Dvoboj druge i sedme momèadi regularnog dijela sezone u Zapadnoj konferenciji bi se vjerojatno mogao pretvoriti u laganu “šetnju” branitelja naslova u drugi krug doigravanja. Jaèina otpora Hornetsa (46-36) æe prije svega ovisiti o ponajboljem razigravaèu lige, Chrisu Paulu. Ako on odigra na razini na kojoj je konstantno bio kroz sezone 2007-08 i 2008-09 (21,1p/11,6a i 22,8p/11a), kada mu je zamalo izmakla nagrada za najkorisnijeg igraèa lige, Hornetsi svakako imaju šanse u najmanju ruku zakomplicirati život favoritima iz grada Anðela.
Èinjenica je da Paul ove sezone ipak nije na svojoj najvišoj razini, a dijelom su razlog tome problemi s koljenom. Prosjeèan broj koševa po utakmici mu je najniži u karijeri, a i broj asistencija je prvi put nakon prve dvije sezone u ligi pao ispod magiène granice od 10 po utakmici (15,8p/9,8a).
Druga otežavajuæa okolnost za Hornetse je teška ozljeda drugog najboljeg igraèa i prvog strijelca kluba ove sezone, Davida Westa, koji æe propustiti doigravanje. West je sa 18,9 poena, 7,6 skokova i 2,3 asistencije imao odliènu sezonu, te se èak spominjao u nekim kombinacijama za All-Star utakmicu, pa æe se njegovo odsustvo sasvim sigurno osjetiti, i to pogotovo u srazu sa iznimno jakom visokom linijom Lakersa. Na mjesto Westa æe uskoèiti Carl Landry koji je u toku sezone stigao u Hornetse u zamjeni za Marcusa Thorntona. Landry je veoma dobar igraè, no pitanje je što on može uz solidnog Okafora (10,3p/9,5s) napraviti protiv Gasola, Bynuma i Odoma pod koševima.
Zanimljivo æe biti vidjeti sraz Trevora Arize (11p/5,4s/2,2a) protiv svog bivšeg kluba s kojim je osvojio svoj jedini naslov prvaka u karijeri. U njemu Hornetsi imaju ofenzivno ne previše pouzdanog igraèa, ali zato jako dobrog defenzivca, koji æe sigurno mnogo vremena provesti u èuvanju Kobea Bryanta (teško da startni šuter Marco Belinelli može ozbiljnije omesti Kobea u napadaèkom dijelu, pogotovo ako ovaj ima svoj dan).
Branitelji naslova, Los Angeles Lakersi (57-25), su opet imali regularnu sezonu s odreðenim usponima i padovima, te opet djeluje kao da u doigravanje ne ulaze u optimalnoj formi (5-5 u zadnjih 10 utakmica). Na trenutke je djelovalo kao da im je regularni dio sezone zaista predug i predosadan, no ne treba sumnjati kako æe poèetak playoffa doèekati spremni i motivirani. Ipak, valja se prisjetiti prošlog doigravanja kada su, izuzevši veliko Finale, upravo u prvoj rundi protiv mladih i poletnih Thundera branitelji naslova djelovali najranjivije.
Glavnu rijeè i ove sezone u LA-u vodi Kobe Bryant, koji je i uz ponešto smanjenu minutažu ove sezone zadržao svoje visoke standarde u statistièkim pokazateljima (25,3p/5,1s/4,7a uz 45,1% šuta iz igre). Meðutim, jednako opasna kao i Kobe je za protivnike Lakersa njihova centarska linija, koja u sluèaju da zdravlje posluži mladog Bynuma, nema na Zapadu ozbiljnog takmaca.
Pau Gasol je, premda se još uvijek mogu èuti pritužbe o njegovoj “mekanoj” igri, odigrao jednu od najboljih sezona u karijeri. S prosjecima od 18,8 poena, 10,2 skokova, 3,3 asistencije i 1,6 blokade uèvrstio je svoju poziciju kao od najboljih “èetvorki” u ligi, koja bez problema može zamijeniti i Bynuma na centarskoj poziciji.
Lamar Odom je ove sezone igrao konstantno dobro, te se istakao kao glavni kandidat za najboljeg šestog igraèa lige. Prosjeci od 14,4 koševa, 8,7 skokova i 3,0 asistencije otkrivaju koliko je on bitan igraè za uspjeh Lakersa.
Ipak, o konaènom uspjehu Lakersa u doigravanju možda najviše ovisi zdravlje i forma 23-godišnjeg Andrewa Bynuma, koji svojim sposobnostima i konstitucijom (jedan Dwight Howard kraj njega djeluje prilièno sitno), unosi sigurnost pod košem u defenzivnom dijelu, a isto tako i dodatno oružje u reketu na drugoj strani terena.
Kao najslabija karika Lakersa se i ove sezone navodi pozicija razigravaèa, gdje još uvijek mjesto u petorci drži Derek Fisher, koji je i ove sezone èesto djelovao kriminalno, ali koji oèito kod Phila Jacksona ima bezbroj kredita jer je isto tako veæ bezbroj puta velikim potezima i koševima u doigravanju izvlaèio Lakerse iz izgubljenih situacija.
U ovogodišnjem regularnom dijelu sezone, Lakersi i Hornetsi su odigrali èetiri meðusobne utakmice u kojima su branitelji naslova svaki puta izišli kao pobjednici (od èega dva puta uvjerljivo). U te èetiri utakmice posebno je raspoložen bio Pau Gasol s 22,8 koševa, 12,3 skokova, 4,0 asistencije i 1,5 blokade uz èak 70,5% šuta iz igre, dok je Kobe bio na svojoj uobièajenoj razini (26,8p/4s/4,5a). Kod Hornetsa je u meðusobnim dvobojima uobièajeno raspoložen bio Chris Paul sa 15,8 koševa i 10,3 asistencija uz 56% šuta iz igre, dok je dobre igre pružao i Emeka Okafor sa 12,8 poena, 10,3 skokova i 1,7 blokada uz 62% šuta iz igre.
Dakle, najslabija pozicija branitelja naslova je ujedno i najjaèa pozicija autsajdera Hornetsa. Zato se slobodno može reæi da æe Hornetsi iæi onoliko daleko koliko daleko æe ih daleko povuæi Chris Paul. Nažalost, izgleda kako to nije onaj isti Chris Paul kojeg su prije godinu-dvije svi proglašavali najboljim razigravaèem NBA lige. Veæ spomenuta ozljeda Davida Westa je još jedan hendikep za New Orleans. Zato je teško za vjerovati kako Lakersi, iako još nisu na najvišoj razini, mogu izgubiti više od jedne utakmice u ovoj seriji, s tim da je i „metla“ realna opcija.
Prognoza: Los Angeles Lakers – New Orleans Hornets 4:1
Raspored odigravanja utakmica:
1. LA Lakers – New Orleans, 17. travnja, 21.30h
2. LA Lakers – New Orleans, 20. travnja, 04.30h
3. New Orleans – LA Lakers, 23. travnja, 03.30h
4. New Orleans – LA Lakers, 25. travnja, 03.30h
5.* LA Lakers – New Orleans, 26./27. travnja, nepoznato
6.* New Orleans – LA Lakers, 28./29. travnja, nepoznato
7.* LA Lakers – New Orleans, 30. travnja/1. svibnja, nepoznato
(vremena i datumi odigravanja susreta izraženi su po srednjoeuropskom vremenu; utakmice oznaèene sa * neæe se igrati ukoliko jedna od ekipa ostvari 4 pobjede prije te utakmice)