Startne petorke i match-upi
Ni jeda ni druga momčad nisu napravili nikakve promjene u svojim startnim petorkama u odnosu na prvu utakmicu otprije dva dana. Spursi su, s razlogom, ostali vjerni postavi s Dewayneom Dedmonom na petici, a Grizzliesi su ponovo bili prisiljeni započeti s rookiejem Wayneom Seldenom na dvojci jer je Tony Allen i dalje u civilu. Međutim, kasnije će se pokazati da ove postave neće biti naročito uspješne ni za jednu ni za drugu ekipu.
U obrambenim match-upima je došlo do blagih rokada: Dave Fizdale je bacio Seldena na Parkera, a motivacija iza tog poteza vjerojatno leži u jednoj od sljedećih teza:
- Spursi će svakako baciti Dannyja Greena na Mikea Conleyja pa si ovako Fizdale odmah neutralizira problem cross-matchiranja u tranziciji koje je u prvoj utakmici bilo prava noćna mora za Memphis. Spursi ne trče često (u regularnoj sezoni su imali 27. pace od 96,41 posjeda po utakmici), ali kada se na to odluče budite sigurno da će iscijediti svaku kap prednosti koju mogu.
- Tony Parker je prvu utakmicu bio vruć, ali kroz sezonu nije budio oduševljenje. Koje su šanse da ponovi sličnu partiju?
- Conley je kičma svakog Memphisovog napada i potrebno mu je izmisliti pokoju sekundu odmora u obrani. Čuvanje igrača koji vodi loptu većinu vremena je zamorno makar se ne radilo o all-star
U ostatak sheme David Fizdale nije htio dirati, valjda računajući da je poraz od 29 razlike u prvoj utakmici bio slučajnost, šta li. I dalje je inzistirao na tome da LaMarcusa Aldridgea pokrije svojom četvorkom, dok je Marc Gasol stajao u ulozi korektora. Tu ga treba razumjeti, jer da je tu odgovornost povjerio recimo JaMychalu Greenu, Spursi bi ih sigurno usitnili igrom na strani bez lopte koju su doveli do platonskog ideala.
Na nesreću po Grizzliese, Gregg Popovich je također napravio neke preinake i time se okrutno našalio s Fizdaleovim idejama. Odlučio je ostaviti prirodne match-upe od 1 do 5, uključujući i tromog Parkera na Conleyju.
Prva četvrtina
Parker je počeo onako kako je završio prošli put. Zadavao je glavobolje Seldenu nekonvencionalnim kretanjem nakon picka i stalnim promjenama pravca. Koristio je nepostojanje bočne zaštite kod Memphisa da pravi svoje prepoznatljive proboje po osnovnoj crti nakon čega je sjajno nalazio cuttere ili šutere. Isprva je Dedmon bio taj koji je izvlačio Gasola van reketa i stvarao prilike svojim vanjskim igračima da napadnu, ali su Grizzliesi to skužili i Marc je radije izabrao ostati pozadi i čekati. To je upalilo, ali u smislu da je natjeralo Spurse da promijenu taktiku. Zaigrali su na starpower: spuštali su Aldridgeu loptu za loptom što je ovaj lagano koristio protiv Greena kojemu je svezao tri swisha kroz uši.
LaMarcus je, naravno, majstor poludistance i posta, ali divno je gledati kako mu Spursi namjeste čistu jedan na jedan situaciju. Primjerice: brzinski 1-5 ili 3-5 pick čisto kako bi natjerali Marca da se odmakne par koraka od obruča. Potom slijedi niz brzih, uigranih dodavanja i lopta je za tili čas u LaMarcusovim rukama koji na leđima ima nedoraslog čuvara, a Gasol je udaljen taman toliko da ne može priteći u pomoć bez da napravi snažan cut kojim bi otvorio linije dodavanja za šutere. U San Antoniju i obična izolacija u postu izgleda kao sonet.
Na drugoj strani ništa nije funkcioniralo. Grizzliesi su najprije, logično, pokušali iskoristiti činjenicu da Parker brani Conleyja, ali nikako nisu mogli. Popovich ga je instruirao da ide agresivno iznad bloka kako bi zagradio Conleyja, a Grizzliesi to nisu mogli kazniti jer JaMychal nije mogao ništa pogoditi iz popa, a odmetnuti se na roll nije imalo smisla jer su Spursi u reketu stalno imali dva svoja stabla.
Marca su brilijantno odsjekli koristeći svoja krila. Svjesni činjenice da Memphis nema nikog opasnog na boku, dva krilna igrača Spursa su stajala paralelno s osnovnom linijom ispred zaštićenog područja kako bi osujetili bilo kakav pokušaj dodavanja u unutrašnjost. Tako su, efektivno, neutralizirali dva jedina kreatora koja Memphis ima i Fizdale je bio u ozbiljnim problemima. Krenuo je u miksanje i traženje funkcionalne postave, ali se u neka doba prekombinirao pa je dopustio da čitavu jednu minutu ima na parketu petorku bez Conleyja i Gasola. Nakon dvanaest minuta igre, bilo je plus 13 za San Antonio.
Druga četvrtina
Budući da je upravljanje Parkerovim minutama kako bi se očuvala njegova svježina posao ravan vođenju multinacionalne kompanije, dosta se očekivalo od Pattyja Millsa koji je imao izvrsnu sezonu u ulozi koja je bila praktički jednaka Francuzovoj. Međutim, Australac je imao neinspiriranu noć tako da je Pop jednostavno odlučio dati uzda Leonardu. Kawhi je predvodio druge postave praktički kao play i to je išlo glatko jer je on, očigledno, vanzemaljac. Način na koji je frustrirao svoje čuvare – u postu, iz picka, u tranziciji – je bolno očit pokazatelj koliko ozbiljan problem Memphis ima s kadrom na boku i krilu. Bojim se da ni zdrav Allen ne bi napravio neku drastičnu razliku.
Dedmon se pokazao kao višak jer su ga Grizzliesi koristili kao štaku pri rotiranju; kad je god trebalo ići u double-team, njegov čovjek je bio dežurni udvajač. Pop je reagirao: ubacio je Paua Gasola koji je donio i lijepu stretch nijansu ovom napadu. Nadao se stari lisac na klupi San Antonija da će ovo izvući Pauovog burazera iz reketa, ali je Fizdale ustrajao. Odlučio je da će Zach Randolph biti taj koji će čuvati starijeg Gasola, dok mlađi i dalje obavlja svoju standardnu ulogu ispravljača. Potez na mjestu jer, premda je Pau dobar šuter, nije dovoljno pokretljiv da bježi Randolphu kroz blokove i stvara višak.
Memphis je u napadu imao suprotan problem: Marc je bio potpuno beskoristan onako odsječen u reketu i odlučili su da ga što više izvuku vani kako bi ga makar malo razigrali. Ali Spursi nisu nasjedali, nego su mu išli u tijelo i tjerali ga ih pobijedi driblingom, što je, u onako skučenom reketu, nemoguće za čovjeka od 120 kila. Dobar posao je radio Aldridge što je Popovichu omogućavalo da ne mijenja svoje match-upe svako malo.
U nekim trenucima je bilo i 26 razlike, a na poluvrijeme se otišlo s 56-37 za Mamuze. Memphisov napad je bio neoprostivo jalov (svega dvije pogođene trice u prvom poluvremenu), ali je više brinula njihova nemoć da išta obrane. Pred početak ove serije sam očekivao da će Grizzliesi biti komotni u halfcourt igri i da će tjerati Spurse da se oznoje za svoje poene, ali ih ovi seciraju kako hoće.
Treća četvrtina
Prvih par minuta drugog poluvremena je dosta ličilo na prvi dio i doimalo se da će Spursi privesti stvar kraju za tridesetak minuta igre. Međutim, tada su Grizzliesi napokon živnuli i odlučili da pruže malo otpora. Fizdale je naputio svoje momke da igraju s više rizika, ali proračunatog rizika kako bi pokušali oduzeti San Antoniju oružja kojim su ih ranjavali dotle. Napravio je dva bitna poteza:
- Conley je ponovo na Parkeru i stalno mu je u dresu. Mike slovi za odličnog defanzivca, ali za razliku od elitnih stopera, on nije toliko efektivan u branjenju off-ball igrača. Ali zato je majstor pressinga i probijanja kroz blokove.
- Da se razumijemo, stavljanje samo jednog igrača u pressing mod je ravno samoubojstvu protiv momčadi koja je raznovrsna i nesebična kao ovi Spursi. Zato je Fizdale naredio svojim krilima da vrebaju linije dodavanja i spriječe protok lopte ka krilima i – ključno – u unutrašnjost. Ovime je potpuno izbacio Aldridgea iz utakmice i sveo napad San Antonija na izolacije Leonarda i Gasola koji su, istini za volju, dosta dobro držali svoju ekipu iznad vode.
Parker je ubrzo ostao bez daha i u igru je morao Mills koji još uvijek nije bio na razini. To se poklopilo s poboljšanjem vanjskog šuta Grizzliesa (trice stavili Vince Carter, Green i Conley) i sve boljom klupom (James Ennis sa svojim odličnim pressingom i standardno dobri Randolph). Mic po mic i Grizzliesi su zaostatak stesali na minus 10.
Četvrta četvrtina
Sada je Pop bio taj koji se prekombinirao s rotacijama pa su tako Spursi proveli dobar dio posljednje dionice s frontcourtom sastavljenim od Davida Leeja i Aldridgea, što je obrambeno daleko najgori tandem kojeg mogu izvesti. Grizzliesi su to prepoznali i vješto krenuli iskorištavati. Conley je bio božanstven, a napokon je živnuo i Gasol koji je počeo svoje prepoznatljive operacije s lakta koje su preporodile pljesnivi Memphisov napad. U ovim trenucima je sve mirisalo na preokret i da je s druge strane bila ma koja druga ekipa, kladio bih se na nabrijane Grizzliese, ali… bili su to San Antonio Spursi.
Popovich je shvatio – a mogao je i ranije! – da ovaj par visokih donosi više štete nego koristi pa je izvadio Leeja i zamijenio ga Pauom koji je u dotad imao vrlo dobru utakmicu. Sada je na parketu bila sljedeća petorka San Antonija: Parker, Ginobili, Leonard, Aldridge, Gasol; što je vjerojatno napadački najpotentnija varijanta koju imaju (bez da posežu za smallballom) i to se vidjeli. Kombinacija zaštite reketa koju su, na račun svoje visine i mase, pružali LMA i Pau sa Leonardovim pritiskom na perimetar je rezultirala s nekoliko vezanih turnovera što je San Antoniju pružilo priliku za lagane tranzicijski poene koje su ovi drage volje iskoristili. Protiv ovako iskusne momčadi se sve greške plaćaju skupo. Dvije korner trice Parkera, Leonardovo coast-to-coast polaganje i potom udica preko Greena i crno-bijeli su ponovo imali kontrolu nad utakmicom. Game over.
Summa summarum
Rijetko se San Antoniju desi da dopuste ovakav povratak svojim protivnicima, ali kada se saberu i svedu greške na minimun, izuzetno su teški za svladati. Memphis to zna bolje nego itko, obzirom da im je ovo deseti uzastopni playoff poraz od teksaške franšize. Može se Fizdale žaliti na suce koliko god hoće, ali ostaje činjenica da su njegovi momci jednostavno bili nadigrani u većem dijelu tih 48 minuta. Postojao je trenutak kod rezultata 75 naprema 71, dok su Grizzliesi jahali val svog momentuma, kada su mogli prelomiti utakmicu, ali su se spetljali. Lažirali su post izolaciju za Marca na lijevoj strani, a potom odradili lijep hand-off, što je ostavilo Conleyja na vrhu reketa protiv Aldridgea. Umjesto da iskoristi vlastiti mismatch, Mike je izvrsno pročitao situaciju i brzo proslijedio loptu za Marca koji je imao šah-mat poziciju protiv Parkera na niskom blocku, ali je Španjolac požurio, bio nespretan i naposljetku izgubio loptu.
Tu se desila mentalna prevaga. Uslijedila je 14-4 serija Spursa i stvar je bila u retrovizoru. Neće Popu biti drago što je morao strahovati do pred sami kraj, ali ga sigurno raduje saznanje da ona Parkerova predstava iz prve utakmice nije bio samo jednokratni bljesak. Njegova slash-and-kick igra uparena s novopronađenom šuterskom formom (trice iz kornera ubada zatvorenih očiju, živio Eurobasket) daje ovoj momčadi još jednu dimenziju u napadu koji se opravdano smatra ustajalim.
Serija se sada seli u Tennessee gdje domaći moraju pokušati pronaći onu igru s kraja treće i četvrte četvrtine ako se žele još jednom vratiti u Texas. Nešto mi govori da to neće biti lako ni tvrdoglavim grit-and-grind manijacima.