Momčad Sacramento Kingsa u novu će sezonu ući s potpuno promijenjenim vodstvom ekipe, sa stabilnošću koju dugo nisu imali i s dobrim temeljima za napredak. Možda rezultatski neće biti većih pomaka prema naprijed, ali za očekivati je da s godinama ova franšiza počne ostvarivati sve bolje rezultate.
Najveće promijene napravljene su u čelništvu ekipu. Obitelj Maloof prodala je ekipu nakon 15 godina vlasništva grupaciji investitora koju predvodi Vivek Ranedive, bogati indijski poduzetnik koji se obogatio na čelu jedne računalne tvrtke. Ranedive je odmah obećao da ekipu neće seliti u neki drugi grad, što je bila opasnost od koje su navijači Kingsa strijepili, u većoj ili manjoj mjeri, posljednje tri godine.
Ekipu su napustili i generalni menadžer Geoff Petrie te trener Keith Smart, a na njihova mjesta došli su Pete D’Alessandro, bivši službenik Nuggetsa i Warriorsa, te Mike Malone, bivši pomoćni trener u Warriorsima, jedan od najboljih u svome poslu. Promijenjeni su i ostali pomoćni treneri te predsjednik ekipe.
Trenutni roster za sezonu 2013./14.:
DeMarcus Cousins, Jimmer Fredette, Chuck Hayes, DeQuan Jones, Carl Landry, Trent Lockett, Luc Mbah a Moute, Ray McCallum, Hamady Ndiaye, Travis Outlaw, Patrick Patterson, John Salmons, Isaiah Thomas, Jason Thompson, Marcus Thornton, Greivis Vasquez
Došli:
Carl Landry, Luc Mbah a Moute, Greivis Vasquez, Ben McLemore, Ray McCallum, Trent Lockett, DeQuan Jones, Hamady Ndiaye
Otišli:
Tyreke Evans, Thomas Robinson, Toney Douglas, James Johnson, Cole Aldrich
Prošla sezona Kingsa bila je manje više kao posljednjih pet prethodnih. Ekipa nije bila ni blizu doigravanju, s vremena na vrijeme bi pobijedili neku jaču ekipu, no manjak konstantnosti u igri bio je previše izražen. Sezonu su završili s omjerom 28-54, a tijekom sezone se puno više pisalo o njihovom mogućem preseljenju u Seattle nego o igrama na terenu. Najvažnije je da su sada te priče iza njih, novo vodstvo nudi stabilnost koji nisu dugo imali te Ranedive i ostatak društva imaju namjeru vratiti Kingse na razinu gdje su bili prije desetak godina.
Mnogo je uloženo u obnovu postojeće dvorane i privlačenju novih gledatelja, a za nekoliko godina će se izgraditi i nova dvorana Kingsa. Novo vlasništvo sve se više okreće modernim tehnologijama te je jasno kako se polako grade temelji koji bi ovu ekipu trebali izvući iz rupe u kojoj se nalazi posljednjih sedam godina.
Najveći ljetni potez, koji će se odraziti na igre na parketu, je slanje Tyrekea Evansa u New Orleans Pelicanse u zamjenu za razigravača Greivisa Vasqueza. Evans je odradio sjajnu rookie sezonu za Kingse (četvrti igrač u povijesti lige koji je u prvoj sezoni u prosjeku bilježio barem 20 poena, 5 skokova i 5 asistencija, ostala trojica su Oscar Robertson, Michael Jordan i LeBron James), ali sljedeće tri je sve lošije igrao te je postalo jasno da je on uteg kojeg se moraju riješiti. Time je jasno određeno da je DeMarcus Cousins prvo ime franšize na kojemu će se graditi momčad, što je potvrđeno i produživanjem njegovog ugovora na dodatne četiri godine vrijedne 62 milijuna dolara.
Novopridošli Vasquez je razigravač koji je sjajnim igrama prošle sezone u dresu Hornetsa skrenuo pažnju na sebe. On je operirao gležanj tijekom ljeta, no do početka sezone bi trebao biti potpuno spreman. Vasquez je igrač koji temelji svoju igru na pick and roll akcijama, nakon kojih uvijek prvo traži slobodnog suigrača, a tek nakon toga priliku za postizanje koša. Takav način igre odgovara svakoj ekipi, pa tako i Kingsima, no problem bi mogao biti njegov loš šut za tri poena te loša obrana (što je odlika velikog broja igrača Kingsa i prioritet novog trenera Malonea za poboljšanje).
Na poziciji “jedinice” tu je još i omaleni Isaiah Thomas, koji je često bio najglasniji na terenu i onaj koji motivira suigrače da bolje igraju. Nešto je bolji šuter od Vasqueza, no nema visinu za igrati obranu, zbog čega (vjerojatno) neće imati poziciju prvog razigravača. Thomas je strijelac, a Vasquez je više razigravač, koji prvo gleda kako “uposliti” svog suigrača, što bi mu također trebala biti prednost za izbor u prvu petorku ekipe. Sličan Thomasu je rookie Ray McCallum, razigravač koji je vrlo dobro odigrao Ljetnu ligu i pokazao da će biti konkurencija za poziciju razigravača. Šanse u igri neće biti česte, stoga će morati iskoristiti sve što dobije.
Sedmim izborom drafta Kingsi su odabrali Bena McLemorea, igrača sa sjajnim fizičkim predispozicijama koji bi odmah mogao zauzeti poziciju startnog beka šutera. Odlikuje ga krasan šut na kojem mora još raditi kako bi konstantno pogađao otvorene šuteve, no potencijal je itekako očit i s vremenom bi trebao igrati sve bolje i bolje. Nije dobar u kreaciji vlastitog šuta, tako da će mu odgovarati što pokraj sebe ima solidnog razigravača u Vasquezu. Njegova zamjena bit će Marcus Thornton, koji je u ovome trenutku nešto kvalitetniji igrač, no navikao je na ulogu “šestog” čovjeka, tako da mu neće biti problem ulaziti u igru s klupe. Vrlo je dobar šuter, sposoban sam sebi kreirati poziciju za šut, što će mu donijeti glavnu ulogu na parketu kada su zamjene u igri, ali će vrlo vjerojatno i biti na parketu u završnim minutama susreta.
Treći šuter u ekipi je Jimmer Fredette, od kojega su puno više očekivalo u njegove prve dvije godine u ligi. Pokazao je da nije razigravač, nego da mora igrati na poziciji šutera, no zbog konkurencije u ekipi teško da će se uspjeti izboriti za veću minutažu, stoga ne bi iznenadilo ako bi tijekom sezone promijenio ekipu. Obrambeni problemi kod njega su i više nego očiti, prespor je da brani puno brže bekove te ga se pokušava “sakriti” u obrani. Dolaskom McLemorea, koji je atletski puno jači od njega i posjeduje puno veći potencijal, čini se da “Jimmermania” u Sacramentu završava prije nego je zapravo i počela.
Među bekove možemo ubrojiti i Johna Salmonsa, vrlo dobrog šutera, koji će zbog viška igrača na toj poziciji vjerojatno igrati kao krilni igrač, što je često i igrao prošle sezone. Vrlo je dobar u napadu te može kreirati pozicije za šut sebi i suigračima, no s 33 godine na leđima njegovo vrijeme polako prolazi. S obzirom na nedostatak krila u ekipi imat će svoju minutažu, no u nekoj kvalitetnijoj momčadi bi teško mogao duže vrijeme igrati. U ekipu je tijekom ljeta doveden Luc Mbah a Moute, krilni igrač kojemu je najveća kvaliteta igra u obrani, čime je jedini takav igrač u ekipi. Zbog nikakvog šuta predstavlja manjak igrača u napadu, ali u ekipi poput Kingsa, koja obiluje kvalitetnim napadačima, od njega se ni neće zahtijevati ubacivanje lopte kroz obruč.
Pozicija krilnog centra je još jedna pozicija s previše podjednakih igrača. Tu su Patrick Patterson, Carl Landry, Jason Thompson i Chuck Hayes, koji će ujedno morati igrati i na poziciji centra kada Cousins bude izvan parketa. Patterson je sredinom prošle sezone mijenjan iz Rocketsa te je vrlo dobro odigrao za sada jedine 24 utakmice u dresu Kingsa. Odličan je šuter nakon pick and pop akcija (uključujući šut za tri poena), što mu je glavno oružje, čime pomaže pri “širenju” reketa i ostavljanju više prostora za Cousinsa pod samim košem. I opet se ponavljamo, ali takva je situacija kod Kingsa – Patterson nije dobar obrambeni igrač i često ima problema s hvatanjem obrambenih skokova, što bi moglo predstavljati veliki problem.
Nakon vrlo dobre sezone u Warriorsima, Carl Landry preselio je kao slobodan igrač u Sacramento. Točnije, vratio se u Sacramento, iz kojega je otišao početkom 2011. godine. Dobar je visoki igrač koji može igrati leđima prema košu, ali i zabiti poneki šut kada je otvoren. Njemu problem predstavlja visina od 206 centimetara te često igra protiv viših igrača, no svojim zalaganjem uspijeva nadoknaditi visinski deficit. Slično se može reći i za Chucka Hayesa, krilnog centra visokog tek 198 centimetara. On svoj nedostatak visine nadomješta inteligencijom i trudom na parketu, te često uspijeva odigrati sjajnu obranu unatoč tome što nerijetko brani i po 15-ak centimetara više igrače.
Prošle sezone starter na poziciji krilnog centra bio je Jason Thompson, ali s prosjecima od 10,9 poena i 6,7 skokova nije u potpunosti zadovoljio te će vjerojatno izgubiti tu poziciju naredne sezone. Njegov forte je igra u napadu, gdje može odigrati leđima, ali ima i pouzdan šut s poluodstojanja. Ima fizičku prednost nad svojim konkurentima za poziciju te bi svoju minutažu trebao pokušati izboriti obranom, odnosno skokovima i blokadama. U nedostatku rezervnog centra u ekipi, možemo ga očekivati često vidjeti na poziciji “petice”, u vrijeme kada Cousins bude odmarao.
I sada dolazimo do glavnog igrača ekipe – DeMarcusa Cousinsa. Tijekom ljeta potpisao je višegodišnje produženje ugovora, ekipa više ne mora strahovati oko selidbe i vrijeme je da se i on ustali i podigne razinu konstantnosti svoje dobre igre za nekoliko razina. Jedan je od najdarovitijih visokih igrača u ligi, ima kompletan napadački “arsenal” i kada je motiviran gotovo ga je nemoguće zaustaviti. Problem je što njegova motivacija može iščeznuti vrlo brzo te zbog frustracija često dobiva tehničke pogreške koje štete njegovoj ekipi.
S ciljem Cousinsovog sazrijevanja u ekipu je doveden umirovljeni Shaquille O’Neal, koji će kupiti manjinski udio u momčadi i tako postati djelomični vlasnik, ali i prvi mentor Cousinsa. O’Neal je prošao kroz sve moguće situacije u svojoj karijeri i zna što je potrebno za uspjeh, a svi navijači Kingsa se nadaju da će to uspjeti objasniti i svom novom štićeniku. Cousins ima solidan šut s poludistance, ali ga prečesto koristi, te će trener Malone sigurno inzistirati na njegovoj igri leđima, kako bi bio što bliže košu gdje može razgrnuti protivnike i postizati lagane poene. Kod njega je uvijek problem bio u pristupu, tako da ni ne treba posebno napominjati da je bio ispodprosječan obrambeni igrač koji nije nikako uspijevao braniti pick and roll igru protivnika, koju danas preferira velika većina NBA ekipa.
Kroz prolazak svih igrača i nabrajanje njihovih dobrih i loših strana, jedna stvar se ističe – loša individualna obrana većine igrača. Trener Malone je jedan od najzaslužnijih za poboljšanu obranu Warriorsa prošle sezone, tako da bi njegov rad u Kingsima također trebao donijeti pozitivne pomake na tom dijelu terena. Prošle su sezone bili posljednji u ligi po broju primljenih poena te 25. po broju uhvaćenih skokova, što su brojke koje se moraju popraviti. Dobra stvar za njih je što se ovi dijelovi igre mogu donekle popraviti samim zalaganjem i obraćanjem veće pozornosti te ulaganjem više truda u obrambenom dijelu igre, na čemu će trener Malone inzistirati od prvoga dana momčadskih treninga.
Napadački su Kingsi itekako potentni te sa svih pozicija na parketu prijeti velika opasnost. Dodatan plus trebao bi biti dolazak Vasqueza, kojemu je na prvom mjestu razigravanje ekipe, od čega bi koristi trebali imati ostali suigrači koji su s njime na parketu. Ekipa ima previše bekova i krilnih centara, a nedostatak tipičnog krila i rezervnog centra, na čemu će vjerojatno čelnici ekipe raditi i pokušati razmjenom “zakrpati” nedostatke. To bi trebalo biti dovoljno za bolji rezultat nego prošle sezone, ali još uvijek nedovoljno za doigravanje.
Prognoza: Između 10. i 12. pozicije na Zapadu
Sacramento Kingsi ulaze u novu eru svog postojanja te se može očekivati da s vremenom ostvaruju sve bolje rezultate. Ove sezone će ponovno biti daleko izvan doigravanja, no cilj će im biti poboljšanje igre u obrani i razvoj mladih talentiranih igrača koje ekipa posjeduje. Nadamo se da će Cousins pokazati znakove psihičkog sazrijevanja i postati igrač koji je u pravom smislu vođa ekipe i igrač oko kojega se može graditi budućnost ekipe.