“Koliko nesreće imaš na ljestvici od nula do Portland Trail Blazers“? Doista, teško da bilo koja druga NBA franšiza može biti mjerna jedinica za nesreću pored Blazersa. U njihovih desetak zadnjih godina stane puno toga: problematično ponašanje njihovih igrača na parketu i van njega što je uzrokovalo golemo nezadovoljstvo navijača (koji su od svih NBA navijača najbliži nogometnom navijačkom pojmu “ultras”) koji su klubu praktički okrenuli leđa, a onda su tu bile i ozljede krucijalnih igrača koji su trebali biti franšizna lica, dva procesa rebuildinga, suptilne prijetnje najboljeg igrača da će napustiti klub i na koncu vjerojatno najgora klupa zamjena i rezervi možda i u NBA povijesti. Je li odabirom Damiana Lillarda konačno stigao kraj nedaćama i hoće li on biti talisman ove franšize? Tko se usudi prognozirati? Mi ne, ne želimo ih ukleti.
Trenutni roster za sezonu 2013/14:
LaMarcus Aldridge, Nicolas Batum, Will Barton, Dee Bost, Victor Claver, Allen Crabbe, Joel Freeland, Richard Howell, Meyers Leonard, Damian Lillard, Robin Lopez, Wesley Matthews, C.J. McCollum, Thomas Robinson, E.J. Singler, Earl Watson, Mo Williams, Dorell Wright
Došli:
Dee Bost, Allen Crabbe, Richard Howell, Robin Lopez, C.J. McCollum, Thomas Robinson, E.J. Singler, Earl Watson, Mo Williams, Dorell Wright
Otišli:
J.J. Hickson, Sasha Pavlović, Eric Maynor, Jared Jeffries, Nolan Smith, Luke Babbitt
Na timskom planu Blazersi nisu imali uspjeha prošle sezone. Momčadi čija obrana nije među dvadeset najboljih u ligi teško dolaze do playoffa, osim ako nisu izrazito efikasne u napadu. Blazersi to nisu bili i zato su izostali iz playoffa. Omjer na kraju sezone bio je 33-49, obrana je primala 100,7 poena prosječno po utakmici, momčad je pobijedila u samo 11 gostujućih utakmica i imali su negativan omjer od 6-10 protiv divizijskih suparnika. Nikako Blazersi nisu mogli prevladati činjenicu da nemaju obranu, posebno obruča i reketa, i da nemaju produkciju s klupe. Da su se reaktivirali Clyde Drexler i Arvydas Sabonis sigurno bi imali bolju produkciju od prošlosezonskih zamjena Portlanda koji su bili najlošija klupa u ligi po broju poena, skokova, asistencija i koječemu drugome. Startna petorka igrala je gomilu minuta pa ne treba čuditi što su se na kraju sezone, kada su još imali šanse izboriti doigravanje, “ispuhali” i izgubili posljednjih trinaest utakmica, u nizu naravno.
U individualnom segmentu su ipak nešto dobili. LaMarcus Aldridge je opet potvrdio svoju napadačku klasu, ali pravi dobitak bio je dobitnik nagrade za rookieja godine, Damian Lillard. On je plijenio pozornost jednostavnošću i zrelošću u igri poput nekakvog veterana, posebno u onom scorerskom dijelu, te uprava i igrači mogu odahnuti jer je Aldridge dobio pravu potporu. Nije na odmet spomenuti još podatke da je Damian Lillard uz Oscara Robertsona i Allena Iversona jedini igrač koji je u rookie sezoni postigao više od 1500 poena i 500 dodavanja, te je za najboljeg novaka godine izabran jednoglasno, a to je u povijesti uspjelo još samo Blakeu Griffinu, Davidu Robinsonu i Ralphu Sampsonu.
Slaganje nove momčadi Blazersa počelo je već na draftu gdje u prvoj rundi odabiru undersize šutera C.J. McColluma, a u drugoj rundi također šutera Allena Crabbea. McCollum je javnost impresionirao na Ljetnoj ligi gdje je bio vodeći strijelac Portlanda. Doduše, efikasnost mu nije bila na razini ali pojedine šuterske dionice i potezi svrstale su McColluma u skupinu mogućih nasljednika Lillarda za nagradu rookieja godine. Međutim, da ne bude sve divno pobrinula se McColumova ozljeda stopala zbog koje će morati na operaciju i za sada neodređeno izbivati s parketa.
Pred generalnim menadžerom Portlanda Neilom Olsheyem bio je veliki posao ovoga ljeta jer je hitno trebalo osvježiti i ojačati momčad s nekoliko novih igrača, i može se reći da je na koncu Olshey odradio dobar posao i zaslužio plaću.
Najveća gužva u momčadi vlada na poziciji razigravača. Pored spomenutih Lillarda i McColluma koji također može odigrati tu poziciju tu su još Mo Williams i Earl Watson i obojica su kao slobodni igrači došli iz Utah Jazza. Williams je prekaljeni NBA igrač koji može jako dobro organizirati napade ali je kao i Lillard score-first razigravač, posebno opasan strijelac i šuter za tri poena. Watson je veteran, igrač uglavnom za garbage time i ništa više od trećeg ili četvrtog razigravača na rosteru.
Usprkos trojici novih igrača Lillard ostaje nezamjenjiv na svojoj poziciji s koje je prošle sezone postizao 19 poena, uz 3,1 skok, i 6,5 asistencija, dok mu je šut iz igre bio 42,9%. Dobra je stvar za njega što više neće morati igrati previše minuta i imati će prave zamjene. Mogući problemi za Portland na ovoj poziciji mogli bi biti manjak kreativnosti kada bude trebalo razbiti postavljenu obranu protivnika i sama individualna obrana spomenutih igrača jer nijedan od njih nije poznat kao obrambeni majstor.
Pozicija Wesleya Matthewsa, ona šuterska, također je zacementirana. Matthews je inače jedan od podcjenjenijih igrača u momčadi Blazersa, sjajan 3&D igrač te pouzdan šuter. Prošle sezone je postizao 14,8 poena, uz 2,8 skokova, 2,5 dodavanja i 1,3 ukradenu loptu, dok je iz igre šutirao s 43,6% uspješnosti, a za tri 39,8%. Osim njega tu će poziciju često odigravati i Williams posebno do povratka McColluma, ali ostaje i vidjeti kako će mladi igrači poput Crabbea i Willa Bartona iskoristiti njegov izostanak i mogu li se izboriti za minute.
Situacija u startnoj petorci ostaje nepromijenjena i na poziciji niskog krila gdje će startati Nicolas Batum. Batumu će ovo biti peta NBA sezona, a u četvrtoj je prezentirao svoje krasne all-round vještine i uspješno punio svoje statističke kategorije: 14,3 poena, 5,6 skokova, 4,9 asistencija, 1,2 ukradena lopta uz 42,3% šuta iz igre i 37,2% za tricu. Francuz je prototip atletičnog krila sjajnih fizičkih predispozicija i najčešće je upravo on zadužen za čuvanje najopasnijih protivničkih igrača.
Batuma kojemu često nedostaje konzistentnosti mijenjat će Dorrell Wright koji je kao slobodan igrač stigao u klub, a u prethodnoj sezoni je nastupao za Philadelphiju. Prije tri sezone Wright je u dresu Warriorsa bio vodeći strijelac po broju ubačenih trica. Radi se o izvrsnom spot-up šuteru i skakaču koji može igrati i poziciju visokog krila i tako oslobađati prostor u reketu.
Minutažom će najmanje profitirati treće krilo na ovom rosteru Victor Claver čijem agentu treba odati priznanje zbog plasiranja jednog poprilično netalentiranog igrača u NBA ligu.
Trojcu Lillard, Matthews i Batum kao starterima pridružit će se i Aldridge. Majstor napadačke igre licem prema košu i svih varijanti pick and popa. Rijetko koje visoko krilo se može pohvaliti tako mekanom rukom i ubojitim šutem s poludistance. Najveća zamjerka stožernom igraču Blazersa jest nedostatak čvrstine. Aldridge je mekan u obrani, a u napadu prečesto za igrača s onakvim fizikalijama izbjegava kontakt zbog čega često pati njegova efikasnost. Aldridge čak 73% svojih poena postiže iz skok šuta, a ostalih 27% iz blizine. Ipak, to ga neće spriječiti da i sljedeće sezone bude napadački jako opasan, posebno u igri 2 na 2 s Lillardom. Prošlosezonski učinak Aldridgea bio je 21,1 poen, 9,1 skok, 2,6 asistencija, 1,2 blokade i 48,4% šuta iz igre.
Njegova zamjena i još jedno novo lice u svlačionici bit će Thomas Robinson koji je u klub stigao razmjenom iz Houstona. Robinson je 2012. godine bio 5. izbor drafta, a inače se radi o igraču koji zadivljuje energijom i skočnošću dok je ipak znatno lošiji u napadačkom segmentu.
Možda i najvažniji potez ovoga ljeta Neil Olshey povukao je dovođenjem Robina Lopeza na centarsku poziciju koja je prošle sezone bila kritična točka Portlanda. Lopez nije napadački talentiran kao brat Brook iako je dobar roller u pick and rollu. Njegova najveća vrijednost je obrambena, upravo ona koja je trebala Portlandu. Robin nije elitni centarski defenzivac ali će korektno zatvoriti rupe u reketu i prilaze obruču unatoč manjku pokretljivosti. Najvažnija stvar jest da je Lopez prošle sezone po prvi put u karijeri uspio odigrati sve utakmice za Hornetse i pokazao napredak u igri u odnosu na prošle sezone.
Minutama na centarskoj poziciji može se nadati i Meyers Leonard, dvadesetogodišnji sophomore, jedini vrijedan spomena od igrača s klupe iz prošle sezone.
Trener momčadi i dalje je Terry Stotts kojemu će ovo biti druga sezona na klupi Portlanda. Stotts je na Trail Blazerse vjerno kopirao sustav i stil igre koji zagovara njegov mentor George Karl kojemu je Stotts bio pomoćnik devet godina. Naravno, radi se o poprilično divljem sistemu, s jako puno tranzicije, šutiranja i trke u kojemu uvijek na kraju ispašta onaj obrambeni dio bez kojega nema ni rezultata.
Iz ovog posljednjeg jasno se da zaključiti da će najveća snaga ove momčadi biti napadačka igra, posebno ove sezone kada su u momčad pristigli uglavnom igrači koji su jako dobri šuteri i napadači. Glavninu tereta u napadačkom segmentu opet će nositi Lillard i Aldridge koji mogu stvoriti probleme i najboljim obranama u ligi jer imaju veliki napadački arsenal, sami si mogu izgraditi šut i napad se može vrtjeti preko njih. Momčad koja ima ovakve dvije ekstraklase nikako neće biti lako braniti jer prijete i unutarnjom i vanjskom igrom, a to je ujedno i sjajna mogućnost za ostale igrače Portlanda da im se priključe u napadu jer će imati puno prostora. S hrpom sjajnih šutera za tri poena ova momčad može nauditi svakome i očekujemo ih u gornjoj polovici momčadi s najboljim napadom i broju postignutih trica.
Osim toga što je trenerska filozofija u Portlandu na strani napadačke igre, ni karakteristike igrača nisu baš na strani obrane koja će vrlo vjerojatno opet biti glavni problem. Batum, Lopez i Matthews su dobra garancija za dobru individualnu obranu, ali bez prave timske obrane i dobro postavljenih trenerskih defenzivnih shema ekipa bi opet mogla imati problema
Prognoza: Borba za poziciju koja vodi u doigravanje
Ova momčad Portlanda ima puno više talenta nego ona od prošle godine. Problematične točke momčadi poput klupe i centra su sanirane. S godinu dana iskusnijim Lillardom i Batumom od kojih se očekuje daljnji napredak, nekoliko veterana, dobrim defenzivnim centrom i liderom Aldridgeom mjesto koje vodi u doigravanje trebalo bi biti dohvatljivo.