Dvorana The Palace of Auburn Hills od svih NBA arena ima najveći kapacitet od 22,076 sjedećih mjesta. Onaj tko gleda domaće utakmice Pistonsa može primijetiti da je dvorana poprilično prazna i da ovosezonska posjeta domaćih utakmica Pistonsa među posljednjim u čitavoj ligi. Detroit se preselio u Palace u sezoni 1988/1989 kada osvajaju svoj prvi šampionski prsten te još dva 1990. i 2004. godine. Nakon back to back naslova s početka 90-tih i sve do pred kraj 2000-tih Pistonsi su playoff propustili samo šest puta uključujući sezonu 2009/2010. Poprilično popunjenu dvoranu mogli smo vidjeti u utakmicama kada su umirovljivani dresovi Ben Wallacea i Chauncey Billupsa, legendi koji su svojim nastupima kroz čitavu deceniju punili Auburn Hills.
Publika u Detroitu posljednje playoff uzbuđenje gledala je u godini kada je Shaq igrao svoj posljednji All Star, sezoni kada su Alonzo Morning i Dikembe Mutombo rekli zbogom aktivnom igranju košarke i naravno godini kada su koljena Derrick Rosea bila izuzetno zdrava. Prilično davno, zar ne?
Bio je to 26. travanj 2009. godine kada su nemoćni Pistonsi spuštene glave napustili parkete Auburn Hillsa pometeni metlom od strane LeCavsa. Kako to obično biva nakon jedne uspješne epohe ekipa ide u rebuilding. Treneri su se redali kroz svlačionicu ekipe iz Motowna, preplaćeni igrači su dolazili i odlazili kao na traci dok se nije pojavio Stan Van Gundy i prosuo godinama taloženi bućkuriš.
Kako je sav taj cirkus izgledao prikazuje tabela:
Najplaćeni igrač na rosteru Pistonsa, Josh Smith je otpušten jer se nije uklapao u sistem SVG-a što pokazuje kakav je autoritet postavio. U jednom trenutnu činilo se da SVG riječ rebuilding shvati veoma bukvalno i od igrača zahtjeva nemoguće stvari:
Zatim radi još jednu genijalnu stvar. U posljednjim satima prelaznog roka u roster dovodi kasnije će se ispostaviti najveće pojačanje Detroita zadnjih godina Reggie Jacksona. Playoff propuštaju ostvarivši 32 pobjede u sezoni, dok najbolji strijelac ekipe biva Jackson s 17,6 poena iako je odigrao svega 27 utakmica u dresu Pistonsa. Pistonsi nagrađuju Jacksonsa s ugovorom od 80 milijuna na 5 godina. Puštaju Greg Monroea da ode u Buckse koji je poletio za lovom svjesni koliko će to prostora otvoriti Andre Drummondu koji je ove sezone zaista blista.
Odličnom selekcijom igrača na slobodnom tržištu kao i u razmjenama igrača Van Gundy sastavlja ekipu sličnu onu Orlanda koji je vodio pet sezona i svih pet ih odveo u playoff pa 2009. i do finala. Na terenu ostavlja prostor za Jacksona i Drummonda da vrte ono što najbolje znaju – pick&roll.
Drummond je vodeći skakač lige ove sezone s prosjekom od 15 skokova po utakmici dok je i prosjek poena digao na 16,7 poena. Izabran je po prvi put u All Star momčad Istoka u svojoj četvrtoj NBA sezoni te od 66 utakmica u sezoni skupio je 55 double-double učinaka čime je vodeći u NBA ligi.
S druge strane Jackson od dolaska u Pistonse igra kao da je pušten s lanca. Najbolji je strijelac ekipe, poboljšao je brojke u mnogim statističkim kategorijama i sve utakmice u Pistonsima započeo je kao starter. Primjera radi u Oklahomi za 4 sezone odigrao je 245 utakmica uz prosjek od 9 poena, 3 asistencije dok procenat šuta za tri poena iznosio 28%. Dok u Detroitu prosjek poena za sada iznosi 18,7 uz 7,1 asistenciju da bi uspješnost pogođenih trojka podigao na 36%. Reggie je iz Oklahome donio nešto playoff iskustva kao i iskustvo igranja velikog finala.
Ostatak momčadi iz Motor Cityja čine igrači puni potencijala. Najprije mislim na startnog beka ekipe Kentavious Caldwell-Popea koji u svojoj trećoj sezoni pruža odlične partije na oba djela parketa. U napadu je racionalan, dok mu je obrana na perimetru specijalnost. Minutažom koju dobiva s obzirom na godine (37 minuta u prosjeku, najviše u ekipi) pokazuje koliko mu Van Gundy vjeruje. Zatim tu je i jedan od blizanaca Morris koji se nije okrenuo cmizdrenju i bacanju peškira u facu trenera već igranju košarke za što između ostalog i NBA igrači dobivaju sve te silne novce. Marcus je drugi po minutama na parketu (36 u prosjeku) te statistički igra najbolju košarku karijere s gotovo 14 poena u prosjeku uz 5 skokova. Startnu petorku na poziciji krila zatvara Tobias Harris koji pod palicom SVG u dosadašnjih 12 utakmica pokazao dosta korisnim. Odlaskom Brandon Jenningsa i Ersana Ilyasove put Orlanda za Harrisa klupa Pistonsa dosta je pala u produktivnosti. Jodie Meeks koji je doveden da bude prevaga s klupe ove sezone odigrao je tek 2 utakmice da bi se u posljednjoj utakmici našao na listi aktivnih igrača. Do tada drugu postavu čine veterani Steve Blake i Joel Anthony, centar Aron Baynes, stretch četvorka Anthony Tolliver, krilo Reggie Bullock. Tu su još i Spencer Dinwiddie, rookie igrači Darun Hillard i veliki potencijal Stanley Johnson. Potpisan je i 10-dnevni ugovor Justin Harperom. Klupa Pistonsa za samo 15 minuta provedenih na parketu postiže svega 26 poena po utakmici što ih stavlja na posljednje mjesto lige u toj statističkoj kategoriji u ligi dok starteri postižu 76 poena u 33 minute provedene na parketu. Tim su četvrta momčad lige odmah iza Warriorsa, Cavsa i Thundera koju su legitimni kanidati za naslov prvaka. Prosječna starost momčadi SVG iznosi 26 godina da bi prosjek startera Pistonsa iznosio skoro 24 godine.
Sadašnja ekipa Pistonsa daleko je od ozbiljne playoff ekipe no mnogi je uspoređuju s ekipom Orlanda iz sezone 2008/2009 kada su stigli do finala upravo ovom filozofijom Stan Van Gundyja. Daleko od toga da su ovi Pistonsi kvalitetom jednaki kao tadašnji Orlando no činjenica je da ih čeka svjetla budućnost. Trenutno na rosteru imaju šest igrača s playoff iskustvom uključujući Anthonyja (2x NBA prvak s Heatom), Baynes (prvak sa Spursima), Blake, Meeks, Tolliver te jedini iz startne postave Reggie Jackson koji je jedini od svih nabrojani igrača imao veću ulogu u doigravanju. Ostali igrači jedino playoff iskustvo imaju iz gledališta ili preko malih ekrana.
Zahvaljujući Stan Van Gundyju i generalnom menadžeru Jeff Boweru Detroit zaista ima mladu, perspektivnu momčad prepunu talenta na svim pozicijama. Na ljeto ugovori ističu Drummondu, Blakeu i Tolliveru. Potonja dvojica su nezaštićeni slobodni igrači dok zvijezda Pistonsa vrlo vjerojatno nastavlja karijeru u Motownu. Trenutno drže 9. poziciju Istoka s omjerom 34-33 a do kraja sezone ostalo je svega 15 utakmica.
Do kraja regularnog djela sezone raspored Pistonsa izgleda ovako. Devet uzastopnih utakmica u Detroitu, a redom dočekuju: Hawkse, Kingse, Netse, Buckse, Magic, Hornetse, ponovo Hawkse, Thunder i na kraju 1. travnja Mavse. Nakon toga odlaze u Chicago na megdan Bullsima koji su im izravni konkurenti za doigravanje. Zatim put na Floridu protiv Magica i Heata, kući Wizardsi i opet Heat i regularni dio sezone završava se utakmicom protiv Cavsa u Clevelandu. S obzirom na to da narednih 9 utakmica igraju kući protiv većine ekipa s Istoka tj. sve ekipe izuzev Netsa i Knicksa nemaju realnu priliku za doigravanje.
Protiv Atlante igrali su dva puta uz pobjedu i poraz oba puta u Phillips Areni dok preostale dvije igraju kući. Hawksi kada igraju u gostima su na 50% uz 17-17 omjer. Na 5. poziciji su Istoka i dobrim igrama do kraja sezone maksimalno mogu uloviti 3. mjesto Istoka no teško da će im raspored pomoći u toj namjeri. Rocketsi, Bullsi, Raptorsi dva puta, Cavsi, Celticsi, neugodni Nuggetsi koji igraju bolje i bolje.
Protiv Hornetsa ove sezone Pistonsi su na 0-2, dok ovaj put igraju kući gdje će im pobjeda mnogo značiti protiv šestoplasirane ekipe Istoka. Raspored Stršljenova je takav da od 15 utakmica 10 igraju u gostima. Što se tiče ostalih ekipa iznad Pistonsa u goste idu Heatu, Bullsima, protiv kojih su igrali tri puta, dvije utakmice dobili uz onu sa četri produžetka. Raspored Bikova dosta je izmiksan. Imaju nešto lakših protivnika, ali protiv Hawksa, Cavsa, Rocketsa, Pacersa neće biti lagano.
S Bucksima su igrali tri puta od toga slavili dva puta i ide im na ruku to da se Jeleni dosta „pogube“ na gostujućim parketima. Omjer 9-26 govori sve. Magic kao i Bucksi imaju pet utakmica zaostatka za Bullsima i Pistonsima, no uz to imaju zaista težak raspored.
Utakmica je ostalo 15 do kraja od toga 12 protiv ekipa s Istoka (8 kući, 4 u gostima). Od ekipa sa Zapada u Palace dolaze Kingsi, Thunderi i Mavsi.
Prognozirati rezultate često nije zahvalno, ali činjenica da raspored ide na ruku Pistonsa koji sami sebi drže konce u rukama i realno ovise o svojim partijama i načinu na koji će odgovoriti na zahtjeve Stan Van Gundyja. Ponavljam, na ruku im ide nešto bolji raspored prvenstveno zbog niza od devet domaćih utakmica te se Detroitu smiješi prva sezona s pozitivnim omjerom nakon one 2007/2008 kada su ispali iz finala konferencije od kasnijih prvaka Celticsa.
Za sve navijače i fanove Pistonsa veliku radost predstavlja ponovna playoff atmosfera u tvrđavi Auburn Hills te za ovu relativno mladu ekipu Pistonsa ako ostanu na okupu i ako ih prokletstvo ozljeda zaobiđe za koju godinu mogu ponovo preuzeti tron Istoka.
Unatoč svemu, ako se kojim slučajem na kraju sezone ne nađu među prvih osam na Istoku taj rezultat ne predstavlja neuspjeh za Pistonse jer vrijeme radi u njihovu koristi, ali jedno je sigurno.
Ponovo će se pričati samo superlativi na račun Pistonsa, ponovo će se čuti glas neponovljivog Masona kako najavljuje startnu petorku i ponovo ćemo gledati Pistonse u finalima Istočne konferencije.