Sedam titula u ovom stoljeću među sobom podijelili su ova dva giganta NBA košarke. Njihov međusobni okršaj pred početak sezone bio je previđen u samom finalu konferencije, da bi Spursi s dosta problema i samo tri pobjede u zadnjih deset susreta ušli u doigravanje, a Lakersi i njihova saga trajala je do zadnjeg susreta u kojem su se uspjeli domoći sedmog mjesta. Unatoč tome slijedi dvoboj ponosnih organizacija, iskusnih trenera i šampionskih ekipa punih budućih Hall of Fame igrača.
Još jedna fantastična sezona iza Popovicheve družine, najbolji trener današnjice usavršio je sistem koji melje protivnike, regularnu su sezonu odigrali na impresivan način i s omjerom 58-24 treća su najuspješnija ekipa lige. Tim Duncan odigrao je nevjerojatnu sezonu, prvi je bloker i skakač momčadi, drugi strijelac momčadi iza Tonyja Parkera. Francuski razigravač bilježi sezonu života, središnja je figura napada Spursa, dodatno je poboljšao šut, fantastično koristi blokove, završava u reketu i razigrava ekipu, pa se nalazi među kandidatima za MVP titulu, iako je realno neće dobiti. Manu Ginobili iza sebe ima sezonu prepunu ozljeda, na trenutke pokazao kako još uvijek nije zaboravio igrati i njegov će doprinos u doigravanju biti prijeko potreban. Kawhi Leonard očigledno napreduje, prava je zvijer u obrani, a sve veću ulogu dobiva i u napadu. Razmjena vrlo dobrog Georgea Hilla za prava ovog fantastičnog mladića još je jedan u nizu nevjerojatnih poteza vodstva Spursa. Thiago Splitter ustalio se u prvoj postavi i postaje sve bitnija figura, dok Danny Green daje petorci tricašku dimenziju. Najveći pad u igri doživjeli su u zadnja dva tjedna kada su zbog nešto lošije forme, uzrokovane prvenstveno ozljedama izgubili borbu za pobjednika konferencije.
S druge strane upravo je odličan završetak sezone omogućio Lakersima da se nađu među osam najboljih ekipa na Zapadu. Turbulentnu sezonu, s brojnim problemima, prvenstveno onih s ozljedama započeli su omjerom 1-4, a danak za takve rezultate platio je trener Mike Brown. Na njegovo mjesto doveden je Mike D’Antoni, koji je morao prihvatiti da će u Los Angelesu morati odustati od njemu prepoznatljivog stila igre. Dwight Howard nije se najbolje snašao u prvoj, a možda i posljednoj sezoni kao igrač Lakersa, van forme i u novom sistemu u kojem nije središnja figura. Brojni razgovori o razmjeni, uloga s klupe i nejasna funkcija u sastavu obilježili su Paua Gasola, niti u njegovom slučaju nije nedostajalo ozljeda, baš kao i kod Stevea Nasha, koji u cijeloj sezoni nije uspio uhvatiti pravi ritam i pokazati sve čari svog talenta.
U takvoj situaciji sav teret pao je na leđa Kobea Bryanta, čiji je zadatak bio zabijati, skakati, asistirati i “ganjati” mnogobrojne eksplozivne razigravače. Dobar dio sezone nosio je Kobe Lakerse ka cilju pritom obećavši kako doigravanje nije upitno. U zadnja dva susreta bez Kobea Lakersi su slavili protiv Spursa, a pobjeda protiv Rocketsa u zadnjem kolu osigurala im je sedmu poziciju i bijeg od prebrze i atletski premoćne ekipe Oklahome i susret sa starim poznanicima, sa sličnim problemima s ozljedama.
Nažalost Kobe nije izdržao. Bili navijač Lakersa ili ne, voljeli Kobea kako na terenu ili van njega, ili vam taj čovjek išao na živce, morate žaliti zbog takvog kraja sezone. Nevjerojatni natjecatelj bio je spreman napraviti sve što treba za pobjedu i uspjeh momčadi. Kada je bilo potrebno uključiti suigrače Kobe bi to napravio, ako Lakersi nisu imali rješenja u napadu on bi ih sve poslao na drugu stranu i rješavao stvari. Silne povrede nisu ga sputavale, minutaža se popela do 45 po susretu i Bryant je u jednom pokretu “kakvih napravite tisuću na dan” ostao bez ostatka sezone i stavio veliki upitnik na nastavak karijere. Brojne kritike pale su na leđa trenera, koji ga je trebao sačuvati i više odmoriti, ali realno je svojevrsni uspjeh D’Antonija što je Kobea uspio zadržati na klupi tri minute. Ogroman hendikep, nažalost ne jedini u momčadi. Tek što je počeo ostavljati utisak na igru Lakersa izgubljen je Jordan Hill, dok je za seriju još uvijek upitan Steve Nash, koji bi se trebao vratiti, ali pitanje u kakvom stanju.
U kakvom su stanju Parker i Ginobili glavna je nepoznanica svih simpatizera Spursa. Slabi nastupi protiv Minnesote i Lakersa odali su dojam kako Tony nije na 100%, dok je Manuova spremnost još veća nepoznanica. Uz glavobolje s vanjskim dvojcem, koji bi trebao nastupiti, Boris Diaw bit će van terena nekoliko tjedana, pa će nedostajati u rotaciji kao i Stephen Jackson čijih se usluga Popovich odlučio riješiti. Kao njegova zamjena doveden je Tracy McGrady, ali je upitno u kakvom je stanju jer je sezonu odigrao u Kini, daleko od očiju javnosti.
San Antonio Spursi slavili su u dva od tri susreta regularne sezone, dok su Lakersi odnijeli pobjedu u zadnjem izuzetno bitnom susretu. Međusobne duele obilježila je rezultatska neizvjesnost do samih krajeva susreta, pa je tako ukupna razlika u tri susreta 10 poena.
Nekoliko će faktora odlučiti pobjednika ove serije, a kako bi Spursi izbjegli iznenađenje i slavili u ovom duelu trebat će prije svega pravog Tonyja Parkera. Poznata je činjenica kako se Lakersi muče s protivničkim razigravačima, kako im velike probleme prave brzi igrači s vanjskih pozicija, koji uspijevaju prodirati u reket i lomiti obranu. Svaku od navedenih osobina Tony posjeduje, a svojim prodorima trebao bi otvoriti i više slobodnih šuteva kao i vuči kontre protiv očajne tranzicijske obrane Lakersa. Nakon prošlogodišnjeg ispadanja od Oklahome istakao je Popovich kako je nedovoljno biti obrambeno solidan i za vjerovati je kako će Spursi diči obranu na razinu više i u što je većoj mjeri zaustaviti napadački limitirane Lakerse. Šutersko raspoloženje Spursa također bi moglo donijeti prevagu. Green, Matt Bonner, Gary Neal i Ginobili vrsni su šuteri i ako ih bude služio vanjski šut više nego što je to bio slučaj u zadnjem duelu, loše se piše igračima Mikea D’Antonija.
- Prvi krug doigravanja
Kako bi Lakersi priredili iznenađenje i pokazali da mogu i bez Kobea morat će briljirati Twin Towersi. Pau Gasol u izostanku ključnih igrača preuzeo je svojevrsnu ulogu organizatora igre, hrani loptama Howarda i otvara jako puno šuteva za Jodiea Meeksa i Stevea Blakea, koji je u zadnja dva susreta postigao 47 poena. Gasol igra prelijepu all-round košarku, uz asistiranje ima više samopouzdanja u šut i nikada upitnu igru na postu, a aktivniji je i u skokovima. Dwight počinje ličiti na igrača kakav je bio u Orlandu, aktivniji je, dominira reketom, moćan u skokovima i polako uzima konce obrane u svoje ruke. Bitnu ulogu za uspjeh odigrat će i šut za tri poena. S obzirom na glavno oružje igrača vanjske linije i sistema u kojem nema previše mjesta za prodore, već se većinom oslanja na in and out košarku u kojoj veliku većinu vremena s loptom provode visoki igrači trica je postala važno oružje Lakersa. Čak 59 trica ispucali su u zadnja dva susreta i o tome kakav će biti postotak šuta za tri poena moglo bi puno toga ovisiti. Puno toga će ovisiti i o nastupima Stevea Nasha, igrača s bogatim iskustvom, i njegovoj mogućnosti da vodi napad, završava susrete i hrani visoke igrače kvalitetnim loptama.
Najzanimljiviji match-up u ovom susretu bit će onaj između Howarda i Duncana. Obojica su središnje figure u obrani svojih momčadi, Howarda krasi snaga, mladost i fantastične atletske sposobnosti, dok Duncan posjeduje neupitno iskustvo, dugačke ruke, kvalitetniju tehniku na postu, kao i činjenicu da vodi odličnu brigu o svome tijelu i ne dopušta godinama da utječu na njegove partije. Kako bi Lakersi imali bilo kakve šanse za prolaz Howard će morati dominirati u ovom duelu, što će biti užasno težak zadatak s obzirom na to da protiv sebe ima možda i najbolju četvorku svih vremena.
Ulaskom u doigravanje Lakersi su nadmašili očekivanja dijela kritičara i to bi trebao biti maksimalni doseg ove ekipe. Visoku liniju ne smije se podcijeniti, ali dojam je kako Lakersi nemaju dovoljno oružja u napadu, a ni kako stvari u obrani nisu do kraja sređene. Teško je vjerovati kako Popovich neće podignuti igru svojih igrača na razinu više, kako neće iskoristiti sporo vraćanje Lakersa u obranu i kratku klupu. Uz sve navedeno Lakersi su i s Bryantom u ovoj sezoni bili očajna gostujuća ekipa, dok se samo dvije ekipe u ligi mogu pohvaliti boljim omjerom na domaćem terenu od Spursa. Lakersi mogu pobijediti u utakmici ili dvije, ali teško je očekivati da ćemo ih gledati u polufinalu konferencija.
Prognoza: San Antonio Spurs – Los Angeles Lakers 4:1
Raspored odigravanja utakmica:
1. San Antonio – L.A. Lakers, 21. travnja, 21.30h
2. San Antonio – L.A. Lakers, 25. travnja, 03.30h
3. L.A. Lakers – San Antonio, 27. travnja, 04.30h
4. L.A. Lakers – San Antonio, 29. travnja, 01.00h
5.* San Antonio – L.A. Lakers, 1.svibnja, nepoznato
6.* L.A. Lakers – San Antonio, 2./3. svibnja, nepoznato
7.* San Antonio – L.A. Lakers, 4./5. svibnja, nepoznato
(Vremena i datumi odigravanja susreta izraženi su po srednjoeuropskom vremenu; utakmice označene sa * neće se igrati ukoliko jedna od ekipa ostvari 4 pobjede prije te utakmice)