Momčad Denver Nuggetsa s omjerom od 20 pobjeda i 25 poraza drži osmo mjesto Zapadne konferencije, posljednje koje vodi u doigravanje. Zasad se ključnim potezom sezone pokazalo uvođenje Nikole Jokića u startnu petorku. Nakon šest utakmica u gostima od kojih su Nuggetsi pobijedili samo dvije te pada na omjer od 10 pobjeda i 16 poraza, trener Michael Malone je odlučio napraviti promjenu.
“Jesam li sam znao da ćemo nakon promjene postave, poslije onog razočaravajućeg niza gostovanja, imati najvišu napadačku efikasnost u rangu s Rocketsima i Spursima? Naravno da nisam,“ rekao je trener Nuggetsa. „Međutim, to je ono što se dogodilo.“
Nuggetsi su prošli potpunu transformaciju napada i postali su jedna od najefikasnijih momčadi lige. Prošle su sezone bili iza dvadesetog mjesta u postotku šuta za tri poena (33,8%), postignutim tricama po utakmici (8 po utakmici) i ukupnom postotku šuta (44,2%). Ove su sezone 9. po ukupnom postotku šuta (46,3%), 11. po postotku šuta za tri (36,2%) i 10. po postignutim tricama po utakmici (9,8). U svakoj su dakle od tih statističkih kategorija napredovali za deset ili više mjesta.
Jedan od glavnih razloga napadačke renesanse je i sam Jokić. Posebno je inspiriran u siječnju jer je u 11 utakmica na prosjecima od 23,9 poena uz postotak šuta 60%, 11 skokova i 4,8 asistencija po utakmici. Njegova nesebičnost je zarazna i širi se na cijelu momčad.
“Vrlo je zabavno igrati s njim,” osvrnuo se Kenneth Faried na sparivanje s Jokićem. „Odličan je asistent. Nije ga briga tko postiže poene sve dok pobjeđujemo, a to je sjajna osobina za suigrače.“
U zadnjih osam utakmica momčad iz Colorada je ostvarila šest pobjeda i na prosjeku je od 29,8 asistencija po utakmici. Suigrači tvrde kako im centar iz Sombora uvelike olakšava igru.
“Kada igrate s takvim igračem se nakon što uzmete par šuteva osjećate sebično te u sljedećih par napada želite što više uključiti suigrače. Jokić čini igru lakšom za sve nas,“ zaključio je Wilson Chandler.
Malone i trenersko osoblje Nuggetsa su postali vrlo kreativni s Jokićem i često mu stavljaju loptu u ruke i vrte napadačke akcije preko njega znajući da će donijeti pravu odluku s loptom.
“Smatram da je bit trenerskog posla stavljanje svojih igrača u pozicije u kojima mogu biti uspješni. Počelo je s Jokićem, a sada polako dolazi i Emmanuel Mudiay. Ne radi se samo o tome da smo postali bolja šuterska ekipa, već se radi o kvaliteti šuteva koje kreiramo u napadu. Ako opet krenemo uzimati loše šuteve, opet ćemo postati loša šuterska ekipa. Naš napredak je rezultat dobrog protoka lopte u napadu,“ objasnio je Malone.
Navedimo još neke nevjerojatne podatke koji se tiču Jokića. U 1033 minute provedene na parketu, momčad je s njim u plusu 107 poena, a u 1094 minute koliko je proveo na klupi, momčad je u minusu od 160 poena. Jokić je također prvi igrač u posljednjih 40 godina koji u svojoj prvoj ili drugoj sezoni u ligi ima prosjeke od 20 poena, 10 skokova i 5 asistencija u statistici izračunatoj za 36 minuta igre.
“Većina našeg uspjeha, recimo oko 80%, je rezultat igranja Jokića na poziciji centra,“ tvrdi Chandler. „Stavljanje njega na peticu oslobađa igrače pritiska kreiranja jedan na jedan. Kada trebamo postići koš, on može kreirati lagani poen. Ako se njegov obrambeni igrač odmakne, može pogoditi šut. Ako ga pak stisne, može asistirati. Može ga i proći driblingom ili pak zabiti tricu. U principu, može sve.“