Jedan od najjačih parova ovogodišnjeg prvog kruga NBA playoffa trebao bi biti pravi spektakl za košarkaške sladokusce. Oklahoma i Memphis su nas posljednjih godina zabavljali vrhunskim košarkaškim predstavama i nema sumnje kako ni ove sezone neće biti drugačije. Što možemo očekivati u ovoj seriji?
Oklahoma se već posljednjih par godina smatra jednim od prvih favorita za osvajanje NBA prstena, ali Kevin Durant i društvo još nisu osjetili tu slast. Do sada se sve opravdavalo nedostatku iskustva, ali ni to više ne može bit opravdanje i od njih se očekuje da napadnu iz sve snage.
Međutim, rasplet regularnog dijela sezone donio im je protivnika kojeg su svi htjeli izbjeći i koji će, unatoč osrednjoj sezoni, biti veliki i težak zadatak za Oklahomu. Oklahoma je ove sezone pokazala dva različita lica, od vrhunskih predstava protiv najboljih momčadi pa se sve do neshvatljivih poraza protiv osrednjih i slabih momčadi. Zbog toga su bili u situaciji da spašavaju i ovo drugo mjesto koje su ipak nekako na kraju osigurali gustom pobjedom protiv Detroita (112:111).
I dok će Durant vjerojatno biti MVP regularnog dijela (32,0 koševa, 7,4 skokova, 5,5 asistencija) po prvi puta u karijeri, a za što je zaslužno to što se ove sezone odlučio igrati opušteno, onako kako sam zna, a što je i sam rekao, jedini koji je pokazao konstantu u igri uz njega je bio još Serge Ibaka. Zanimljivo je i napomenuti da je Oklahoma ove sezone odigrala veliki broj utakmica bez Russella Westbrooka, a u, isto tako, veliki broj utakmica se pokazalo da igraju bolje i bez njega. Međutim sigurno da će im dobra forma Westbrooka itekako trebati u doigravanju. S klupe će se puno očekivati od Reggieja Jacksona, a iskustvo će davati Derek Fisher. Oklahoma se uzda i u iskusnog Carona Butlera, odličnog strijelca koji je doveden usred sezone, vjerojatno kao pokušaj zamjene “odbjeglih” Hardena i Martina.
Oklahoma je i ove sezone u prvih deset momčadi kako u napadačkom tako i u obrambenom smislu, ali s obzirom na viđene oscilacije u njihovoj igri tijekom sezone, očekujemo da će u playoffu doći na razinu koja je potrebna za prolazak dalje.
S druge strane, Memphis je nakon jako lošeg starta, zbog čega je najviše kritiziran bio novi trener Dave Joerger, možemo reći, vrlo uspješno odradio kraj sezone (kada su pobijedili i svoje najveće suparnike za playoff, Phoneix i Dallas) i najavio da se neće nikome unaprijed predati.
Nakon povratka Marca Gasola (koji je veliki dio sezone propustio zbog ozljede) stvari su krenule na bolje i Memphis je napravio veliki povratak, što pokazuje i rekordnih 13 pobjeda zaredom kod kuće. Treba se reći da su Mike Conley i Zach Randolph ponovo odigrali odlične sezone, a tandem Gasol – Randolph se potvrdio kao vjerojatno najbolji centarski par i svakako najjače oružje Memphisa, pogotovo u ovoj seriji.
Memphis se ponovo pokazao kao izvrsna momčad, a svakako je njihov najjači adut odlična obrana (treća su obrana lige), a smatramo da će u ovoj seriji to biti presudno. Gasol, Prince, Conley i Allen sjajni su obrambeni individualci i njihov će obrambeni doprinosi biti jako važni. Valja napomenuti da su i ovogodišnje akvizicije Grizzliesa (Lee, Johnson) jako dobro reagirali, pa će Memphis ući u ovu seriju i s vrlo dobrom klupom.
Oklahoma i Memphis su se posljednjih godina u playoffu sastajali često, a svaka serija bila je izrazito zanimljiva s puno neizvjesnih utakmica. Prošle sezone sastali su se u drugom krugu i Memphis je prošao u finale Zapada s vrlo lakih 4-1 (nije igrao Westbrook). Ove sezone sastali su se četiri puta i Oklahoma je slavila u tri ogleda, a jedina pobjeda Memphisa je bila kada Westbrook nije nastupio. Međutim, ne treba dodavati da je playoff sasvim druga priča, a ova generacija Memphisa se pokazala kao iznimno tvrd orah posljednjih godina.
Koje će biti ključne stvari? Prije svega, Memphisova obrana će morati biti na zadatku. Durant je ove sezone protiv njih ubacivao 30,5 koševa u prosjeku i svakako će trebati pronaći način da ga zaustave koliko god to izgledalo nemogućim. Međutim, jedan igrač ne čini momčad pa će Memphis tražiti i neke druge načine, a prije svega veliki adut imaju u njihovom centarskom dvojcu. Gasol – Randolph su mnogo jači od dua Perkins – Ibaka i tu Memphis može tražiti svoju šansu. Isto tako će biti zanimljiv okršaj Westbrooka i Conleya, a sam je Conley izjavio da je Westbrook jedan od najtežih igrača za čuvanje te da će ga pokušati napadati koliko god može, te da je jedini način kako odgovoriti na agresivnost sama agresivnost. Isto tako, treba napomenuti da će Oklahoma trebati izbjegavati egal završnice jer je Memphis ove sezone najbolja momčad u istim. Memphis je ove sezone ostvario čak 33 pobjede u utakmicama koje su bile egal u zadnjih 5 minuta.
Valjalo bi istaknuti i kako je Oklahoma imala vrlo dobru situaciju da uoči posljednjeg dana regularne sezone osigura drugu poziciju i tako odmori glavne igrače, međutim, neshvatljiv poraz od slabih Pelicansa doveo ih je u situaciju da moraju spašavat to drugo mjesto, pa su ponovo protiv Detroita morali igrati svi (Durant je igrao čak 42 minute). Time je Oklahoma propustila odmoriti važne igrače, pa tako, ipak, svi počinju od nule jer je i Memphis igrao u punom sastavu do kraja.
Sve u svemu, u ovoj seriji malu prednost dajemo Oklahomi koja je u boljoj formi bila kroz cijelu sezonu te je, unatoč određenim krizama, pokazala nešto više od Memphisa, a i “nemogući” Durant je razlog više. Ove dvije momčadi vrlo će dobro braniti svoje teren, pa unatoč tome što smatramo da će ova serija završiti i ranije, neće nikoga iznenaditi ako serija ode u 7 utakmica, ali i u toj mogućoj sedmoj ćemo dati prednost Oklahomi. Treba istaknuti da ni prolazak Memphisa ne smije iznenaditi nikoga.
Prognoza: Oklahoma City – Memphis 4-2
1. Oklahoma – Memphis, 19.travnja, 03:30h
2. Oklahoma – Memphis, 21.travnja, 02:00h
3. Memphis – Oklahoma, 24.travnja, 02:00h
4. Memphis – Oklahoma, 26.travnja, 03:30h
5. Oklahoma – Memphis, 29.travnja, nepoznato*
6. Memphis – Oklahoma, 1.svibnja, nepoznato*
7. Oklahoma – Memphis, 3.svibnja, nepoznato*
(Vremena odigravanja utakmica izražena su po srednjoeuropskom vremenu. Utakmice označene sa zvjezdicom (*) neće se odigrati ako jedna od momčadi prikupi 4 pobjede)