Rivalstvo San Antonio Spursa i Dallas Mavericksa te rivalstvo dvije NBA legende Tima Duncana i Dirka Nowitzkog obilježilo je dio 2000-ih godina i izgleda da zadnje poglavlje još nije napisano. Od početka 2000. godine Spursi i Mavsi su odigrali pet playoff serija, a tri su otišle na stranu San Antonia. Zadnji put su se u doigravanju susreli 2010. godine kada su Spursi dobili 4-2.
San Antonio, prvoplasirana momčad Zapada i čitave lige, sezonu su završili na omjeru 62-20, dok su Mavericksi uhvatili osmo mjesto Zapada s omjerom 49-33. Gotovo nevjerojatno izgleda podatak da je najslabije rangirana ekipa Zapada na omjeru 49-33, dok je ostalih sedam momčadi otišlo preko 50 pobjeda.
Spursi su nakon poraza u finalu protiv Miami Heata sezonu otvorili snažno s 14 pobjeda u prvih 15 utakmica. Odmah je bilo jasno da su zaboravili težak poraz u finalu i 6. utakmicu kada su bili doslovno jedan obrambeni skok udaljeni od pete titule u eri Duncan/Popovich.
Momčad najboljeg trenera lige nije stala na tome. Tijekom veljače, ožujka i travnja su pobjedu upisali u 19 uzastopnih utakmica te su u tom periodu igrali najbolju, najefikasniju i daleko najljepšu košarku lige, iako su često bili bez razigravača Tonyja Parkera koji je tijekom sezone prosjedio 14 utakmica zbog ozljede leđa.
Doći do 62 pobjede nije mala stvar, posebno ako igrate na Zapadu, a Spursima je to uspjelo bez da je ijedan igrač igrao preko 30 minuta u prosjeku. Time su postali prva ekipa nakon 1977. godine i spajanja ABA i NBA lige s takvim brojkama što je dokaz vrhunski uigranog sustava, širine i korištena rotacije kakav još nije viđen u NBA povijesti.
Još treba napomenuti kako su Spursi među šest najboljih ekipa lige u napadačkom i obrambenom dijelu te da su najbolji po broju dodavanja, postotku šuta, broju pogođenih šutevima i postotku trice.
Carlisle je odlučio sve karte staviti na napad i bome je lijepo pogodio te je Dallas pomalo i iznenadio s ovakvim rezultatom. Istina je da imaju iskusnog Dirka i smirenog Ellisa, ali omjer 49-33 postići s jednim 35-godišnjim All-Star igračem i s klupom gdje je 37-godišnji Vince Carter glavni kotač je za svaku pohvalu. Ovakva sezona simpatičnih Mavsa je još jedan pečat na karijeru Dirka Nowitzkog koji dokazuje zašto ga se može uvrstiti među 15 najboljih NBA igrača svih vremena.
Monta Ellis, drugi najbolji strijelac Mavsa nakon Dirka, uklopio se u napadački sistem te šutira najmanje lopti od svoje treće sezone u ligi. Njegova vanjska suradnja s razigravačem Joseom Calderonom i pick opcije s Dirkom su često izgledali perfektno.
Španjolski reprezentativac je jedan od najboljih tricaša lige te je uz to i jedan od pametnijih jedinica koji uvijek u napadu odradi svoj dio posla u kojem je često zamaskirana dvojka jer Ellis u dosta situacija preuzme ulogu playmakera. Shawn Marion je uz centra Brandona Wrighta dio koji drži obranu Mavsa na nivou koji je bio dovoljan za teško izboreno osmo mjesto Zapada.
U međusobnim susretima Spursi su očekivano bili bolji te su pomeli seriju regularne sezone (4-0), ali samo je jedna utakmica bila pobjeda s 10 ili više razlike. Ukupno Spursi imaju čak devet pobjeda zaredom nad Mavsima.
Iako će biti vrlo dobrih duela na vanjskim pozicijama, ipak je glavna priča serije Tim Duncan protiv Dirka Nowitzkog. Igrajući istu poziciju, u istoj konferenciji i istoj saveznoj državi od daleke 1998. godine, Tim i Dirk su odigrali čak 26 susreta doigravanja, a bolji je Duncan s omjerom 14-12. Njihovi dueli pod obručima moraju biti centar priča serije.
Duncan je u četiri ovosezonske utakmice pokazao bolju igru s 18,5 poena i 12,5 skokova, dok je Dirk isto bio na 18,5 poena, ali uz dosta slabiji skok (5,8).
Naklon dvojica veterana trebaju dobiti od svih ljubitelja košarke jer su s toliko sezona i odigranih minuta i dalje sami vrh lige. Duncan je odigrao fantastičnu sezonu za svoje godine te je u prosjeku zabijao 15 poena, uz 10 skokova, 3 dodavanja i 2 blokade za 29 minuta na parketu. Dirk je bio maestralan s 22 poena, 6 skokova i 49 posto šuta (39 posto trica i 89 posto slobodna bacanja). Čovjeka su decimale dijelile od druge 50/40/90 sezone u karijeri.
Još jednom treba naglasiti kako će dubina Dallasu biti najveći problem, posebno na bekovskim pozicijama. Dok Spursi mogu komotno kombinirati s čak dvije startne petorke sličnog kvaliteta, Mavsi će se uvelike oslanjati na Montu Ellisa, njegove prodore i slash&kick igru. Iako trojac Calderon, Ellis i Carter izgleda vrlo dobro napadački, obrambeno nisu dovoljno dobri da zaustave u prvom redu Tonyja Parkera, a potom i Belinellija, Ginobilija, Millsa i Greena. Kada se pogleda match-up vanjskih pozicija na papiru, Mavsi nemaju apsolutno nikakve šanse za steći prednost u tom dijelu igre.
Spursi su na vanjskim pozicijama uigrana mašinerija i svaki od pet navedenih igrača vam može natrpati 25 poena, a uz to trojica mogu i razigrati ekipu. Bit će jako zanimljivo gledati Calderona, Ellisa i Cartera kako trče krugove i lome se preko blokova Duncana, Splittera i Diawa. Tu je jedina utjeha 35-godišnji Marion koji na momente pokazuje zašto ga se kroz karijeru uvijek hvalilo zbog obrane.
Spursi, po postotku najbolja tricaška ekipa (40 posto), će protiv 22. obrane lige imati pregršt otvorenih šuteva u ovoj seriji, tako da se iščekuje solidna paljba Bonnera, Greena, Millsa i Ginobilija. Polivalentni Kawhi Leonard, jedan od najboljih mladih igrača lige i miljenik Popovicha, je obrambena utvrda koja može čuvati s gotovo jednakim intenzitetom i Ellisa i Nowitzkog, iako za drugog neće biti potrebe jer su tu Duncan, Splitter, pa čak i Boris Diaw. Popovich ima taj luksuz izmjenjivanja obrambenih shema na Dirku i Ellisu jer ima pregršt odličnih defanzivaca.
22-godišnji Leonard će osim obrane pružiti i dobar otpor tranzicijskoj igri Mavsa koju vodi Ellis jer i sam itekako zna istrčati kontru. Iako je propustio mjesec dana zbog loma ruke, Leonard je nakon povratka na parkete krajem veljače u 25 odigranih utakmica na prosjeku od 15 poena, 7 skokova i 2 ukradene lopte, uz šut od 53 posto (44 posto trica, 87 posto slobodna bacanja) te je bio glavni stup pobjedničkog niza. Leonard je po svemu sudeći spreman odigrati najbolji playoff u mladoj karijeri, čak i bolji od prošle godine.
Još jedan faktor će biti igra u skoku i može li Tiago Splitter, koji ne igra dovoljno konzistentno ove sezone, parirati DeJuanu Blairu i Samuelu Dalembertu, dvojcu koji će zasigurno dati Mavsima borbu ispod obruča. Splitter ove sezone u porazima Spursa šutira 38 posto, dok je u pobjedama na odličnih 55 posto, što je dosta velika razlika.
Ako se zaustavi skok Dallasa i Splitter bude napadački na nivou, onda nema teorije da Spursi ispuste ovu seriju jer su jednostavno preduboki (tijekom regularne sezone su Mavsima u četiri utakmice trpali 115 poena na 100 napadačkih pozicija). Tu će onda i faktor zvan Rick Carlisle, jedan od rijetkih NBA trenera koji može parirati Popovichu, biti izvan svih diskusija, ma kako dobro spremio strategiju.
Protiv ovakve ekipe Dallasa je teško navijati jer su, uz hit sezone Phoenix Sunse, osvojili srca NBA navijača borbenošću, stilom igre i atraktivnim napadom. Serija prepuna košarkaško inteligentnih i fundamentalno potkovanih NBA igrača će se definitivno odigrati u napadačkom tonu s puno koševa na obje strane, tako da je uz već tri vrhunske serije na Zapadu, i ova četvrta na melem za oči i sigurni klasik.
“Igrat ćemo na sve ili ništa. Znamo da su Spursi odlična ekipa, nakon All-Star pauze su nanizali dosta pobjeda. Oni su definitivno favoriti u ovoj seriji, to je očito, ali mi ćemo se boriti pa što bude”, rekao je Dirk.
Prognoza: San Antonio Spurs – Dallas Mavericks 4:1
Raspored odigravanja utakmica:
1. San Antonio – Dallas, 20.travnja, 19:00h
2. San Antonio – Dallas, 23.travnja, 02:00h
3. Dallas – San Antonio, 26.travnja, 22:30h
4. Dallas – San Antonio, 28.travnja, 03:30h
5. San Antonio – Dallas, 30.travnja, nepoznato*
6. Dallas – San Antonio, 2.svibnja, nepoznato*
7. San Antonio – Dallas, 4.svibnja, nepoznato*
(Vremena odigravanja utakmica izražena su po srednjoeuropskom vremenu. Utakmice označene sa zvjezdicom (*) neće se odigrati ako jedna od momčadi prikupi 4 pobjede)