Komisionar NBA lige David Stern u subotu je za vrijeme All-Star ludnice u Los Angelesu održao press-konferenciju na kojoj je glavna tema je bila pogodoba za novi kolektivni ugovor izmeðu Lige i igraèa koji bi zamjenio postojeæi. Približavanjem trade-deadlinea (24.2.), Stern vjeruje da je dogovor skoro pa gotov.
„Mislim da smo ga uveli“, rekao je tijekom svoje godišnje press-konferencije za vrijeme All-Stara. No, nakon što je rekao da se veæina igraèa složila s novim financijskim sustavom Lige, Udruga igraèa je progovorila i rekla da dogovor nije prihvaæen. Stern je rekao da je od krucijalne važnosti, kako za Ligu tako i za igraèe, da novi dogovor oko kolektivnih ugovora stupi na snagu prije isteka prethodnog (30. lipanj), prisjeèajuæi obje strane na sezonu 1998./99.
Da se prisjetimo – zbog nemoguænosti Udruge igraèa i Lige da se dogovore oko novog kolektivnog ugovora, 1. srpnja 1998. NBA liga je proglasila lockout koji je trajao do 20. sijeènja iduæe godine. Glavni razlog nesuglasica je bila želja vlasnika NBA timova da se ogranièe induvidualne plaæe igraèima te promjena u salary cap sustavu (sustav koji ogranièava kolièinu novca kojim NBA timovi plaæaju svoje igraèe. To je veoma složen sustav s mnogo pravila i iznimaka, a varirao je iz sezone u sezonu. Ovogodišnji salary cap iznosi 58,044,000 amerièkih dolara). S druge strane, takvi zahtjevi naišli su na negiranje Udruge NBA Igraèa (NBPA) koji su željeli poveæanje plaæa igraèima koji „žive“ na minimalnoj plaæi. Nakon što se ove dvije strane nisu uspjele dogovoriti, vlasnici timova proglasili su lockout, što bi se prevelo kao obustava rada koja je prijetila prekidom èitave NBA sezone. Nakon 240 dana, izvršni direktor NBPA Billy Hunter dosegao je sporazum sa Davidom Sternom 6. sijeènja, koji je potpisan i ratificiran kasnije u sijeènju. Bit sporazuma je maksimiziranje plaæa igraèima te skala plaæa za igraèe prve godine. Posljedice lockouta su bile drastièno sniženi prihodi od prodaje karata i televizijskih prava u sezoni koja je brojila 50 utakmica.
„Obje strane imaju moæ da ugase Ligu. Ne postoji nikakva magija te èuda koja bi spasila Ligu ako ne doðe do sporazuma kojeg bi prihvatile obje strane“, rijeèi su Sterna na press-konferenciji.
Tijekom All-Star petka Udruga igraèa i vodstvo Lige je pregovaralo te su se složili da æe odražiti još pregovora u manjim grupama u iduæim mjesecima. Udruga je bila isfrustriana zbog, kako navode, manjka volje i interesa Lige u pregovaranju, navodeæi kako im nije ponuðen nikakav novi prijedlog nakon onoga kojeg su odbili tijekom prethodne All-Star pauze. No, obje strane navode kako je sastanak u petak bio ugodan te kako se pokazala želja i Igraèa i Lige da se pozabave ovim problemom ozbiljnije.
„Sastanak je dobro prošao. Udruga je pristala na neke nove stvari za koje su ranije naveli da ne žele pregovarati“, izjavio je Stern. „Juèer sam prvi put doživio da su nakon naše izjave da smo voljni raspravljati o apsolutno svemu se složili s nama i pristali na istu stvar. Dogovorili smo se održati sastanke u manjim i veæim grupama u iduæim mjesecima i raspravljati o svemu.“
Stern nije toèno naveo o èemu je Udruga sada otvorena za raspravu, ali je naveo da, u težnji da se Liga uèini više kompetitivnijom „postoje nužne promjene u sustavu koji pokriva mnogo razlièitih stvari kojim bi se status quo izbjegao“. Vjeruje je se da je time implicirao na teži salary cap, za kojeg izvršni predsjednik Udruge Billy Hunter kaže da je „nonstarter“, tj. da bi se odbio na samom poèetku. Iako u petak nije bilo pokazatelja da se Udruga odaljila od težeg salary capa, kojeg vlasnici žele umjesto sadašnjeg sustava koji dopušta mnogo iznimaka.
Stern nije siguran kada æe Liga dati nove prijedloge. Hunter je u ime Udruge igraèa izjavio da ni oni nemaju namjeru dati nove, nakon što je Liga nije bila zainteresirana za onaj kojeg su predložili u lipnju prošle godine. Stern zato vjeruje da æe sve probleme razraditi ubrzo. „Rekao bih da mi nadu daje èinjenica da bi lockout ostavio brojne negativne posljedice na sve nas. To mi daje vjeru i nadu da æemo dati sve od sebe da što prije doðemo do sporazuma.“