrača mijenjala poput prljavih čarapa, a članovi rostera lutali od razvojne lige do notornih 10-dnevnih ugovora, ovogodišnja momčad barem izgleda malo trajnije. Michael Carter-Williams je rookie godine, a Nerlens Noel je konačno zdrav i željan igre. Ono što smo vidjeli u Ljetnoj ligi je više nego ohrabrujuće – Noel se kreće s lakoćom i igra bez straha, a zna povremeno pogoditi i licem prema košu. Stabilnost u organizaciji igre trebao bi donijeti Kieth Bogans, Šved je nemjerljivo bolji igrač od Jamesa Andersona, a sa zdravim Noelom, uz Mbah a Moutea, K.J. McDanielsa i Granta, obrana bi trebala biti bitno bolja nego prošle sezone (najgori u ligi). Mladost Sixersa igra svoju najbolju košarku kad im se dozvole kontre i polukontre (prvi u ligi po prosječnom broju napada) koje vuče Carter-Williams, a s obzirom na dodanu šutersku kvalitetu to se ne bi trebalo promijeniti. U postavljenom napadu imaju problema, djelomično zbog neiskustva, a djelomično jer nemaju igrača koji može biti konstantna napadačka prijetnja. Velika je šteta što se Pierre Jackson teško ozlijedio, jer je odigrao nekoliko briljantnih partija u NBDL-u prošle sezone.
Startna petorka i rotacija
Jedini neupitni starteri u ovom trenutku su Carter-Williams na playu i Noel na četvorci. Ostale pozicije su širom otvorene, no pretpostavljamo da će se minutaža na dvojci ravnopravno raspodijeliti između Šveda, McDanielsa i Bogansa. Na trojci bi trebao početi Mbah a Moute, a s klupe će čekati priliku Hollis Thompson i, u manjem obujmu, veteran Jason Richardson. Na centru će u izostanku programiranog startera Embiida prazninu pokriti Henry Sims i Arnett Moultrie. Zamjena za Carter-Williamsa je korisni Tony Wroten koji je bljesnuo u nekoliko prošlogodišnjih utakmica, a Noelu će minute predaha omogućiti obrambeni specijalist Jerami Grant i Jarvis Varnado.
Što se samog sustava igre tiče, Sixersi su lani imali puno problema, ali najveći je ipak kronični nedostatak talenta. Tijekom rekordno dugog niza od 26 poraza povremeno su izgledali kao slabija euroligaška momčad. Iako su bili daleko najbolji u ligi po prosječnom broju napada, u svim drugim kategorijama su bili na samom dnu (efektivni postotak šuta – 29. pozicija, napadačka učinkovitost – 30., obrambena učinkovitost – 27., prosječna koš razlika – 30.). Teško je očekivati da će brojke biti bitno bolje ove sezone. Iako je činjenica da je Carter-Williams godinu iskusniji, Noel se vratio i u momčad je došlo nekoliko jako zanimljivih igrača, sve je to premalo za puno više od 15 pobjeda u sezoni. Trener Brett Brown je sjajan košarkaški um školovan u šampionskom inkubatoru San Antonija i sigurno će znati isforsirati čvrstu obranu i brzu igru u tranziciji koja ovim Sixersima najviše odgovara. Opet će se mučiti s postavljenim napadom i nadati se da će NBA iskustvo pomoći igračima da budu bolji, istovremeno navijajući za što bolji izbor na sljedeća dva drafta.
U očekivanju bolje budućnosti
Već smo rekli da su se navijači Sixersa prilično uzrujali kad su shvatili da je momčad potrošila dva lottery izbora na igrače od kojih neće imati koristi odmah. Međutim, teško je riječima opisati koliko odgovorni u Sixersima cijene Embiida i Šarića. Prema riječima GM-a Hinkieja, nisu mogli vjerovati da je Embiid slobodan na trećem mjestu jer je prema svim projekcijama drafta prije ozljede bio siguran prvi pick. Iako su mnogi poznavatelji u SAD-u tvrdili da Embiid i Noel ne mogu igrati zajedno i da nisu kompatibilni, Hinkie je izjavio: “Htjeli smo uzeti najboljeg igrača kojeg smo mogli na toj poziciji, a ostalo će se već nekako riješiti.” Činjenica je da su Embiidove ozljede podsjetile sve u ligi na grozno iskustvo s Gregom Odenom, još jednim fantastičnim talentom čije tijelo nije moglo izdržati NBA napore. Međutim, isto tako je činjenica da je priroda Embiidovih ozljeda takva da sportska karijera ne bi smjela doći u pitanje ukoliko mu se pruži dovoljno vremena da se te ozljede do kraja izliječe. Prema pokazanom na vježbama prije drafta, Embiid je izgledao fantastično. Radi se o iznimno okretnom igraču meke ruke i sjajnih obrambenih mogućnosti kojeg uspoređuju s Hakeemom Olajuwonom. Embiid će u Sixersima dobiti sve vrijeme na svijetu za oporavak bez prevelikog pritiska, a koliko ga cijene, dokazuje i dovođenje Mbah a Moutea – Embiidova kamerunskog sunarodnjaka i idola iz djetinjstva čiji je košarkaški kamp svojedobno pohađao.
Hinkieju jedna kontroverza nije bila dovoljna jer je desetim izborom odabrao beka Elfrida Paytona da bi ga odmah potom poslao u Orlando za Darija Šarića i dva buduća izbora (2. runda 2015. i 1. runda 2017.). O Šariću hrvatski obožavatelji košarke znaju sve – prototip point forward krila, dovoljno visok i snažan za igru na postu i dovoljno nesebičan i istančanog osjećaja za igru za vođenje momčadi. Ono što je zapanjilo sve u Sixersima Darijeva je zrelost – fantastičan borac i vrlo glasan na terenu, rođeni pobjednik koji igra košarku s tolikom mekoćom kakvu je nemoguće naučiti. Cijeli klub je tijekom nedavnog Svjetskog kupa u Španjolskoj učinio Šariću nesvakidašnju čast . Hinkie i trener Brown došli su podržati Šarića u pratnji Noela, Carter-Williamsa i Embiida. Sve navedeno daje za pravo navijačima Philadelphije vjerovati da bolji dani dolaze. Embiid će se oporaviti, Šarić će napredovati u godini ili dvije pod velikim Dudom Ivkovićem u Anadolu Efesu, Carter-Williams i Noel će nakupiti potrebno iskustvo, doći će još barem dva visoka izbora na iduća dva drafta i cijela ova priča bi 2016. godine mogla izgledati puno ljepše.
Prognoza: 15-20 pobjeda, 14.-15. mjesto istoka
Projekt rebuildinga Sixersa ulazi u svoju treću godinu i naizgled nisu ništa bliže konkurentnom proizvodu na terenu. Ipak, dojam zna varati. Ova sezona će biti još jedna sezona učenja za „dječji vrtić“ Bretta Browna, no svi u Philadelphiji vjeruju u Hinkiejev plan, iako se nestrpljivost već pomalo može osjetiti. Situacija u kojoj su Sixersi liči na onu narodnu mudrost – da bi došli na površinu vode, prvo morate doći do dna da biste se odgurnuli nogama. Lako je moguće da ovaj draft za dvije-tri godine spominjemo u kontekstu konačnog odgurivanja od dna.