Jedan od dvoboja koji počinju već u subotu (2 ujutro po našem vremenu) je onaj između druge i sedme ekipe Zapada, San Antonio Spursa i Memphis Grizzliesa. Sudar je to dvije old-school doktrine koje podrazumijevaju klasične visoke postave, čvrste konzervativne obrane i spori tempo igre. S istih nositeljskih pozicija su i lani ušli u doigravanje te su Spursi pomeli Medvjede.
Mamuze su kao i obično, bez puno buke prešli prag od 60 pobjeda te je samo Golden State ostvario bolji score. Unatoč tome, u zadnjih 10 utakmica su na omjeru 5-5, no mora se priznati da se njihovi starteri dobili popriličnu poštedu u tom periodu. Memphis je pak znatno pao u drugom dijelu sezone pa ih je prestigla Oklahoma. Tako poslije all-stara bilježe omjer 9-15, od čega 3-7 u zadnjih 10 utakmica. Kod jednih i kod drugih treba biti svjestan jedne stvari: radi se o veteranskim momčadima koje zadnjih tjedana nisu mogle doživjeti ni skok ni pad na konferencijskoj ljestvici, tako da je izostala potrebna motivacija. Da bi dobili bolju sliku o njima potrebno je sagledati cijelu sezonu.
Omjer Spursa valjda dovoljno govori o tome tko je favorit u ovoj seriji. Sezonu su završili s najboljom obranom lige i sedmim napadom čime se svrstavaju u uzak krug contendera. Memphis s druge strane i dalje krasi vrlo dobra obrana. Možda ne elitna kao u zlatnoj eri grit and grinda, ali je vrijedno respekta. Napad je zato ispodprosječan. Što i ne čudi s obzirom na konstrukciju i širinu rostera, no o tome nešto kasnije. Za sada je dovoljno reći da predvode ligu u količini napada realiziranih iz post-upa i da su (zajedno sa Spursima) jedni od najgorih po količini poena iz tranzicije koja je glavni generator laganih poena. U prilog tome ide podatak da su ove dvije ekipe među 4 najsporije u ligi.
Spursi ipak pronalaze načine za doći do poena. Kao prvo, imaju elitnu opciju u vidu Kawhi Leonarda kakvu Memphis može samo sanjati. Zatim, njihov napad je razrađeniji i precizniji. Statistika kaže da su najprecizniji tricaši u ligi, ali pritom uzimaju apsurdno malo takvih pokušaja. Memphis tricu realizira značajno slabijim postotkom, ali uz više pokušaja, tako da oboje postižu oko 9 trica po utakmici. Visoke postave praktički garantiraju dobar skakački učinak u kojem je San Antonio ipak nešto bolji.
Ove sezone susreli su se 4 puta, a svaka ekipa je uzela 2 pobjede. U sva 4 susreta igralo se ultra sporo. Pace je u prosjeku iznosio 87,65. Ligaški prosjek je 96,4. Tako da je prilično evidentno kakva rovovska bitka nam predstoji.
STARTNE PETORKE
Najnovije vijesti kažu da će Tony Allen propustiti minimalno prvu utakmicu ove serije, a mogao bi i više. Chandler Parsons je odavno van stroja (ajde, barem jedna dobra vijest za Memphis). Tako da će stvari gotovo sigurno biti postavljene ovako, barem na početku dok se ne posegne za prilagodbama. Tj. ako se posegne za prilagodbama s obzirom da obije momčadi jako teško odustaju od svog identiteta.
MATCHUPOVI
Napad Memphisa je kao naručen za San Antonio. Motor Grizzliesa zove se Mike Conley. Na stranu priče o njegovom ogromnom ugovoru, radi se o zaista odličnom igraču. No ne spada u skupinu elitnih kreatora pa je za očekivati da Gregg Popovich „potroši“ tek svog drugog perimeter defendera Dannya Greena na njega. Drugog playmakera, Marca Gasola, čuvati će vrlo dobri Dewayne Dedmon. Takva kombinacija je itekako sposobna braniti pick and roll Conleya i Gasola, jedno od glavnih oružja Medvjeda. Jedina opasnost je da ga Marc izvuče iz reketa svojim šutom za 3, ali tada ostaju bez razigravanja s lakta. LaMarcus Aldridge će odraditi rolu na relativno bezopasnom JaMychalu Greenu, tj. fizički zahtjevniji posao na Zachu Randolphu koji je prikriveni starter i dobit će ipak više minuta od Greena.. Dakle, samo ostaje vidjeti kako će se raspodijeliti dužnosti u preostala dva matchupa. Tony Parker je oduvijek bio igrač kojeg je trebalo sakrivati u obrani. Ovdje je to lako izvedivo. Ili ćeš ga sakriti na Jamesu Ennisu koji ne predstavlja veliku prijetnju (tj. Allenu ako se vrati), ili na neuništivom Vinceu Carteru. Onog drugog će čuvati vjerojatno najbolji vanjski obrambeni igrač u ligi, Kawhi Leonard. Logički gledano, najbolje bi bilo staviti Parkera na Cartera koji, iako šutira tricu 37,8% ove sezone, nije igrač koji će ubaciti 10 komada niti će iskoristiti prednost driblingom. U slučaju da upadne u nekakvu seriju, tada je lako Leonarda baciti na njega da ga neutralizira. Razlog zbog kojeg bi Kawhija stavio na Ennisa (iako je on puno bolji šuter od Allena) je da može igrati ulogu tzv. libera koji stiže na pomoć tamo gdje je to potrebno i na taj način ga sačuvao za napad.
A tamo ga čeka ogroman teret. Mada je ozljedom Allena taj teret upravo postao duplo lakši. Od svih igrača sposobnih odigrati kakvu-takvu obranu na njemu, preostao je jedino Ennis. Carter će nominalno biti na Greenu, a Conley na Parkeru. A komotno bi moglo biti i obrnuto. Parker više nije ona napast koja driblingom lakoćom dolazi do obruča i stvara višak, a Conley bi lakše pratio Greena kroz blokove u određenim akcijama i spriječio ga da na taj način dolazi do otvorenih trica. Pod košem će Green na Aldridgea, a Gasol na Dedmona. Na prvu je to logično. Green će lakše ispraćati LaMarcusa na poludistancu, a Gasol će moći kontrolirati reket jer Dedmon nije pretjerano opasan. No, nemojmo se iznenaditi ako se odmah ili nakon par utakmica također zamijene ovi čuvari, barem što se tiče kombinacije Gasol – Green. Zašto? Pa zato jer Aldridge najbolje igra kada ima fizički inferiornijeg čuvara, a on je druga napadačka opcija Spursa. Gasol bi mu smetao puno više. Iako bi ga to udaljilo od koša, Spursi ipak nemaju dovoljno slashera da to u potpunosti iskoriste, a Dedmon skakački nije toliko bolji od Greena da bi to bilo presudno.
Uglavnom, sve je više-manje poznato. Postavlja se samo pitanje: hoće li Pop ikako posegnuti za nekakvom small-ball postavom s Leonardom na četvorci, odustati od bitke na snagu i pokušati stvoriti missmatch, ujedno i uigrati takvu postavu koja mu možda zatreba protiv Rocketsa ili Warriorsa jednog dana? On materijala ima. Njegov kolega David Fizdale s druge strane i nema previše opcija.
KLUPE I ŠIRINA ROTACIJE
Tu dolazimo do idućeg faktora. Na papiru bitka klupi ide na stranu Spursa. No u prethodno spomenuta 4 dvoboja ove sezone, gledajući postignute poene, klupe su također na omjeru 2-2. Ukupno gledajući kroz sezonu, klupa Spursa je 7. u ligi po broju postignutih poena po utakmici (39), a klupa Grizzliesa je 10. (35,4). Razlog zašto je Memphis ovako visoko zove se Zach Randolph. Iako već godinama čini užu jezgru zajedno s Conleyem i Gasolom, ove sezone je preseljen na klupu iz dva razloga: kako bi se oživila loša klupa, te kako bi tobožnje stretch kvalitete JaMychala Greena donijele nešto prostora napadu Memphisa i Marcu Gasolu za operacije u postu. Ironično, Green je šutirao samo 2 trice po utakmici (iako s vrlo dobrim postotkom), a Marc je bio taj koji je dodao pouzdanu tricu u arsenal (38,8%).
Bilo kako bilo, Randolph koji je uistinu jedan od glavnih kandidata za nagradu šestog igrača godine, najveća je uzdanica klupe Grizzliesa. Koja je dodatno oslabljena prebacivanjem Ennisa u startere s obzirom da je on jedno od rijetkih živih tijela na rosteru. Ostatak klupe je užas, tek je Brendan Wright solidan igrač. Rotaciju na vanjskim pozicijama tako popunjavaju tricaš Troy Daniels, playevi Wade Baldwin i Andrew Harrison, te neiskusni Wayne Selden i Deyonta Davis. Koliko je plitka rotacija Memphisa svjedoči činjenica da je ozljeda Tonya Allena za njih nenadoknadiva, svim njegovim manama usprkos. Daniels, inače čisto situacijski igrač i specijalist, sada će morati odigrati značajne minute na poziciji beka šutera jer će Carter dio minuta morati provesti na niskom krilu. Minute iza Conleya će vjerojatno pokupiti Harrison, iako bi dugoročno gledano bolje bilo kaliti mladog Baldwina. Sve u svemu, rotacija na centarskim pozicijama je jako dobra, ali na ostalima su bolno tanki.
U protivničkom taboru sasvim druga situacija. Olakotna okolnost za Popa je ta što Memphis, za razliku od ekipa koje ih najvjerojatnije čekaju dalje, nema mogućnost iskoristiti manjkavosti njihovih visokih igrača u obrani prema vani. Jednostavno, stavljajući ih u dobro poznate konzervativne uloge, na parketu će bez problema moći egzistirati i Pau Gasol i David Lee. Kad kažem bez problema, naravno da se to ne treba shvatiti doslovno. Poanta je da njihove slabosti protiv nikog neće biti tako dobro sakrivene kao protiv upravo Grizzliesa. A u napadu su obojica jako dobri razigravači, Pau uz to i odličan post-up realizator, a Lee ofanzivni skakač. Također, Davis Bertans bi mogao dobiti minute zahvaljujući svoj vanjskom šutu i mogućnosti da Memphis ne kazni njegovo postojanje na terenu. Vanjska linija sadrži Pattya Millsa, koji ravnopravno dijeli minutažu s Parkerom na jedinici, legendarnog Manua Ginobilija, atletičnog Jonathona Simmonsa i Kylea Andersona. Dakle Pop stvarno raspolaže s dovoljno opcija koje mu pružaju fleksibilnost u slaganju postava. Moglo bi se čak reći da nije dovoljno eksperimentirao tokom sezone. Stretch postave, small-ball postave, klasične postave; ljudstva ima za svaki od tih oblika. Bitka klupa definitivno odlazi na stranu San Antonija. Čak ni ne moraju dati više poena od klupe Memphisa, već je sama fleksibilnost koju pruža igrački kadar dovoljna.
OBRANA I KONTROLA SKOKA
Već je naglašeno da se radi o defanzivno orijentiranim momčadima, pri čemu su Spursi sama elita tog društva. Njihova obrana je već godinama orijentirana na obranu trice i lakih pokušaja na obruču. Pogleda li se u statističke pokazatelje, dobiva se potvrda takve filozofije branjenja – u obrani trice su 4. najbolji u ligi (protivnici ju realiziraju s 34,4%), a u obrani pokušaja na obruču su najbolji (nestvarnih 49,1%). I to su dobar dio sezone igrali s Pau Gasolom kao starterom. Strašno. Pritom Leonard ne ostvaruje onako dobre individualne defanzivne brojke kao lani, igrajući manje na loptu, a više kao korektor sposoban pokriti pola parketa.
Memphis se pak može doživjeti kao slabiju verziju Spursa. Pristup i filozofija su slični, ali tricu brane slabije (12. mjesto, dopuštaju 35,4%), a na obruču dopuštaju 51,7% što ih svrstava na jako dobro 6. mjesto. Da je Allen zdrav kao jedini dostojni čuvar za Kawhi Leonarda, tada bih rekao da se njihove obrane anuliraju bez obzira na rezultate regularne sezone. Čisto poučen prijašnjim iskustvima i osjećajem da sve njihove udarne opcije imaju rezerve u tanku. Ovako je ta rupa na boku ipak prevelika da je majstori kao Popovi magistri ne bi iskoristili.
Bitka u skoku je uvijek interesantna kod sudara ovakvih ekipa. Iako su kroz sezonu Spursi hvatali skokove boljim postotkom, u 4 odigrana međusobna susreta triput su Grizliji nadskakali Mamuze. Upravo bi kontrola skoka mogla biti razlog zašto konzervativni Pop neće još posegnuti za nižim postavama. Tada Memphis uspostavlja kontrolu i vuče utakmicu u blato gdje se ipak najbolje snalaze. Tako da tek ostaje za vidjeti hoće li trojka Marc – Green – Randolph nadskakati kvartet Aldridge – Dedmon – Pau – Lee.
ZAKLJUČAK
Sve je već više-manje rečeno. Dvije slične momčadi, veteranske i staromodne. Čeka nas spora, metodična, za neke teško gledljiva košarka. Za nas košarkaške mazohiste poslastica. Ipak, kvaliteta i širina su definitivno na strani San Antonija, a Memphis može pružiti otpor, ali nedovoljan. Osim toga, imat će i najboljeg igrača na parketu Kawhi Leonarda.
Prognoza: Spursi u 5