Pred Sacramento Kingsima još je jedan sezona pokušaja bijega iz donjeg doma Zapadne konferencije, ali s obzirom na promjene tijekom ljeta, čini se da u tome neće uspjeti te da će ponovno biti ekipa koja nije ni najlošija na Zapadu, ali nije ni dovoljno dobra za doigravanje.
Trenutni roster za sezonu 2014/15:
DeMarcus Cousins, Rudy Gay, Carl Landry, Derrick Williams, Jason Thompson, Darren Collison, Ben McLemore, Nik Stauskas, Ramon Sessions, Reggie Evans, Ryan Hollins, Omri Casspi, Trey Johnson, Ray McCallum, Eric Moreland
Došli: Nik Stauskas, Darren Collison, Ramon Sessions, Omri Casspi, Eric Moreland, Ryan Hollins, Trey Johnson
Otišli: Isaiah Thomas, Aaron Gray, Travis Outlaw, Quincy Acy
Prošlu sezonu momčad Kingsa završila je s omjerom 28-54, što je bilo dovoljno tek za 13. poziciju Zapadne konferencije. S obzirom na roster ekipe, sigurno je postojao potencijal za koje mjesto više, no svejedno to nije bilo dovoljno za doigravanje. Kingsi su jedini u ligi prošle sezone imali trojicu igrača koja su postizala preko 20 poena po utakmici (DeMarcus Cousins 22,7, Rudy Gay 20,1, Isaiah Thomas 20,3 poena), ali nitko od ostalih nije ubacivao dvoznamenkasti broj poena u prosjeku. Napad im se nalazio oko prosjeka lige, no u obrani su bili jedni od lošiji (103,4 poena po utakmici, 24. mjesto u ligi) te je ondje potreban veliki napredak ako žele plasman među najboljih 8 ekipa konferencije.
Vlasnik ekipe Vivek Ranadive prošle je sezone preuzeo momčad, promijenio gotovo cijelo stručno vodstvo ekipe te pokazao da je spreman uložiti velike novce u ekipu, no još uvijek nisu uspjeli povući “pravi” košarkaški potez koji bi ih doveo bliže cilju, a to je plasman u doigravanje u sezoni 2016/2017, kada je planirano preseljenje u novu dvoranu koja je započela s izgradnjom prije dva i pol mjeseca (1. kolovoz). Novo vodstvo donijelo je stabilnost u vlasničku strukturu, nešto što Kingsi nisu imali godinama, te je sada red na napredak na parketu.
Najvažniji događaj za Kingse tijekom ljeta bilo je slanje Isaiaha Thomasa, zaštićenog slobodnog igrača, u Phoenix Sunse. Thomas, 60. izbor drafta 2011., bio je pokretač Kingsa prošle sezone i vođa na parketu te je mnoge iznenadilo kada su Kingsi odlučili prepustiti ga Sunsima. Njegovu ulogu popunit će Darren Collison i Ramon Sessions, koji su potpisali ugovore kao slobodni igrači. Obojica su igrači koji preferiraju brzu igru i više gledaju koš nago suigrače, što ih čini sličnima Thomasu te je upitno hoće li donijeti napredak na poziciji razigravača. Uz njih za poziciju organizatora igre u momčadi borit će se i Ray McCallum, koji je prošle sezone prikazao vrlo dobre igre kada je dobio priliku te će Kingsi vjerojatno često igrati s dvojicom razigravača sljedeće sezone. Ideja vodstva ekipe je poboljšanje protoka lopte u napadu i bolja igra u obrani, ali hoće li se to stvarno i dogoditi na parketu, ostaje za vidjeti.
Glavnu riječ vodit će DeMarcus Cousins i Rudy Gay, koji bi odlaskom Thomasa trebali imati još veću ulogu u napadačkom dijelu igre. Cousins je već dokazao da je jedan od najboljih centara lige koji svojom snagom i pokretljivošću predstavlja gotovo pa nezaustavljiv “stroj” za postizanje poena, no još uvijek igra s previše emocija što ga često sputava i izbacuje iz ritma utakmice. Tijekom ljeta iskusio je igru s ostalim zvijezdama lige kao dio američke reprezentacije koja je osvojila zlatnu medalju na svjetskom prvenstvu te bi mu to iskustvo trebalo pomoći da postane bolji vođa ekipe i da zna kada se treba podrediti ekipi, a kada preuzeti vodeću ulogu. Napadački je odličan, no u obrani ima još puno mjesta za napredak te nije “zaštitnik” svoga koša kakav bi trebao biti i kakvog Kingsi trebaju. Zbog toga je tijekom ljeta doveden Ryan Hollins, kojem su jedine karakteristike skočnost i duge ruke zbog koji može braniti obruč od čestih napada protivnika, no ni on nije “pravo” rješenje jer osim fizikalija potrebne su i vještine razumijevanja igre i timske obrane, što mu nisu jače strane.
Uz Cousinsa momčad će predvoditi Rudy Gay, koji je nakon odlaska iz Toronta dokazao da može igrati učinkovito te je u Kingsima šutirao iz igre solidnih 48%, najviše u karijeri. Ima sjajne fizičke predispozicije te bi mogao povećati prosjek koševa u odnosu na prošlu sezonu (20,1), no nije dovoljno raznovrstan da uđe u krug najboljih krilnih igrača u ligi. Prosjek broja asistencija u karijeri mu iznosi samo 2,1 što je daleko premala brojka da bi ga se smatralo vrhunskim krilnim igračem. Često lopte koje dođu do njega ondje bivaju do kraja isteka vremena za napad, što narušava protok lopte i timsku koncepciju te izbacuje momčad iz ritma. Individualno je sjajan, no manjak razumijevanja timske igre onemogućuje mu da napravi još jedan korak više u svojoj karijeri.
Uz Cousinsa i Gaya, te trojac razigravača, navijači i čelnici Kingsa se nadaju da će se u prvi plan ubaciti i jedan od bekovskog dvojca Ben McLemore i Nik Stauskas, prošlogodišnji sedmi izbor i ovogodišnji osmi izbor drafta. McLemore je prošle sezone startao u 55 utakmica, ali nije svojim igrama oduševio nikoga te su Kingsi na draftu birali još jednog šutera, Stauskasa, koji nije ni približno atletski jak kao McLemore, ali je vrhunski šuter i sigurno će dobiti priliku za izboriti se za svoje mjesto u ekipi, možda i u početnoj petorci. Ovaj dvojac predstavlja veliki potencijal Kingsa, no teško da obojica mogu igrati na vrhuncu svojih mogućnosti i vjerojatno će se s vremenom razviti situacija da će jedan od njih igrati 30, a drugi 15 minuta po utakmici.
Pozicija krilnog centra za Kingse je prošlih sezona bila nakrcana raznim igračima koji bi se teško izborili za značajniju minutažu u playoff ekipama. Ove će sezone možda konačno napraviti korak prema naprijed, a to bi trebao biti Carl Landry, koji je prošle sezone zbog ozljeda kuka i koljena odigrao samo 18 utakmica. Kingsi se nadaju da će Landry igrati kao prije četiri sezone, kada je, također u dresu Kingsa, briljirao i prosječno bilježio 18 poena po utakmici. Ipak, ozljede su se ispriječile i ostaje za vidjeti kakvu verziju Landryja će Kingsi ovoga puta dobiti, no ako ne bude imao problema s ozljedama trebao bi biti vrlo koristan igrač koji će znati iskoristiti prostor koji mu se pruži. Landry je dobar par Cousinsu u napadu budući da obojica mogu odigrati i leđima prema košu i pogoditi šut s poludistance, no u obrani će zbog manjka skočnosti i pokretljivosti imati velikih problema u kontroli skoka i zatvaranju reketa prilikom pick and roll akcija suparnika.
Od ostatka ekipe možemo spomenuti Jasona Thompsona i Derricka Williamsa, igrače koji su nekada slovili kao veliki talenti, ali nikada nisu uspjeli taj talent radom pretočiti u vrhunsku kvalitetu. Thompson je u Kingsima od početka karijere, ali nije napravio nikakav korak naprijed u igri od rookie sezone prije sedam godina te je upitno zašto još uvijek dobiva priliku za igru kada je očito da nije igrač koji može ostvarivati konstantan učinak na oba kraja parketa. Williams je došao prošle sezone u Kingse iz Timberwolvesa, ali ni on u svojoj trećoj NBA sezoni nije pokazao značajniji napredak u odnosu na rookie sezonu te je upitno može li napredovati i igrati bolje u odnosu na do sada prikazano. Ne smijemo zaboraviti ni na velikog radnika Reggieja Evansa, od kojega se zna da će uvijek pružiti sve od sebe na oba kraja parketa, što je u obrambenom dijelu vrlo korisno, ali u napadačkom se manjak kvalitete teže može sakriti viškom energije, posebno kada se uzme u obzir da ne posjeduje vrhunske atletske predispozicije.
Kako će Kingsi igrati i što će im biti prednosti teško je reći. Trener Mike Malone došao je na klupu sloveći kad stručnjak za obrambenu igru, no teško je od igrača koji gledaju isključivo kako zabiti koš napraviti ekipu koja će obranom dobivati utakmice. Kingsi u ekipi nemaju izrazitog obrambenog specijalistu koji bi mogao pokriti više pozicija i “uštopati” najbolje protivničke igrače te će s ovim rosterom vjerojatno češće gledati kako zabiti koš više od protivnika, a ne kako primiti koš manje. S tim ciljem možda ćemo ove sezone više gledati niske petorke Kingse, u kojima će igrati dva razigravača, McLemore kao krilo, Gay kao krilni centar i Cousins kao centar, što je napadački vrlo potentna kombinacija, no u obrambenom dijelu teško da bi mogli zaustaviti organiziranije ekipe koje se fokusiraju na slabosti protivnika.
Ne treba nikoga iznenaditi ako Kingsi tijekom sezone naprave nekoliko razmjena igrača. Nova uprava pokazala je da je spremna na razmjene i samo je Cousins siguran temelj ekipe, dok su svi ostali na raspolaganju ukoliko dođe prava ponuda. Čelnici ekipe su željni pobjeda i spremni su na rizik te će sve učiniti da dovedu velika pojačanja, no možda je u takvome pristupu greška jer na taj način ne uspijevaju planski izgraditi ekipu i trener Malone nema dovoljno vremena za uigrati momčad budući da često novi igrači dolaze, a stari odlaze.
Prognoza: 10.-13. mjesto Zapada
Od Kingsa ne treba očekivati veliki napredak u odnosu na prošlu sezonu, možda će stasavanjem Cousinsa i uigravanjem Gaya ostvariti nekoliko pobjeda više, no ekipa je slično koncipirana kao i prošlih sezona te će ostati jedna od onih momčadi koje nisu dovoljno dobre za doigravanje, a nisu ni dovoljno loše da na draftu biraju među prvima.