Napokon. Napokon više ne moramo gledati odmaranje igrača i utakmice koje nemaju mnogo značaja (izuzetci su Bryantova zadnja utakmica i 73. pobjeda Warriorsa) te sada počinje prava, NBA playoff košarka. Imamo par sjajnih utakmica u prvoj rundi i nekoliko potencijalno odličnih u drugoj rundi, ako se neke stvari poklope. Moj zadatak danas je da vam malo približim match-up Cavaliersa LeBrona Jamesa i Pistonsa Andrea Drummonda.
Počinjemo od Cavaliersa, po mnogima prvog favorita za šampiona Istočne konferencije. Nakon mnogo problema u regularnom toku, oni su ipak uspjeli doći do prvog mjesta na Istoku sa jednom utakmicom prednosti nad drugoplasiranim Raptorsima ali i sa svim svojim zvijezdama nisu uspjeli doći do 60 pobjeda. Problema je bilo stvarno mnogo, mijenjali su se treneri u sred sezone (bukvalno, Blatt je otpušten nakon točno pola sezone, 41 utakmice), LeBron se na momente „igrao“ trenera a na momente se isto tako „igrao“ glavnog seratora koji kritikuje svoje suigrače. Osim ovih problema, dva člana prve petorke (Irving i Shumpert, mada je Shumpert kasnije stavljen na klupu) nisu igrala prvih 20ak utakmica, a na kraju jedini igrač koji je sezonu završio sa sve 82 utakmice je Tristan Thompson. Ipak, dosta o problemima Cavaliersa. Očigledno, svaka ekipa sa Jamesom u sebi je automatski contender i nije ništa drugačije sa Cavsima. Njihova snaga počinje i završava sa LeBronom, koji je neupitni lider i na parketu i van istoga. Ove sezone, on je imao sada već standardno impresivne brojeve – 25.3 poena, 7.4 skoka, 6.8 asistencija uz 50% šuta. Smanjio je pokušaje za tri, a tu mu je procenat ispodprosječnih 31%. Kada je na terenu, on troši 31.1% napada svoje ekipe, po čemu je šesti u ligi. Međutim, mislim da ključ uspjeha ne leži u LeBronu, jer se za njega zna – on će uključiti playoff mode i staviti ovaj tim na svoja leđa. Ključ leži u igri dvojca Love-Irving, te u scoringu s klupe.
Prvo, krenimo sa drugim zvijezdama ekipe. Obojica su opali od prošle sezone što se tiče scoringa i pomalo izgleda kao da se još nisu navikli da nisu prve opcije ekipe, a ove sezone, kada su bili prve opcije (čitaj: kada LeBron nije igrao), onda je Cleveland imao skor 1-5 (šestu utakmicu koju LeBron nije igrao, nije igrao ni Kyrie, te su Cavsi izgubili od Miamija sa 15 razlike). Biti će zanimljivo vidjeti koliko će oni ostati zdravi ovaj playoff i da li su ustvari veće šanse Cavsima ako neko od njih ne igra. Kažem to, jer je dosta ljudi primijetilo kako obrana Cavaliersa bolje stoji bez Irvinga u lineupu. Kada je Kyrie na parketu, defanzivni rejting je 104.7, a kada nije, onda je 100.5. I kod Lovea je ista situacija, s tim da je vrlo mala razlika (manje od 1.0). Ipak, kada je Love na terenu, ofanzivni rejting je oko osam poena bolji, pa vrijedi rizikovati u obrani s njim. Kod Irvinga, razlika je slična – oko četiri poena. Ovo će, ako ne bude povreda, biti prvi playoff za Lovea (ne računamo prošli kada je odigrao samo četiri utakmice) tako da još uvijek ne možemo zasigurno znati kakav je to Love u jednom dužem playoff runu kakav skoro pa sigurno čeka Cavalierse ove godine. Što se Irvinga tiče, kada u potpunosti prihvati da nije prva opcija u napadu Cavsa i kada riješi svoje nesuglasice sa LeBronom, onda bi mogao mnogo više pomoći ovoj ekipi nego što je to situacija sad. Prije nego što pređem na Detroit, moram reći kako je drugi ključ uspjeha scoring s klupe. Kritikovao sam ih u analizi jedne utakmice sa Raptorsima kako nemaju instant offense sa klupe, ali sada je to Channing Frye koji je uzeo onu rolu koju je imao JR Smith prošle sezone u velikom finalu. Sada, mislim da imaju sve što treba da dođu do finala, a tu…vidjeti ćemo.
Pistonsi u ovu seriju ulaze kao ekipa koja će nas sve iznenaditi ako pobijede više od eventualno jedne utakmice. Vodi ih iskusni Stan Van Gundy koji je sa par poteza ovu franšizu okrenuo u potpunosti u samo dvije sezone. U prvoj je bilo problema, omjer je bio 32-50, ali ove sezone – eksplozija. Prvenstveno, nije tu više bilo Grega Monroea koji je, kako se sada čini, malo i kočio razvoj Andrea Drummonda, koji je ove sezone eksplodirao. Međutim, pravi ključ igre Detroita leži u „otpatku“ Oklahome, Reggieju Jacksonu. Jackson je došao sredinom prošle godine i ove godine je dobio ogroman ugovor od uprave Pistonsa – kojeg u potpunosti opravdava zasad. Glavna snaga Reggieja je pick igra sa Drummondom koje će biti dosta. Zatim, snaga Detroita leži i u Tobiasu Harrisu koji je sredinom sezone stigao iz Orlanda. Dobar šuter za tri poena te zbog toga odlična stretch na četvorci, gdje je on odigrao 97% svojih minuta u Detroitu. Što se dalje tiče snaga Detroita, mislim da im je najveća snaga sam Van Gundy. Odličan trener koji se zna prilagoditi protivniku i mislim da će on znati proučiti Cavalierse dovoljno da im zada neke probleme – da li će to biti dovoljno za neki veliki upset, mislim da ipak ne. Ipak, u trenerskom matchupu pobjedu odnosi SVG ispred izuzetno neiskusnog Tyronnea Luea. Druga najveća snaga Pistonsa je skok, a tu dolazimo do njihovog All-star centra, Andrea Drummonda. Igrač koji je još više eksplodirao ove godine ima 16.2 poena i čak 14.8 skokova po utakmici, dok je jedan dio sezone skoro pa svaku utakmicu imao 20/20 brojeve (20+ poena i 20+ skokova). On je također i sidro obrane Detroita koja je ipak samo prosječna. Nije loš rim-protector te ima defanzivni rejting od 98 – što je odlično. Ima ogromnu prednost nad Timofeyjom Mozgovom što se tiče skokova pa će biti zanimljivo vidjeti što će uraditi Lue sa centarskom rotacijom. Još jedno oružje Detroita je Kentavious Caldwell-Pope koji je obično prva opcija kada originalna ideja napada propadne. On je još jedan dobar šuter s kojim će, vjerojatno, Van Gundy napadati relativno lošu perimeter obranu Cavaliersa. Još jedan takav šuter je Marcus Morris koji je odlično napredovao ove godine u Detroitu, nakon što je ovo ljeto pristigao iz Sunsa. Kada se sve u Detroitu sagleda, mislim da će oni na parket izaći sa 4-out sistemom gdje će prva opcija u napadu biti taj teško branjivi pick (posebno teško za Cavse koji loše brane pick’n’roll) Jackson-Drummond, dok će druge opcije biti tri solidna šutera u Harrisu, Morrisu i Popeu. Sa klupe im ulazi stretch opcija Anthony Tolliver, veteran i još jedan dobar šuter Steve Blake te rookie Stanley Johnson koji je imao jednu sasvim solidnu prvu godinu kao back-up Morrisu i Harrisu. Bench mob završava Aron Baynes dok su tu još Jodie Meeks, Darrun Hillard i Reggie Bullock. Meeks je još jedan odličan šuter koji, doduše, ove godine ima ogromnih problema sa ozljedama (odigrao samo tri utakmice) ali se vratio baš protiv Cavaliersa u posljednjoj utakmici sezone, sa 20 poena u 26 minuta. Sve u svemu, Detroit će se najviše osloniti na svoj, istina nekonstantan, šut za tri poena, na rim-protection Drummonda te na skokove u kojima imaju ogromnu prednost nad Cavsima. Osim Drummonda, fine brojke u skokovima imaju Tolliver, Harris i rookie Johnson, kao i back-up centar i bivši Spur, Baynes.
Treba sagledati i neke najbitnije matchupe ove serije, a oni počinju u reketu gdje bi Detroit trebao da traži svoju šansu u ovoj seriji. Drummond je najbolji skakač u ligi te ima skoro pet ofanzivnih skokova u prosjeku ove sezone. U reketu šutira 61.1% te će biti low-post prijetnja, a na perimetru će vjerojatno biti okružen sa šuterima – KCP, Harris, Morris i Jackson svi mogu pogađati tricu sa 31% uspješnosti ili više. Cavsi će nekako morati braniti Drummonda bez udvajanja, jer u slučaju udvajanja Andre uvijek može dodati nekom otvorenom šuteru ili nekome tko radi cut prema košu. Cavaliersi će najvjerojatnije kretati utakmice sa odličnim skakačem Tristanom Thompsonom protiv Drummonda ali pitanje je koliko on može u obrani, s obzirom da je Drummond dosta snažniji. Postoji šansa da će i Timofey Mozgov dobiti određene minute jer je ipak Tristan malo undersized u borbi sa Andreom. Ipak, koga god da stave, ovo je jednostavno prednost za Detroit koju će oni iskoristiti. Treba još spomenuti i šansu da Lue zaigra sa Loveom na centru te tako pokuša u napadu Drummonda izvući na perimetar, ali pitanje je što na drugom kraju parketa? Drummond bi „pojeo“ Kevina Lovea u napadu, a posebno u segmentu ofanzivnog skoka.
Zatim, imamo borbu Marcusa Morrisa i LeBrona Jamesa. Morris je sasvim prosječan, ako ne i ispodprosječan obrambeni igrač i ne znam što on točno može najboljem igraču svijeta. Vjerojatno najbolji defanzivac u Detroitu je Andre Drummond a među bekovima i krilima, to je KCP, koji očigledno ne može igrati obranu na LeBronu. Dakle, matchup LeBron-Morris biti će vrlo bitan za Cleveland i očekujmo LeBrona da od ranih momenata serije vrlo agresivno napada Morrisa i da ga proba ugurati u koš kada god može. Još jedan bitan matchup je Jackson-Irving gdje bi jedan drugom mogli da zadaju ogromne probleme u napadu. Kao što sam već spomenuo, ne vidim kako će Cavaliersi braniti pick igru Andre-Reggie, a to je još gore kada na jednom od te dvojice imate ispodprosječnog defanzivca u Kyrieu Irvingu. Treba očekivati više minuta za Matthewa Dellavedovu koji će dosta vremena provoditi zajedno sa Irvingom na parketu, što smo vidjeli dosta puta ove sezone. U tom slučaju, imate dosta boljeg defanzivca na Reggieju te imate Irvinga koji će pratiti KCPa po perimetru i pokušati da limitira tu opciju napada Detroit, koju obično Pistonsi pokušavaju kada im propadne taj pick Reggie-Andre. Love-Harris će isto tako biti zanimljiv dvoboj, a Love tu ima prednost u visini te vjerojatno u snazi. Ipak, s obzirom da obojica dosta vremena provode na perimetru kao dobri šuteri za tri poena, snaga će koliko-toliko biti nebitna, mada ne treba ni isključivati mogućnost da Love proba igrati leđima prema košu, što mu je sigurno prednost protiv slabijeg Harrisa. Love je ponovno našao svoju formu u zadnjih par utakmica sezone i biti će zanimljivo vidjeti kako će ga Harris, a kasnije i Tolliver braniti. Na kraju nam ostaje dvoboj klupa, a tu bih ponovno prednost dao Clevelandu. Ipak, ovo je relativno nebitna prednost jer su ove ekipe, a Detroit posebno, sklone da što više igraju svoje startere. Po minutama za klupu, Cleveland je 21. u ligi a Pistonsi su zadnji – što smo mogli i očekivati, s obzirom da je to nešto na što smo navikli od Stan Van Gundya. Ipak, prednost dajem Clevelandu s obzirom da imaju solidnog šestog igrača u Channingu Fryeu, zatim tu je veteran Richard Jefferson i spomenuti Dellavedova, kao i odlični defanzivac Iman Shumpert. S druge strane najbolji scorer s klupe za Pistonse bio je rookie Stanley Johnson. Kada sam već kod klupe, zadnji matchup kojeg bih volio spomenuti je onaj između Stevea Blakea i Kyrie Irvinga. Reggie Jackson će se nekada morati odmarati, pa će tako vjerojatno i Blake dobiti svoje minute, a u tim minutama na parketu bi mogli gledati Kyrie Irvinga kako koristi to. Lue bi trebao da prepozna kako se radi o 35-godišnjaku kojeg je atleticizam napustio odavno, što bi značilo da eksplozivni Irving može da se igra sa njim u napadu. U obrani će imati dosta manje problema nego sa energičnim Jacksonom, tako da bi ovo bio potencijalni matchup kojeg bi Cavsi trebali da iskoriste. Doduše, Stan Van Gundy je pametan trener i on bi mogao naći rješenje za ovo – recimo igranje KCPa zajedno sa Blakeom kako bi ovog potonjeg „sakrio“ u obrani, ili jednostavno, više minuta za Reggieja Jacksona.
Kada se sve sagleda, zbog ogromnih upitnika nad ovom ekipom Pistonsa, mora se reći kako ovo Cavsi ne bi smjeli dopustiti da ide u više od pet utakmica. Jednostavno, Detroit adekvatno ne može braniti LeBrona i Lovea koji na sebi imaju dvojac Harris-Morris, te drugi problem je to što je back-up Reggieju Jacksonu (koji se baš vratio od ozljede) samo stari Steve Blake koji je atletski miljama iza Kyriea. Cavsi sa druge strane teško mogu braniti samog Drummonda, a još je tu i ta pick igra koju ove sezone ionako loše brane. Zatim, ranjiva im je i obrana perimetra, što bi Pistonsi mogli da iskoriste ako ih krene šut. Međutim, ako budu šutali tricu loše, Cavaliersi će ih razbiti. U svakom slučaju, moje predviđanje je: Cleveland Cavaliers 4 Detroit Pistons 1.