Prva runda Zapadne konferencije donijela nam je tri vrlo izjednačena okršaja i jedan, na papiru, manje rezultatski zanimljiv. Prvoplasirana ekipa Zapada, Golden State Warriorsi, će u okršaju sa New Orleans Pelicansima pokušati da se što manje potroši i da što bezbolnije prođe u drugu rundu. Hoće li tako biti, ostaje da vidimo.
Warriorsi su imali sezonu za pamćenje – odavno nismo imali ovako dominantnu ekipu regularnog dijela sezone. Čak ni 67 pobjeda u 82 meča ne govore dovoljno o tome koliko su Warriorsi bili dominantni. U dvije kategorije koje znaju biti dobar indikator playoff uspjeha se kotiraju odilično. Naime, šampionske ekipe su obično završavale regularni dio sezone u top 10 ekipa u ofanzivnom i defanzivnom rejtingu lige. Potrebno je imati zaista vrhunski napad da bi se u playoffu nadomijestila prosječna odbrana ili obrnuto (primjer Dallas Mavericksa iz 2011). Warriorsi s tim nemaju problem – prema podacima nba.com, Warriorsi su najbolja defanzivna ekipa lige sa 98.2 primljenih poena na 100 posjeda, dok su sezonu završili kao drugi najbolji napada lige sa ofanzivnim rejtingom od 109.7 poena (samo 0.1 poen manje od Clippersa). Takođe, pokazatelj istorijski dobre sezone Golden Statea je i njihov point differential. Warriorsi su završili sezonu sa plusom od 10.1 poena, čime se svrstavaju u najboljih 10 ekipa svih vremena u ovoj kategoriji. Predvođeni Stephen Curryem, Warriorsi melju protivnike – završili su sezonu sa skorom 39-2 na domaćem terenu.[1]
Pelicansi su, sa druge strane, jedno od prijatnijih iznenađenja lige. Mjesto u playoffu su obezbijedili u posljednjem meču regularnog dijela sezone, pobijedivši San Antonio Spurse. Činjenica je da bi za svoj plasman u playoff mogli zahvaliti tome što je Oklahoma desetkovana povredama cijele sezone, ali to ne smije da umanji rezultat Pelicansa. New Orleans je ovaj uspjeh zaslužio, i sami su imali velikih problema sa povredama (Jrue Holiday je propustio 42 utakmice, Ryan Anderson i Eric Gordon po 21 a Anthony Davis 14). Uspjeli su, uprkos tome, da ostanu u borbi za playoff tokom čitave sezone, i njihov plasman je zaslužen. Anthony Davis je imao fenomenalnu sezonu, statistički najbolju u ligi. 24.4 poena. 10.2 skokova i 2.9 blokade po utakmici ne govore dovoljno o njegovoj dominaciji. PER (Player Efficiency Rating) mu je 30.8, što je drugi najveći PER u istoriji lige za igrača treće godine.[2] Popravio je odbranu, drastično unaprijedio šut i najviše je zaslužan za rezultat New Orleansa.
Ekipe su se sastale 4 puta ove sezone i Golden State je slavio 3 puta – dva puta je viđen blowout, jednom su slavili u produžetku, a jedini trijumf Pelicansi su ostvarili prije desetak dana u uzbudljivom meču koji je New Orleansu bio jako bitan za plasman u playoff. New Orleans je poprilično produktivna ofanzivna ekipa – nalaze se pri dnu lige kada je u pitanju tempo igre, ali postižu dovoljno poena da budu funkcionalni. Napadi im se baziraju na dosta pick and roll igre, i jedna su od najefikasnijih ekipa lige u pick igri što je u velikoj mjeri zasluga Anthony Davisa, koji je pick and roll zvijer. Povratak Ryan Andersona omogućio im je i dobru pick and pop opciju, jer je Anderson odličan šuter koji može da kažnjava ekipe iz pop outa. Međutim, to protiv Warriorsa neće biti tako jednostavno – Golden State je jedna od najboljih ekipa lige u odbrani od picka. Andrew Bogut je vrlo pametan defanzivac koji zna da koristi prostor u odbrani, a veliku pomoć će imati od Draymond Greena koji će, doduše, imati pune ruke posla sa Davisom. Davis nije dovoljno masivan i spretan u post up igri da efikasno odigra leđima protiv Greena[3], međutim, The Brow ima širok ofanzivni arsenal kojim će pokušati da ugrozi Warriorse. Treba naglasiti da je Davis odigrao dobro obje utakmice koje je igrao protiv Warriorsa – bilježio je 29.5 poena po meču, uz 12.5 skokova. Moguće je da će se Monty Williams okrenuti nižoj postavi tokom utakmica – da okruži Tyreke Evansa i Davisa sa 3 šutera (Quincy Pondexter, Gordon, Anderson) i da pokuša na taj način da napravi razliku u svoju korist. Pondexter se pokazao kao pravo pojačanje i odlična spot up opcija. Protiv Golden Statea je u dva meča koja je odigrao šutirao trojke 7/9. Tyreke Evans je agresivan u prodorima ka košu i voli svoje napade da rješava u igri 1 na 1, međutim, Warriorsi imaju dovoljno defanzivaca koji bi se mogli prilijepiti uz njega ako počne da pravi probleme (Klay Thompson, Shaun Livingston, Andre Iguoadala). U svakom slučaju, Williams ne smije dozvoliti da na klupi u bilo kom momentu ima kompletan trojac Evans/Gordon/Davis, što je često bio slučaj ove sezone kada su sva trojica zdrava. Pelicansi nemaju jaku klupu, i makar jedan od njih mora počinjati drugu i četvrtu četvrtinu sa rezervama jer u suprotnom New Orleans ostaje bez napadačke opcije na terenu koja može stvoriti šut za sebe.
Sa druge strane, ovaj matchup se čini poprilično povoljnim za Golden State – u 4 međusobna duela igralo se tempom koji Warriorsima savršeno odgovara (oko 100 posjeda po utakmici, dok je prosjek Pelicansa 93 posjeda). U takvoj igri su Warriorsi nezaustavljivi i to su pokazali u duelima sa Pelicansima kada su iz kontri postigli 54 poena više od New Orleansa. To će biti od velikog značaja za ovu seriju – jedini način da ova serija ode na 6 ili 7 utakmica je da Pelicansi ne gube loptu i da odigraju vrhunsku odbranu u tranziciji. To je, međutim, lakše reći nego uraditi.
Steph Curry je u odličnoj formi i od All-Stara pogađa 51.7% trojki na preko 8 šuteva iz igre. Protiv Pelicansa su i on i Klay Thompson imali dobar šuterski učinak, tako da treba očekivati da Warriorsi pokušaju od starta da rašire odbranu Pelicansa. Mada, treba reći da, kada imate Steph Currya u timu, spacing nije pretjerani problem – njegov šut iz driblinga je praktično nezaustavljiv za odbrane. Veoma važno pitanje je koliko će Jrue Holiday moći da pomogne Pelicansima, a njegova pomoć je prijeko potrebna. Osim Holidaya, New Orleans nema nijednog defanzivca koji može da prati Currya. Holiday je zbog povrede noge propustio 42 utakmice ove sezone, a vratio se na parket tek pred početak playoffa. Pitanje je koliko će moći da pruži, a čini se da je Pelicansima potreban na terenu što je duže moguće.
Startna petorka Warriorsa razbija protivnike i obično pravi razliku u prvoj i trećoj četvrtini a, u slučaju da zatreba, Golden State može odgovoriti nižom postavom i petorkom sa Greenom na centru. Petorka Curry/Klay/Barnes/Speights/Green ima net rating +19.1 poena za 201 minut u igri. Biće zanimljivo vidjeti koliko će Steve Kerr koristiti ovu nižu postavu ili eventualno Iguodalu na mjestu Marreese Speightsa. Petorke sa Greenom kao centrom najčešće imaju dovoljno šuta na svih 5 pozicija jer Green pogađa malo preko 33% trojki, što je otprilike u rangu prosječnog šutera za tri poena. Zbog sposobnosti da kvalitetno preuzimaju kada brane pick, postave sa Greenom na petici nisu minus u odbrani, naprotiv. Takođe treba vidjeti koliko će Pelicansi biti spremni da idu na ofanzivni skok – New Orleans je jedna od najboljih ekipa u ligi kada je u pitanju ofanzivni skok, ali je pitanje da li će smjeti da rizikuju eventualne lake poene iz tranzicije jer je Golden State lider lige u kategoriji poena iz kontri (20.9 po meču).
Možda se činio primamljivijim okršaj Warriorsa i Thundera u prvoj rundi playoffa, ne toliko zbog rezultatske neizvjesnosti koliko zbog Curry – Russell Westbrook okršaja. Ipak, i ovaj dvoboj ima svojih prednosti. Biće to Davisov debi u doigravanju i biće interesantno vidjeti vatreno krštenje najtalentovanijeg (i već sada jednog od najboljih) košarkaša svijeta. Ukoliko su mečevi regularne sezone neki indikator, očekujemo dosta brze košarke, na puno posjeda i poena, a za očekivati je i po koju šutersku eksploziju Splash Brothersa. Što se tiče rezultatske prognoze, ne treba očekivati veliko iznenađenje. Pelicansi su solidna ekipa, koja bi mogla uzeti jedan meč Warriorsima u svojoj dvorani uz Davisovo odlično veče. Međutim, teško da mogu više od toga, pa treba očekivati da će ova serija predstavljati zagrijavanje Warriorsima u borbi za veće poduhvate.
Prognoza: Golden State Warriors – New Orleans Pelicans 4:1
[1] Od čega je velik broj utakmica bio riješen na kraju treće četvrtine, pa je prva postava odmarala završnu četvrtinu.
[2] Prema basketball-reference.com, prvi je postavio Wilt Chamberlain u sezoni 1961/1962 – 31.7
[3] Green je odličan post up defanzivac, i jedini tip igrača koji mu predstavlja porblem u reketu su masivni igrači sa dobrom leđnom tehnikom (Zach Randolph npr.)
Raspored odigravanja utakmica:
1. Golden State Warriors – New Orleans Pelicans, 18. travnja, subota, 21:30
2. Golden State Warriors – New Orleans Pelicans, 20. travnja, ponedjeljak, 04:30
3. New Orleans Pelicans – Golden State Warriors, 23. travnja, četvrtak, 03:30
4. New Orleans Pelicans – Golden State Warriors, 25. travnja, subota, 02:00
5. Golden State Warriors – New Orleans Pelicans, 28. travnja, utorak, nepoznato*
6. New Orleans Pelicans – Golden State Warriors, 1. svibnja, petak, nepoznato*
7. Golden State Warriors – New Orleans Pelicans, 3. svibnja, nedjelja, nepoznato*
(Vremena odigravanja utakmica izražena su po srednjoeuropskom vremenu. Utakmice označene sa zvjezdicom (*) neće se odigrati ako jedna od momčadi prikupi 4 pobjede)