Regularna sezona je završena, 82 utakmice su poslužile svrsi, dobili smo matchupove i sada nam preostaje uživati u okršajima. Golden State Warriorsi su pregazili ligu ove sezone, ostvarili najbolji skor regularnog dijela svih vremena, uz impresivan ofanzivni rating od 112.5 poena, što je daleko najbolji rezultat u ligi. Tokom cijele sezone izgledaju kao nezaustavljiva mašina za koju ne postoji rješenje, ma koliko se treneri protivničkih ekipa trudili da budu inovativni. Sada, međutim, dolazi ono pravo – svi uspjesi prethodnih mjeseci neće biti potpuni ukoliko se u junu ne odbrani titula. Prvi rival na tom putu su Houston Rocketsi, koji su do osmog mjesta na Zapadu došli uz dosta sreće. Glavni rival u borbi za playoff, Utah Jazz je izgubila utakmicu protiv Clippersa koja bi im potvrdila plasman u borbu za doigravanje, kada je Doc Rivers odlučio da odmori Chris Paula, J.J. Redicka, Blake Griffina i DeAndre Jordana. Warriorsima je, čini se, taj rasplet odgovarao – Rocketsi možda imaju više talenta u rosteru, ali je Utah ekipa koja igra fizičku košarku, grinda 48 minuta i u toj seriji potrošnja igrača Golden Statea bi vjerovatno bila veća. Ovako nas očekuje okršaj ekipa koje igraju da igraju u tranziciji, brzim tempom, na puno poena.
Šta Rocketsi mogu da urade da ovu seriju učine koliko toliko rezultatski zanimljivom? Jasnog odgovara na to pitanje nema. Izgubili su sve tri međusobne utakmice u regularnom dijelu sezone, uključujući i utakmicu koju su Warriorsi odigrali i pobijedili bez Stepha Currya, najviše zahvaljujući Klay Thompsonu i Andre Iguodali. Svaka ekipa koja želi da bude ravnopravna sa Warriorsima mora da pokaže veliki nivo discipline, strpljenja i koncentracije na oba dijela terena, naročito u odbrani. Houston nije takva ekipa. Ni ne podsjećaju na tim iz prošle sezone, koji je hiperagresivnom defanzivnom šemom imao top 10 defanzivni rating, što im je uz napadačku genijalnost James Hardena pomoglo da doguraju do finala Zapada. Ove sezone Rocketsi imaju slabiji defanzivni rating za čak 5 poena i ekipa se jednostavno ne bavi defanzivom dok ne udje u dvocifreni minus. Rocketsi su jako loša defanzivna ekipa kada je u pitanju odbrana igre u tranziciji – što je protiv Warriorsa potpuno nedopustivo. Golden State postiže najviše poena iz kontri u cijeloj ligi i ako Rocketsi odbranu tranzicije ne podignu na veći nivo, teško da se mogu nadati makar jednoj pobjedi. Nekoliko puta ove sezone su uspjeli da se izvuku iz većeg rezultatskog deficita kada podignu koncentraciju i zategnu odbranu u tranziciji, ali sa Warriorsima to neće ići tako – Golden State je samo jednom u posljednje dvije godine izgubio utakmicu u kojoj je vodio sa 15 ili više razlike.
Biće zanimljivo vidjeti kako će Rocketsi odlučiti braniti pojedinačne matchupove. J.B. Bickerstaff u startnoj petorci na poziciji četvorke povjerenje ukazuje Donatasu Motiejunasu, solidnom igraču koji još uvijek se nije vratio u formu nakon niza povreda koje su mu ukrale prethodne 2 sezone. Motiejunas zna odigrati leđima, može pogoditi i trojku sa središnje pozicije, nije loš defanzivac ali je serija sa Warriorsima vrlo specifična i nisam siguran da Motiejunas može čuvati Harrison Barnesa na perimetru kada Warriosi snize postavu. Rocketsi cijele sezone lutaju na poziciji 4 – Terrence Jones je praktično nestao sa mape, Michael Beasley daje poene pogađajući duge dvojke i ispod koša ali je slab defanzivac, Josh Smith uništava spacing kad god nije na centarskoj poziciji tako da je moguće da će Motiejunas ostati starter. Ovo bi, međutim, mogla biti serija u kojoj će KJ McDaniels igrati veće minute. McDaniels nije dobar šuter, ali je aktivan defanzivac i odličan skakač za svoju poziciju, što daje Rocketsima mogućnost da pariraju nižim postavama Warriorsima. Petorka Beverley/Harden/McDaniels/Ariza/Howard je dominirala nad protivnicima u minutima koje su zajedno proveli na terenu, odlična je bila ista postava u kojoj mjesta zamjene Clint Capela i Dwight Howard, doduše ova petorka je odigrala samo 10 minuta zajedno. Jednostavno, McDaniels omogućava Rocketsima veći potencijal da preuzimaju nakon pick igre, a otvara im se mogućnost stavljanja još jednog solidnog defanzivca na Thompsonu u situacijama kada Trevor Ariza preuzme Draymond Greena. Arizu čeka ogroman posao u ovoj seriji jer će Houston vjerovatno otvarati utakmice sa Patrick Beverleyem na Steph Curryu a Arizom na Thompsonu, međutim, očekujem da se Ariza oproba i na Greenu kada se petorke snize. Ne bi me iznenadilo ni da Ariza neko vrijeme provede čuvajući Curryu. Krilo Rocketsa će morati dati doprinos i u napadu da bi Rocketsi bili ravnopravani u ovoj seriji. Pored toga što mora biti pouzdana spot up opcija, moraće i da napada iz driblinga, posebno nakon protivničkog closeouta. Ariza nije poznat kao pretjerano dobar napadač iz driblinga, ali bi to Rocketsima dalo određenu raznolikost u ofanzivi. James Harden će, naravno, biti glavna opcija u napadu, pa će ga Bickerstaff u odbrani kriti na Barnesu ili Iguodali, jer bi Hardenovi pokušaji praćenja Thomspona bez lopte završavali tragično po Houston. S obzirom da će Thompson vjerovatno čuvati Hardena određene djelove utakmica, a Harden njega neće, biće zanimljivo vidjeti kako će se Harden snaći u cross-match situacijama kada Golden State povuče kontru, jer će morati velikom brzinom pronaći svog čovjeka u odbrani. Warriorsi bi to mogli iskoristiti da dobiju nekoliko mismatcheva.
Takođe, volio bih vidjeti tandem Capela/Howard zajedno na parketu u jednom trenutku. Bickerstaff se potpuno odrekao ovog komba u posljednje vrijeme, iako imaju net rating od +7.5 poena kada su zajedno na parketu, a i protiv Warriorsa ove sezone ovaj tandem zajedno sa Beverleyem, Hardenom i Arizom je davao solidne rezultate. Jasno je da je sa njih dvojicom na parketu spacing ugušen i da bi Warriorsi to znali da iskoriste u odbrani, međutim, ovaj duo uništava protivničke ekipe na ofanzivnom skoku, što bi Rocketsi mogli pokušati da iskoriste kada je Warriorsima u igri makar jedan igrač koji nema range. Uostalom, šta imaju da izgube ako pokušaju nešto drugačije? Takmičenje u trčanju i šutiranju trojki sa Golden Stateom ne donosi rezultat.
Sa druge strane, Warriorsi nemaju razloga da se prilagođavaju. Njihova igra sa puno kretnji bez lopte nikako ne odgovara igračima Houstona koji su tokom cijele sezone pokazivali manjak koncentracije i interesovanja za čitanje ovakvih situacija. Warriorsi imaju dosta defanzivaca na perimetru koje mogu „baciti“ na James Hardena, pa će tokom serije tu šansu dobiti Thompson, Iguodala, Barnes i Shaun Livingston. Beverley je prije svega spot up opcija, dok je Jason Terry veteran kojem je jedina vještina pogađanje catch and shoot trojki u solidnom procentu, tako da se Curry neće puno trošiti u odbrani. Takođe, Rocketsi nemaju igrača koji može kazniti Warriorse igrom u reketu kada Green predje na poziciju centra, jer ni Capela ni Dwight nisu neki postup čarobnjaci. Capela gotovo da ni ne koristi igru leđima kao oružje, dok Dwight i dalje pokušava da vrati postup efikasnost iz 2009. godine, iako mu to ne polazi za rukom. Howard je ove sezone preko 30% svojih napada završio postupom, uz efikasnost od samo 0.81 poen po posjedu, prema podacima www.nba.com. Još kada uzmemo u obzir da je Draymond Green izuzetno jak fizički i da ni mnogo bolji igrači leđima nemaju uspjeha protiv njega, jasno je da Dwight nema nikave šanse da napravi plus za Rocketse na ovaj način. Biće zanimljivo vidjeti Howarda u situacijama kada ostane na Curryu posle 1/5 picka Warriorsa – D12 više nije mobilan kao nekada i do sada nije imao previše uspjeha u zadržavanju Currya. Interesantno je da su Warriorsi svoju najjaču petorku (Curry/Klay/Iggy/Barnes/Green) koristili samo 3 minuta ove sezone protiv Rocketsa, pa treba očekivati da taj broj poraste u ovoj seriji, posebno u slučaju nezvjesnih finiša.
Imaju li Warriorsi slabost u igri? Imaju – izgubljene lopte. Warriorsi igraju brzu košarku, sa puno trčanja, kretnje, dodavanja i koriste svaku priliku da ubrzaju tempo. To ponekad dovede do većeg broja izgubljenih lopti, posebno u situacijama kada igrači traže atraktivan pas, često i nemoguć, umjesto jednostavnog. Rocketsi su ekipa koja krade najviše lopti po utakmici, a takođe su u vrhu lige i kada su u pitanju poeni nakon grešaka protivnika, pa bi mogli iskoristiti povremeni nemar igrača Golden Statea.
Klupa Warriorsa obično ne donosi prednost, međutim,u ovoj seriji bi mogli biti plus. Klay Thompson će igrati sa rezervistima na početku druge i četvrte četvrtine, što će rasteretiti Livingstona, Leandro Barbosu i Mo Speightsa. Sa druge strane, Rocketsi su poprilični tanki sa klupom. Nemaju igrača koji može sebi kreirati šut, osim Michael Beasleya, što dosta govori o kvalitetu šuteva koje klupa Rocketsa proizvodi. Harden je ofanzivni maestro, ali ne može igrati 48 minuta, pa će se Rocketsi bez njega, kao i tokom čitave sezone, mučiti da daju poene. Marcus Thornton je, dok nije waiveovan, pomagao u tom dijelu. Sada su rezervisti na pozicijama 1 i 2 Terry i Corey Brewer, koji ima lošu sezonu, pa ne treba puno očekivati. Andrew Goudelock je stigao iz Kine kao zamjena za Thorntona, međutim, svojim partijama ove sezone nije pokazao da zaslužuje minute u ovoj seriji.
U konačnom, kakav ishod serije se može očekivati? Sudar prošlogodišnjih finalista Zapada nije ravnopravan, Warriorsi su apsolutni favoriti, i biće veliko iznenađenje ako seriju ne završe u 4 ili 5 utakmica. Mogao bih zamisliti da Rocketsi odigraju dobru partiju kući na krilima Hardena i, uz opuštanje Warriorsa koje bi rezultiralo u većem broju izgubljenih lopti, dobiju jednu utakmicu. Ipak, mislim da Warriorsi posao završavaju u četiri utakmice i dobijaju nekoliko dana neophodnog odmora pred drugu rundu.
Prognoza: Golden State Warriors – Houston Rockets 4:0