Nakon dugo godina prosječnosti Toronto Raptorsi su se vratili na vrh Istoka. Iako će mnogi reći da je to posljedica vrlo loše konkurencije u konferenciji, trenutni omjer 34-28 ukazuje da Raptorsi posjeduju i nešto više od velike većine ekipa te da su pravo osvježenje lige.
Prije nego što počnemo detaljnije govoriti o samoj ekipi, dotaknut ćemo se nakratko čovjeka kojeg mnogi smatraju glavnom karikom Raptorsa, a to je njihov generalni menadžer Masai Ujiri. Ujiri je ujedno i prvi Afrikanac (rođen u Nigeriji) koji je postao GM u bilo kojoj ekipi američkog timskog sporta (Denver Nuggets) i već je prošle godine osvojio nagradu za najboljeg GM-a, a sigurno će biti jedan od glavnih kandidata i ove sezone. Ujiri se u vrlo kratkom vremenu riješio “zvijezda” (bar po imenu) Andreje Bargnanija i Rudyja Gaya te sastavio vrlo zanimljiv sastav, bez igrača s velikim egom i koji se vrlo profesionalno odnosi prema poslu.
Inače, Raptorsi ove sezone igraju izrazito momčadsku košarku. Svaki igrač na terenu zna svoju ulogu i vrlo rijetko u njihovoj igri nailazimo na nepravilnosti ili srljanja zbog čega su pri vrhu lige po najmanje izgubljenih lopti (14 po utakmici). U velikoj većini napada lopta prođe preko svakog igrača uoči upućivanja šuta, koji vrlo često budu rezonski što znači da je protok lopte na visokoj razini (imaju vrlo dobrih 36,5% šuta za tri poena, ali je zanimljiv i podatak da pogađaju odličnih 85,9% pokušaja za tri poena iz asistencije). Valja naglasiti da, s obzirom na to da nemaju klasične zvijezde, svaki igrač gotovo jednako pridonosi igri Raptorsa.
Naravno, nešto više od ostalih doprinosi DeMar DeRozan (22,7 koševa, 4,4 skokova, 3,9 asistencije), ovogodišnji All-Star i igrač oko kojeg je Ujiri odlučio graditi Raptorse. DeRozan svakako igra najbolju sezonu u karijeru, vrlo zrelu, a dojma smo da ima i još dosta prostora za napredak. Isto tako, Raptorsi posjeduju vrlo dobru klupu, a sigurno da rotacija od 10-ak igrača svakoj momčadi dobro dođe, pogotovo ako uzmemo u obzir da igra momčadi ne pada kada su glavni igrači na klupi. Naprotiv ona je i dalje na visokoj razini (inače klupa Raptorsa ubacuje odličnih 35 koševa po utakmici).
Obično kada pohvalimo napad neke ekipe onda je obrana ono što je lošija strana. Međutim, ovo ne vrijedi za Raptorse koji su 4. najbolja obrana lige (primaju prosječno 97 koševa po utakmici). Obrana vrlo dobro funkcionira u svim segmentima te nema nikakve posebne situacije u kojoj bi mogli bolje reagirati, osim možda u branjenju pick ‘n’ rolla gdje znaju kasniti.
Ipak, vidljivo je da Raptorsima za nešto više nedostaje još malo kvalitete, pogotovo na visokim pozicijama gdje nemaju igrača na kojeg se mogu osloniti u situacijama kada bekovima ne ide. Mladi Jonas Valanciunas (10,4 koševa, 8,5 skokova) pokazuje napredak, ali je još daleko od razine odličnog centra. Jonas je još uvijek previše mekan u kontaktu, a svakako treba poraditi i na leđnoj tehnici. Problem Raptorsa je i u tome što za Valanciunasa nemaju pravu zamjenu.
Što se tiče ostalih, prije svega treba naglasiti i sjajnu sezonu Kylea Lowryja (16,8 koševa, 7,7 asistencija) kojem su mnogi predviđali nastup na ovogodišnjem All-Staru koji mu je ipak promaknuo, ali bez obzira na sve Lowryja nikad nije bilo ljepše gledati. Međutim, na kraju sezone mu ističe ugovor i nije sigurno da će mu novi biti ponuđen zbog čega je i bio predmet mnogih glasina u vezi moguće razmjene. Ipak, Lowry je na kraju ostao u momčadi i bit će zanimljivo vidjeti što će se dogoditi tijekom ljeta.
Terrence Ross (10,7 koševa) upao je u petorku umjesto Gaya i solidno odrađuje svoj posao (valja naglasiti i njegovih 51 koš protiv L.A. Clippersa). S klupe valja spomenuti Greivisa Vasqueza (8,5 koševa, 4,4 asistencije) koji je lani bio hit lige i kandidat za igrača koji je najviše napredovao, a koji odlično mijenja Lowryja i sigurno je jedan od boljih rezervi na poziciji playa, ali i Patricka Pattersona (8,9 koševa, 5,4 skokova) koji je isto imaju nekoliko odličnih partija. Obojica su odličan potez Ujiria koji ih je u Toronto doveo iz Sacramenta u zamjenu za Gaya.
Na kraju možemo reći da su Raptorsi ove sezone pokazali da mogu biti svakome “plutajuća mina”. Momčad je dosta sazrila i ubuduće valja očekivati njihov daljnji uzlet, pogotovo ako odlični Ujiri napravi još koju korekciju. Vjerujemo da ove sezone mogu ući i u drugi krug doigravanja, ali za dostići razinu Indiane ili Miamija će im trebati još puno toga.