Točno u sredini playoff ljestvice u Istočnoj konferenciji smjestili su se Chicago Bullsi i Washington Wizardsi. Doigravanje se vraća u glavni grad SAD-a nakon dugih šest godina i momčadi Gilberta Arenasa, dok će iskusna družina iz Vjetrovitog grada upisati šesti uzastopni nastup u doigravanju. Zadnji put su ga propustili baš 2008. kada je Washington odigrao svoj posljednji.
Burna je regularna sezona iza Bullsa. U sezonu su krenuli kao jedni od favorita, osokoljeni dobrim prošlogodišnjim nastupom u playoffu kada su izbacili Brooklyn i izgubili od kasnijih prvaka Miami Heata. Ono što im je najviše dalo krila jest da su to ostvarili bez svojeg najboljeg igrača Derricka Rosea koji se vratio na početku ove sezone i bili su uvjereni kako na njegovim leđima mogu nešto dalje ove sezone. Ali već nakon 10 utakmica nove sezone, playmaker Bikova je ponovno ozlijedio koljeno u utakmici protiv Portlanda i propustio ostatak sezone. U tom trenutku imali su omjer 6-5. Do kraja kalendarske godine nisu pronašli pravu formu koju su zaključili porazom protiv Toronta i omjerom 12-18. Sve su glasnija bila nagađanja o tome kako bi bilo najbolje da Bullsi tankiraju ostatak sezone jer nikako nisu mogli pronaći put do dobrih igara. Prvog tjedna siječnja razmijenili su najboljeg vanjskog igrača Luola Denga u Cleveland i tada je baš svima bilo jasno da su digli ruke od sezone. Svima osim treneru i samoj momčadi. Tom Thibodeau je zabetonirao obranu, a u napadu su već nekako zabili više od protivnika. Ubrzo su stigli pozitivnog omjera, a tako su nastavili i dalje. Nakon svake noći i utakmica, sve je više bilo slova W (win) kraj njihova imena, a manje slova L (lost). Sezonu su završili s omjerom 48-34 na četvrtom mjestu Istočne konferencije, dok u njihovoj diviziji samo Pacersi imaju bolji omjer.
Washington je odigrao zasigurno manje turbulentnu sezonu. Krenuli su nešto slabije sa samo dvije pobjede u prvih devet susreta. Iskusnim su igračima okružili mladi backcourt Wall –Beal, prije svega s Neneom, Gortatom i Arizom koji su činili sjajnu prvu petorku, no problem je bila klupa. Ipak, ubrzo je sve sjelo na svoje mjesto i Wizardsi su sve više poboljšavali svoj omjer. Dva puta su došli do 50-50 omjera, ali nikako nisu mogli preskočiti navedenu granicu sve do 47. utakmice kada su slavili protiv Portlanda i upisali prvi pozitivan omjer u regularnoj sezoni još od listopada 2009. Do kraja sezone malo ih je poremetila ozljeda Nenea krajem veljače, ali brazilski se centar oporavio i bit će spreman za iskušenja u doigravanju. Wizardsi su završili sezonu na petom mjestu istočne konferencije s četiri uzastopne pobjede i omjerom 44-38. U čak 12 utakmica morali su igrati produžetke, po čime su uvjerljivo prvi u ligi, nakon kojih su upisali četiri pobjede i osam poraza.
U tri su međusobna susreta ove sezone Wizardsi upisali dvije pobjede i to obje u siječnju. Jednu su dobili na svojem parketu 96:93, dok su u gostima bili još uvjerljiviji 102:88. Za prethodna dva poraza Bullsi su se osvetili početkom ovog mjeseca kada su predvođeni D.J. Augustinom i Noahom na gostovanju dobili rezultatom 96:78.
Ključna figura u igri Bullsa je Joakim Noah. Francuz igra ponajbolju sezonu u karijeri i u obrani i u napadu. U obrani s Tajom Gibsonom štiti reket, a u napadu razigrava s vrha posta ili pak beskompromisno napada obruč. Naravno, na jednoj strani parketa to puno bolje ide za cijelu momčad. Obrambeno su Bullsi jedna od najboljih momčadi u cijeloj ligi. Sjajno brane pick and roll, što će puno otežati posao Wizardsa koji se puno oslanjaju na Walla koji sjajno kreira iz tih situacija. Prosječno primaju tek 91.8 poena što je najbolji rezultat u cijeloj ligi. Pod koševima su već spomenuti Gibson i Noah, dok krilne pozicije brane Mike Dunleavy i Jimmy Butler. Ovaj drugi je vjerojatno već sada jedan od ponajboljih obrambenih igrača na vanjskim pozicijama, iako mu je ovo tek treća sezona u ligi. Svojom brzinom i fizičkom snagom može parirati svim vanjskim igračima u ligi.
No na drugoj je strani parketa ipak drugačija priča. Slaba su tranzicijska napadačka momčad, a postižu tek 93.7 poena u prosjeku. I to je statistika rezervirana za posljednje mjesto u ligi. Najbolji asistent im je Noah, stotinjak asistencija manje imaju prvi playmaker Kirk Hinrich i njegova zamjena D.J. Augustin. Gotovo svaki napad lopta je u njegovim rukama, posebice na vrhu reketa kada pokušava pronaći nekog od suigrača. Njihov najbolji strijelac je D.J. Augustin, igrač koji vjerojatno uopće ne bi dobio priliku u Bullsima da nije bilo Roseove ozljede. D.J. je uskočio u tenisice Natea Robinsona i pokušat će u doigravanju pružiti taj X Factor, posebice u napadu. On je jedini igrač Bullsa koji gađa tricu s postotkom većim od 40 posto. Na njihovom rosteru nema igrača koji mogu kvalitetno kreirati sami za sebe. Boozer će pospremiti otvorene šuteve iz poludistance, ali od njega nema pretjerane koristi na drugom djelu parketa pa je na poziciji krilnog centra mnogo korisniji Taj Gibson, koji je puno napredovao u napadu, sve je konzistentniji u igri leđima i sigurniji u šutu. Klupa im nije pretjerano široka. Uz spomenute igrače, tu su još novopridošli Jimmer Fredette, Tony Snell i Nazr Mohammed. Ali poznavajući Thibodeaua koji malo minuta daje igračima s klupe kada je regularna sezona, ne treba očekivati ni drastično širenje rotacije od navedenih 7,8 igrača.
Washington je tijekom većeg dijela sezone imao problema s predstavama igrača s klupe, a posebice su bili tanki na mjestu drugog razigravača. To su mjesto pokrili doktorom košarke Andreom Millerom. Iskusni je bivši igrač Denvera savršen za bitke u doigravanju i dostojno može zamijeniti Johna Walla na petnaestak minuta kada najbolji igrač Wizardsa treba odmor. Na papiru, momci iz Verizon centra imaju izvrsno izbalansiranu petorku. John Wall je odigrao najbolju sezonu svoje mlade karijere, u svoj repertoar ubacio i šut za tri poena, a u tranziciji je i dalje nezaustavljiv. Vrlo je teško ostati ispred njega u naletu, a posebnih će problema s njime imati Hinrich i Augustin. Njegove povratne lopte spremno čekaju Bradley Beal i Trevor Ariza koji obojica gađaju tricu ove sezone iznad 40 posto uz dvije pogođene po susretu. Pod koševima imaju sjajan ofenzivan centarski par Gortat-Nene. Znaju se i gurati, ali i pogađati izvana.
Sve u svemu, Wizardsi su prosječna ofenzivna momčad. Ubacuju 100.7 poena u prosjeku što je dovoljno za 16. mjesto od 30 momčadi lige. Iskru s klupe im daju već spomenuti Miller uz veterane Ala Harringtona i Drewa Goodena koji je odigrao neke solidne napadačke partije ove sezone. Na bokovima imaju Webstera i Bookera koji su dobri defenzivci i savršeni igrači za zamijeniti Arizu. Imaju top 10 obranu lige. Primaju 99.4 poena u prosjeku. Wall može atleticizmom i kretanjem u bloku dobro zatvoriti protivničkog razigravača, Ariza je oduvijek bio zadužen za najboljeg protivničkog krilnog igrača, dok su pod koševima Gortat i Nene spremni odraditi dobar posao. Ne sjajan, ali vrlo dobar.
Dva su dvoboja ključna u ovom dvoboju. Wall će vjerojatno zabiti svoje iako će put do koša biti težak, ali drugi će igrač mladog backcourta imati pune ruke posla s Butlerom. Beal je još mlad igrač, igra toplo-hladno, i bilo bi iznenađenje kada ga Butler ne bi potpuno zaustavio. Iskustvo je na njegovoj strani, čuvao je već i puno bolje igrače u playoffu, a i sam LeBron James se namučio protiv njega prošle godine. Fizički je snažniji od njega i neće dozvoliti lagane prodore pod koš. Washington ima nekoliko dobrih tricaša u momčadi i ukoliko će dobro krenuti u seriju, moglo bi doći do komplikacija za Bullse. U reketu će zasigurno biti gužva. Gortat i Nene na Noaha i Gibsona. Junak na junaka. Bit će tu borbe na obje strane parketa. Čarobnjaci su nešto talentiraniji napadački, ali i Noah i Gibson znaju pronaći put do koša. Širina je momčadi na strani Wizardsa, ali to je rijetko kada presudni faktor u playoffu.
S trenerske perspektive prednost je sigurno na klupi Chicaga. Thibs je, iako mu se često zamjera prevelika minutaža za startere i nemaštovitost u napadu, i dalje puno bolji trener od Randyja Wittmana koji se na klupi Wizardsa nije baš proslavio do ove sezone. Osim Derricka Rosea, svi su igrači u ovoj seriji spremni i mogli bi gledati kvalitetnu košarku u njoj.
Kada se sve uzme u obzir, prednost je ipak na strani Bullsa jer su defenzivno fenomenalni, a to je najčešće prevaga u teškim playoff susretima. I iskustvo je na strani Bullsa, oni imaju taj know how, odnosno, znaju kako pobijediti u playoffu, imaju prednost domaćeg terena i favoriti su u ovom okršaju. Ali postoji i mogućnost da Wall i Beal polude jer oni su ipak najtalentiraniji scoreri na parketu u ovoj seriji, Bullsi se nemaju osloniti na ikoga u napadu tko bi im mogao garantirati koševe iz utakmice u utakmicu. Iako je serija vrlo nezahvalna za prognoziranje, ovdje ćemo prognozirati mali upset. Wizardsi su već dva puta ove sezone dobili Bullse, solidni su na oba kraja parketa, za razliku od Bikova koji previše “štekaju” u napadu, a i zadnju pobjedu u playoff seriji su upisali baš protiv njih davne 2005. Znakovito ili ne, saznat ćemo za krajem travnja.
Prognoza: Chicago Bulls – Washington Wizards 2:4
Raspored odigravanja utakmica:
1. Chicago – Washington, 20.travnja, 01:00h
2. Chicago – Washington, 22.travnja, 03:30h
3. Washington – Chicago, 25.travnja, 02:00h
4. Washington – Chicago, 27.travnja, 19:00h
5. Chicago – Washington, 29.travnja, nepoznato*
6. Washington – Chicago, 1.svibnja, nepoznato*
7. Chicago – Washington, 3.svibnja, nepoznato*
(Vremena odigravanja utakmica izražena su po srednjoeuropskom vremenu. Utakmice označene sa zvjezdicom (*) neće se odigrati ako jedna od momčadi prikupi 4 pobjede)