Profil: Khris Middleton

Na početku sezone Milwaukee Bucksi su po mišljenjima mnogih trebali biti prava prijetnja na Istoku. Neću lagati, ja sam također bio uvjeren kako Bucksi ne mogu završiti sezonu ispod 5. mjesta, a eto ih sada na 12. mjestu Istoka, po omjeru tek 22. momčad lige. Prijatelji koji manje prate NBA su me znali pitati za predviđanja, a svima sam govorio: „Milwaukee će biti dobar ove sezone, doveli su Grega Monroea, Jabari Parker se vraća od ozljede, Giannis Antetokounmpo je puno napredovao, možda su izgubili Brandona Knighta, ali zamijenit će ga rookie godine Michael Carter-Williams.“ Nakon toga uvijek je uslijedilo pitanje: „Tko im je peti?“ Kada sam rekao Khris Middleton, reakcija je uvijek bila ista: „Tko je taj?“

Zbilja, o Middletonu im nisam mogao puno reći. Znao sam tko je samo zato što sam ga godinu ranije „ukrao“ pred nosom svojim prijateljima u fantasy ligi i uživao u brojkama koje je davao mojoj ekipi. Čak su se i neki portali zgražali kada je potpisao ugovor od 70 milijuna dolara na pet godina, govoreći kako su ga Bucksi masno preplatili. No, Middleton je ove sezone pokazao zašto vrijedi svakog centa koji je dobio. Pa, krenimo redom.

Khris Middleton izabran je kao 39. pick na draftu 2012. godine od strane Detroit Pistonsa, a za vrijeme igranja u Motownu nije bio ništa više nego običan 3&D igrač. Usred ljeta 2013. Bucksi i Pistonsi dogovorili su trade kojim će zamijeniti dva Brandona – Knighta i Jenningsa – a Pistonsi su velikodušno u razmjenu ubacili Viacheslava Kravtsova i Khrisa Middletona. Iako je u početku Middleton ulazio s klupe, nakon samo 25 utakmica Parker je zbog ozljede bio prisiljen propustiti ostatak sezone i otvorila se prilika Middletonu.

Te sezone u prosjeku je bilježio 13,4 poena, 4,4 skoka 2,3 asistencije i iznadprosječne 1,2 osvojene lopte, sve to uz realizaciju od 46,7%, a Bucksi su shvatili da na ljeto ipak neće morati tražiti boljeg igrača. Kada se ove sezone vratio Parker u postavu, Middleton većinu vremena provodi na dvojci, a usput bilježi i rekord karijere u poenima (17,6), dok ima i 3,5 skoka i 4 asistencije po utakmici. Na prijelazu 2015. u 2016. godinu igrao je na All-Star razini – bio je jedan od tri igrača koji su taj mjesec u prosjeku imali više od 20 poena i više od 50% realizacije šuta:

Međutim, ono što brojke ne pokazuju dovoljno je činjenica koliko je Middleton postao pouzdan playmaker u svojoj momčadi. Napadi Bucksa često se sastoje od pick&roll akcija koje upravo vodi Middleton, pogotovo zato što je jedan od rijetkih igrača u svojoj ekipi koji je opasan i kao tricaš i kao kreator. Čak nakon defanzivnog skoka lopta često ide upravo njemu u ruke da krene u tranziciju – najopasnije oružje Milwaukeeja. Još jedan dokaz koliko je napredovao je činjenica da odličnom igrom leđima uspješno kažnjava niže bekove, a protiv onih viših je opasan i u izolaciji. Dakle, od običnog 3&D igrača postao je pouzdani all-around igrač, ključan dio obrane i napada Bucksa.

Middleton se pretvorio u važan dio budućnosti ekipe, a usput preuzeo i ulogu vođe, igrača koji će u važnim trenucima utakmice imati loptu u svojim rukama, pa čak i uzeti šut za pobjedu: „U početku nije bilo lako. Imali smo puno neizvjesnih utakmica, a u dosta njih sam ja uzeo šut za pobjedu i promašio. No, to je nešto s čime se čovjek počne nositi s vremenom i onda postane lakše. Sada se više ne bojim uzeti takve šuteve. Uvijek su mi u mislima riječi legendarnog hokejaša Waynea Gretzkyja: ‘Promašiš 100% šuteva koje ne uzmeš’. Uostalom, Kobe Bryant je promašio više šuteva od ikoga u povijesti NBA lige i to ga nije spriječilo da postane jedan od najboljih svih vremena. Stvar je samo u glavi – jednostavno ideš dalje i nastojiš biti bolji“, izjavio je Middleton.

Ovaj 24-godišnjak iz Charlestona još je jedan dokaz kako se naporan rad i trud gotovo uvijek isplate. Biran u drugoj rundi, a često zbog svog mirnog i samozatajnog karaktera zanemarivan, Middleton je uspio stvoriti košarkaško ime za sebe i pokazati koliko zapravo zna i može. On nije igrač kojeg ćete viđati u top 10 akcijama tjedna, niti igrač kojeg ćete viđati na naslovnicama, ali zato svaki put kada izađe na teren iz dana u dan pokazuje kako najbolja investicija Bucksa ove sezone nosi broj 22 na leđima.