Da vam je netko u mjesecu siječnju rekao da će se Portland Trail Blazersi i New Orleans Pelicansi naći u borbi za treće mjesto Zapadne konferencije a njihovi najbolji igrači spominjati u MVP raspravama, vjerojatno bi se slatko nasmijali. Ove dvije momčadi odigrale su nevjerojatno dobre druge polovice sezone, a sada sve to stavljaju na kocku međusobnim okršajem u prvoj rundi NBA doigravanja.
Ovo će biti prvi susret Portlanda i New Orleansa u povijesti što se tiče NBA playoffa. Pobjednik serije imat će jako težak zadatak u drugoj rundi, jer se križa s pobjednikom duela između Golden State Warriorsa i San Antonio Spursa. Ove momčadi odigrale su četiri međusobna susreta ove sezone. U prvome tjednu sezone Portland je odnio domaću pobjedu s deset poena razlike. Pelicansi su uspjeli uzvratiti u drugoj utakmici koja se igrala u Portlandu. Sljedeća utakmica odigrana u New Orleansu pripala je također Pelicansima, a Blazersi su izjednačili na 2-2 u okršajima iz regularne sezone gostujućom pobjedom u utakmici u kojoj su Pelicansi bili oslabljeni neigranjem DeMarcusa Cousinsa.
Jedino posljednja njihova utakmica može poslužiti kao nekakvo mjerilo po kojemu možemo vidjeti što očekivati od ove playoff serije. Nažalost, gore spomenuti Cousins doživio je tešku ozljedu ahilove tetive te će on propustiti ostatak sezone. Naravno da je izostanak All-Star centra ogroman udarac za ambicije Pelicansa, a kao da to i nije dovoljno izostat će i Alexis Ajinca te Frank Jackson. S druge strane, Portlandu će nedostajati samo Maurice Harkless, koji se možda i vrati u nekoj fazi ove serije.
Vrlo vjerojatno i ključni dueli za odlučivanje pobjednika i prolaska u drugu rundu odvijat će se na bekovskim pozicijama. C.J. McCollum i pogotovo Damian Lillard u nekim su dijelovima ove sezone djelovali potpuno nezaustavljivo i bili velika enigma za suparničke obrane. Lillard je toliko kompletan u napadačkom smislu da će ga biti jako teško zaustaviti. Zadatak zaustavljanja Lillarda i McColluma imat će Rajon Rondo i Jrue Holiday. Holiday je sjajan defenzivac, baš kao i Rondo, a ako uspiju limitirati učinak Portlandovog bekovskog para Pelicansi će doći jako blizu pobjede u seriji. S druge strane, u napadu bi mogli iskoristiti defenzivne mane Lillarda i preko njega dolaziti do poena i tako skinuti ogroman teret s leđa Anthonyja Davisa. Koliko je Rondo važan u playoff košarci vidjeli smo i prošle godine u prvoj rundi kada su se susreli Boston Celticsi i Chicago Bullsi, njegova bivša momčad. Rondo je u prve dvije utakmice bio ključan kotačić Bullsa koji su poveli s 0-2 u seriji i šokirali Boston Celticse, tada prvu momčad Istočne konferencije. Nažalost, Rondo se ozlijedio prije treće utakmice i od tada su kola krenula nizbrdo za Bullse, Kelti su uzeli sljedeće četiri utakmice i plasirali se u drugu rundu.
Portland će morati pronaći načina kako zaustaviti nevjerojatnog Anthonyja Davisa. Ekipi iz Oregona crno se piše ako se Davis pojavi u onom MVP izdanju koje je posebice pružao u posljednjoj trećini sezone i sam dovukao momčad u doigravanje. Trener Terry Stotts nadati će se da će netko od njegovih igrača napraviti obrambeni iskorak u odnosu na regularnu sezonu jer trenutno nema kalibar igrača koji može zaustaviti Davisa. Za pretpostaviti je da će to morati pokušati Al-Farouq Aminu, koji je najbolje obrambeno rješenje za Stottsa. Jusuf Nurkić će trebati stalno igrati na granici faula da bi obrambeno nadoknadio svoje nedostatke, pošto mu Davis nije niti blizu idealan matchup. Šteta za Portland da zbog ozljede neće biti Harklessa, koji je odlično surađivao s Aminuom u situacijama kada bi se zajedno našli na parketu. Sada će tu rolu trebati preuzeti Evan Turner koji će se morati pokazati u napadačkom smislu da pokrije Harklessov izostanak.
Važan doprinos u napadu Pelicansima je dao Nikola Mirotić koji je stigao iz Chicago Bullsa usred sezone. Mirotić im je donio upgrade kod vanjskog šuta, a treba spomenuti i da igra sezonu života. Pelicansima je donio puno toga u trkačkom smislu, a i vanjski šut je napredovao. Sve će to biti vrlo važno za trenera Alvina Gentryja i njegove momke u zadatku da pomognu Davisu što je više moguće. Možemo očekivati dosta utakmica u kojima će i Lillard i Davis ići preko 30 poena, pa možda i dosta više, a pobjednika bi mogao prelomiti doprinos klupe i obrambeni učinak.
Mislim da je sigurno da nas čeka jako uzbudljiva serija u kojoj će glavni akteri biti Damian Lillard i Anthony Davis. Ne bi me iznenadilo da i ovdje vidimo sedmu utakmicu, te bih se odlučio za pobjedu Portlanda s rezultatom 4-3 u seriji. Ipak, ne isključujte mogućnost da se Davis u potpunosti razigra; vrlo je moguće da ova serija ode i na drugu stranu i Pelicansi zaplove prema drugoj rundi doigravanja.