Nakon što je James Harden izabrao više novaca i veću ulogu u manjem klubu, a u suprotnom smjeru otišao tada najbolji igrač Houstona Kevin Martin, dvoboji ova dva kluba privlače mnogo pozornosti. I dok je Oklahoma završila na prvom mjestu, Houston se usprkos predviđanjima da će biti u donjem dijelu konferencije plasirao u playoff, a do zadnje utakmice su konkurirali za čak šesto mjesto na vrlom jakom Zapadu.
Momčad Oklahoma City Thundera je nakon poraza u prošlogodišnjem finalu zasigurno odlučila ove sezone napraviti korak više (čitaj naslov). Tijekom cijele sezone su držali konstantu i prvi puta u klupskoj povijesti došli od brojke od 60 pobjeda u sezoni. Još uvijek mnogi misle da je olako puštanje Jamesa Hardena bila greška, no rezultati tako ne govore. Druga su najefikasnija momčad lige i teško će porozna obrana Houstona izaći na kraj s toliko raznolikog oružja.
Iako, klupa Oklahome je slabija nego prošle sezone, no dva superstara Kevin Durant i Russell Westbrook su podigli razinu svoje igre. To pogotovo vrijedi za Russella Westbrooka koji je smanjio svoje neobuzdane poteze tijekom utakmice. Nije posve prestao, no manje radi glupe šuteve nakon samo par sekundi napada, a više se fokusira na momčad i njezino razigravanje. To pokazuje i prosjek od 7,4 asistencije po utakmici, što je za čak dvije više nego prošle sezone. Takav Westbrook je mnogo korisniji za Oklahomu i s Kevinom Durantom čini vrlo jak stroj koji može uništiti svaku obranu u ligi. Bez obzira što je Durant tijekom sezone većinom trošio manje lopti od Westbrooka, očekujemo da u playoffu Durant povuče momčad u odlučujućim trenucima, jer je mnogo bolji clutch igrač od “indijanca” Westbrooka.
Pod košem su pouzdani Kendrick Perkins i Serge Ibaka koji je napravio napredak u svojoj igri od prošle sezone. Više nije opasan samo pod užem prostoru pod košem, već nerijetko zabija s poludistance ili čak s linije za tri poena. Vrlo važan faktor u ovoj seriji će biti Thabo Sefolosha koji će čuvati Jamesa Hardena. Ukoliko ga u većem dijelu zaustavi, Thunder je već tu napravio pola posla, jer ostatak momčadi Houstona jednostavno nije dovoljno kvalitetan da naškodi Oklahomi.
Houstonu se na početku sezone, od strane mnogih NBA analitičara predviđalo samo dno Zapadne konferencije. Govorilo se kako će momčad koja ima jednog i pol igrača, aludirajući na Jamesa Hardena i Jeremy Lina, biti preslaba za izazove na Zapadu. Kao što znamo Rocketsi ovu sezonu odigrali iznad svih očekivanja, te se plasirali u playoff. James Harden daje ovoj momčadi jednu drugu dimenziju, te svojim dalekometnim šutevima i brzim ulazima pod koš izluđuje svoje protivnike. Zasigurno će u ovoj seriji htjeti dokazati momčadi iz Oklahome da ga se prelako riješila i bit će izrazito motiviran. Iako će ga čuvati dobar obrambeni igrač Sefolosha, mišljenja smo da je Harden mnogo kvalitetniji i inteligentniji igrač od njega, te da će u tom duelu izaći kao pobjednik.
- Prvi krug doigravanja
Prošlogodišnja senzacija lige Jeremy Lin je Madison Square Garden zamijenio Teksasom. Iako ne pruža onakve partije koje je igrao u dresu Knicksa, Lin je opravdao povjerenje stožera Rocketsa. Bio je starter u sve 82 utakmice, te je u prosjeku za 32 minute na parketu bilježio 13 koševa i 6 asistencija, što je respektabilna statistika. U ovoj seriji će za suparnika imati Russella Westbrooka, koji je fizički nadmoćniji, no prednost Lina leži u nečemu drugom. Ne želimo vrijeđati Westbrooka, no Lin posjeduje mnogo više košarkaške inteligencije od njega, ali to je i jedina prednost Houstonovog playmakera.
Od ostalih igrača Rocketsa vrijedi spomenuti Chandlera Parsonsa koji je izrazito napredovao od prošle sezone. Postiže nešto više od 15 koševa po utakmici, od kojih su dva šuta za tri poena. Upravo se tim dalekometnim šutevima istaknuo ove sezone. Pod košem je borbeni Omer Asik koji će voditi bitku s Perkinsom. Turčin je odigrao najbolju sezonu u karijeri i zabilježio respektabilan double-double prosjek od 10 koševa i gotovo 12 skokova po utakmici.
Prednost je očigledno na strani Oklahome jer gosti nemaju obranu koja može zaustaviti napad Thundera, a to se najbolje vidjelo u ovosezonska tri međusobna dvoboja gdje su dva puta slavili i u prosjeku im zabijali preko 120 koševa. Houston jedino može doći do iznenađenja ako Harden bude na prosjeku od 30 koševa, Parsons još podigne razinu igre, i ako Asik dobije borbu pod koševima. To se već čini nemogućom misijom i Houstonov će put završiti u prvom krugu playoffa.
Prognoza: Oklahoma City Thunder – Houston Rockets 4:1
Raspored odigravanja utakmica:
1. Oklahoma City – Houston, 22. travnja, 03.30h
2. Oklahoma City – Houston, 25. travnja, 01.00h
3. Houston – Oklahoma City, 28. travnja, 03.30h
4. Houston – Oklahoma City, 30. travnja, nepoznato
5.* Oklahoma City – Houston, 1./2. svibnja, nepoznato
6.* Houston – Oklahoma City, 3./4. svibnja, nepoznato
7.* Oklahoma City – Houston, 5./6. svibnja, nepoznato
(Vremena i datumi odigravanja susreta izraženi su po srednjoeuropskom vremenu; utakmice označene sa * neće se igrati ukoliko jedna od ekipa ostvari 4 pobjede prije te utakmice)