Nakon naporne sezone pune preokreta, u prvoj će se rundi doigravanja suočiti Chicago Bullsi i Milwaukee Bucksi. Bullsi su se s 4 pobjede zaredom na kraju sezone obranili od napada Raptorsa, koji su dugo prijetili zasjesti na 3.mjesto Istočne konferencije, no na kraju su ostali kratki za jednu pobjedu. Bucksi su pak napravili ogroman preokret u odnosu na prošlu sezonu i ostvarili čak 26 pobjeda više i s omjerom 41-41, pomalo i iznenađujuće, zauzeli 6.mjesto Istoka.
Chicago Bullsi
Bullsi su nakon ljetne akvizicije Pau Gasola i konačnog dolaska preko bare Nikole Mirotića možda očekivali i napad na prvo mjesto konferencije, no od početka momčad baš i nije bila usklađena, a opet su ih, kao i svake godine, zadesile ozljede. Mnogi će na račun toga prigovoriti treneru Tomu Thibodeau koji ima naviku umarati igrače, posebno startere. Tako je Jimmy Butler ove sezone na parketu prosječno provodio čak 38,7 minuta, što je najviše u ligi. Najveća vijest je bila ponovna ozljeda Derricka Rosea, koji je 27.veljače operirao meniskus desnog koljena te je postojao određeni strah da će biti izgubljen za cijelu sezonu. Rose se ipak vratio na parkete i odigrao zadnjih 5 utakmica sezone i tako stigao do brojke od 51 odigrane utakmice, što mu je najviše još od sezone 2010./11., kada je odigrao 81. No pitanje je što se od njega u doigravanju može očekivati jer ove godine i nije baš briljirao, a napad Bullsa će se vjerojatno bazirati na njemu. Ozljedama su bili usporeni i Butler, Joakim Noah i Taj Gibson, no trenutno je to sve iza njih i jedini igrač upitan za prvu utakmicu protiv Bucksa je Kirk Hinrich.
Bikovi su inače relativno uvjerljivo krenuli u sezonu i na kraju siječnja bili na omjeru od 22 pobjede i 10 poraza. No u siječnju su u 17 utakmica ostvarili svega 8 pobjeda, slično kao i ožujku, gdje su iz 15 utakmica izvukli također 8 pobjeda, te tako nisu baš pokazali neko tempiranje forme za najvažniji dio sezone. I po obrambenom i po napadačkom rejtingu zauzimaju 11.mjesto u ligi, u odnosu na prošlogodišnje 2. i 28.mjesto. Obje se te promjene mogu na neki način pripisati dolasku Gasola.On im je naime dao vrlo dobro rješenju na postu gdje uvijek može iskoristiti svoju odličnu leđnu tehniku i razigravačke sposobnosti kada napad Bullsa zastane. No isto tako, kao standardni član startne petorke koji na parketu provodi 34 minute u prosjeku, šteti obrani Bullsa. Pau je što je stariji sve sporiji na nogama, a još u Lakersima je već bila evidentno njegovo „štekanje“ kada je na strani pomoći. Problem je i njegovo sparivanje s Noahom koje nije baš najidealnije. Bullsi ostvaruju mnogo bolje brojke kada je na poziciji četvorke Mirotić, bilo to u kombinaciji s Noahom, Gasolom ili pak Gibsonom. Mirotić je inače imao vrlo impresivnu rookie sezonu te je od početka ožujka do kraja sezone ostvario 17.7 poena i 6.6 skokova po utakmici i trebao bi biti vrlo važan kotačić u ovoj seriji.
Milwaukee Bucksi
Bucksi su pak za razočaravajuću prošlu sezonu, u kojoj su ostvarili samo 15 pobjeda, nagrađeni s Jabarijem Parkerom, a također su vrlo mladoj ekipi priključili i uvijek korisnog veterana, Jareda Dudleya. Parker je u prvih 25 utakmica ostvarivao obećavajuće brojke – 12.3 poena i 5.5 skokova po utakmici. No naravno, kako to uvijek biva u NBA-u ove sezone, došlo je do ozljede. Jabari je potrgao prednji križni ligament i oprostio se od svoje rookie sezone. Kao da to nije bilo dosta, Larry Sanders, koji je u prošlim sezonama bio stup obrane ove momčadi, je odlučio da se treba malo odvojiti od košarke(u pitanju su bili i problemi s marihuanom) kako bi pročistio glavu te je s upravom postigao dogovor o raskidu ugovoru. No, unatoč tome, Jeleni su nastavili dalje i pod vodstvom novog trenera, Jasona Kidda, na sredini sezone stigli do omjera od 22 pobjede i 22 poraza. Nakon toga slijede dva važna niza, jedan od pet pobjeda, a onda nakon jednog poraza i drugi niz od četiri pobjede. S omjerom 9-1 u tih 10 utakmica si je ova momčad zapravo i kupila ulaznicu za doigravanje. No, tu šokovi nisu prestali. Bucksi su razmijenili, do tog trenutka najboljeg igrača svoje momčadi, Brandona Knighta, u Sunse, a zauzvrat dobili Michaela Cartera-Williamsa, Milesa Plumleea i Tylera Ennisa. Posljedice te razmjene ćemo razmotriti kasnije. Do kraja sezone, unatoč jednom upitnom nizu od šest poraza, Milwaukee odrađuje posao i stižu do prvog doigravanja od sezone 2012./13. kada su u prvoj rundi pometeni od strane Heata.
Bucksi su stekli identitet obrambene ekipe koja ima problema s postizanjem poena. Po obrambenom su rejtingu 4. u ligi, a po napadačkom tek 26. Razlog zbog kojeg je njihova obrana tako uspješna je što na perimetru imaju brze igrače s ogromnim rasponom ruku koji mogu sve preuzimati. Tu su Khris Middleton, Giannis Antetokounmpo i već spomenuti Carter-Williams. Na poziciji centra se osim rutinera Zaze Pachulije, nalazi i još jedan vrlo važan i dobar obrambeni igrač – John Henson, koji će u ovoj seriji voditi veliku bitku s visokim igračima Bullsa. Međutim, ista ta akvizicija Williamsa koji im je pomogla u obrani, Bucksima odmaže u napadu. On je od svog dolaska u ekipu šutnuo 28 trica, a zabio ih samo 4. Njegova nemogućnost zabijanja šuteva iza linije 7.24, a i s poludistance, uvelike remeti spacing, a i omogućuje obranama da se uvuku u reket i više pažnje obrate na druge prijetnje s vanjskih pozicija, kao npr. Middletona koji od Knightova odlaska postao glavni strijelac momčadi i ostvaruje 17 poena po susretu uz vrlo dobar postotak šuta za tricu – 40%. Vrlo će važne biti i minute koje će s klupe pružiti O.J. Mayo i Jerryd Bayless, obojica također solidni tricaši.
Prognoza serije
Ove su se dvije momčadi ove sezone sastale četiri puta, no samo jednom u sastavima u kojima će se susresti u doigravanju (tu se prvenstveno misli na momčad Bucksa nakon razmjene Knighta). U toj utakmici su pobjedu na domaćem terenu ostvarili Bucksi koji su bili raspoloženi iza linije tri poena (Middleton 2 trice, Mayo 3 i Ersan Ilyasova 3). Bullsi su pak bez Rosea odigrali užasnu utakmicu te imali čak 20 izgubljenih lopti i mizerni šut za tri poena – 5/26. U toj utakmici se može vidjeti i nacrt po kojemu bi Bucksi mogli ostvariti pokoju pobjedu u ovoj seriji, a to je da ih krene šut i da svojom obranom prisile Bullse na puno izgubljenih lopti.
Nekoliko je ključnih elemenata koje će odlučiti ovu seriju. Prvo je to zasigurno skok. Bullsi su 3. skakačka momčad lige, a Bucksi tek 24. Također, Bullsi su jedan od boljih momčadi što se tiče napadačkog skoka, a Bucksi jedna od lošijih što se tiče dozvoljavanja napadačkog skoka svojim protivnicima. Svaki dodatni posjed lopte će Bullsima uvelike pripomoći, a takvih bi u ovoj seriji moglo biti dosta. Što se tiče obrane Bucksa, ona će vjerojatno umarati vanjske igrače Chicaga, no problem će biti u Gasolu. Izuzev Hensona, Milwaukee baš i nema nekog defenzivca kojeg će suprotstaviti Španjolcu. Znakovito je i to što je upravo protiv momčadi iz Wisconsina Gasol odigrao monstruoznu utakmicu u kojoj je ostvario 46 poena i 18 skokova. Istina je da će u obrani vrlo vjerojatno imati problema s Ilyasovom i njegovim izvlačenjem na tricu, kao i s Greek Freakom u slučaju da Kidd odluči zaigrati s nižom petorkom, no to bi trebao anulirati svojom igrom u napadu. Ako obrambeno ne bude na razini zadatka, Thibodeau se ne bi trebao bojati dati što više minuta Mirotiću koji je svojim igrama preporodio momčad Bullsa.
Važno je i to što će Bucksi u napadu dosta teško postizati poene u reketu te bi se zbog toga mogli okrenuti trici, jer su po prosjeku dosta dobra tricaška momčad ( 36,3% – 7.momčad lige). Problem njihovim nadama leži u tome što su Bullsi u top tri momčadi lige po postotku protivnikovog šuta za tri, dozvoljavaju uspješnost od 33,5%. Butler će otežati posao Middletonu, a Bucksi bi svoju šansu mogli tražiti u napadanju Mikea Dunleavyja. Sve u svemu, X faktor bi mogla biti i igra Derricka Rosea. Ako Rose odigra solidno ovu seriju, za Bullse tu ne bi trebalo biti većih problema. Mlada momčad Milwaukeeja će vrlo vjerojatno ukrasti jednu utakmicu na domaćem parketu, no više od toga neće moći.
Konačna prognoza: Bullsi pobjeđuju konačnim rezultatom 4-1.
Raspored odigravanja utakmica:
1. Chicago Bulls – Milwaukee Bucks, 18. travnja, subota, 01:00
2. Chicago Bulls – Milwaukee Bucks, 20. travnja, ponedjeljak, 02:00
3. Milwaukee Bucks – Chicago Bulls, 23. travnja, četvrtak, 02:00
4. Milwaukee Bucks – Chicago Bulls, 25. travnja, subota, 23:30
5. Chicago Bulls – Milwaukee Bucks, 27. travnja, ponedjeljak, nepoznato*
6. Milwaukee Bucks – Chicago Bulls, 30. travnja, četvrtak, nepoznato*
7. Chicago Bulls – Milwaukee Bucks, 2. svibnja, subota, nepoznato*
(Vremena odigravanja utakmica izražena su po srednjoeuropskom vremenu. Utakmice označene sa zvjezdicom (*) neće se odigrati ako jedna od momčadi prikupi 4 pobjede)