Prošle godine otprilike u ovoj fazi u sezoni, Phoenix Sunsi su imali 5-2 omjer i drugi najbolji net rating u NBA ligi. Mnoge je to ponukalo da napišu da su Sunsi izgledali poput kandidata za doigravanje što je bila hrabra izjava s obzirom na to da Phoenix već deset godina nije vidio doigravanje. Sunsi su potom nastavili sezonu do omjera 21-37 nakon tog odličnog starta, prije nego što su ušli u NBA balon i završili sa savršenim rekordom 8-0 u Orlandu. Na kraju su ostali bez doigravanja, ali su puno obećavajućih stvari ostavili za dalje.
Phoenix može i bez Bookera
Premotavamo do sezone 2020./2021., a Phoenix ima još jedan sličan početak. Sunsi imaju 6-2, nalaze se na vrhu ljestvice zapadne konferencije s Lakersima i imaju petu najbolju neto ocjenu (7,4) u NBA ligi. Iznenađujuće, Phoenixov uspjeh nije zato što je Devin Booker svake večeri producirao frapantne brojke. Zapravo je Booker u pobjedi nad New Orleans Pelicansima dao samo osam koševa, što je prva utakmica u njegovoj karijeri kao startera da su Sunsi pobijedili u utakmici u kojoj je on postigao manje od 10 poena.
Umjesto toga, Sunsi pobjeđuju uravnoteženim napadom svojih igrača rotacije. U šest utakmica koje je Phoenix pobijedio, nekoliko igrača je iskočilo i podijelilo teret s Bookerom. U svojoj pobjedi na otvaranju sezone nad Dallas Mavericksima, Mikal Bridges je bio na 4/7 iza linije za 3 poena i završio je utakmicu sa 18 koševa koji su pomogli da Luka Dončić i ekipa ostanu na sigurnoj udaljenosti.
Mikal Bridges – X-factor
Protiv Kingsa, Jae Crowder dodao je 17 poena sjajnim predstavama Bookera i sveprisutnog Chrisa Paula kako bi Sacramento napustili s pobjedom. Cameron Johnson je zabio 18 poena s klupe u pobjedi nad Pelicansima, a u tijesnoj pobjedi nad Nuggetsima, četvorica od pet startera Sunsa imala su dvoznamenkaste brojke, a Booker, Paul i Deandre Ayton su se ravnomjerno rasporedili, svaki po 20 poena. Phoenix je profitirao od prirodnog rasta igrača poput Bridgesa i Johnsona, obojica su procvjetali u prvih osam utakmica u sezoni. Bridges raste u onu trodimenzionalnu ulogu koju su mu mnogi predviđali pri njegovom dolasku u ligu.
Na početku sezone šutira trice na postotku karijere od 45,8 posto, što je dovoljno za četvrto mjesto u ligi za igrače koji pokušavaju šest ili više trica po utakmici, a sije apsolutni „teror“ u obrani. Bridges koristi svoj dobar raspon na tom kraju parketa uzimajući na sebe teške zadatke čuvanja tipova poput Dončića, Kawhija Leonarda, Donovana Mitchella i Jamala Murrayja. U međuvremenu, Johnson se pretvara u tipa koji je „nuklearno oružje“ na perimetru. Zauzima 10. mjesto u ligi u postotku šuta za 3 poena (42,0) među igračima koji pokušaju šest ili više trica u utakmici, a generira 1,46 poena po posjedu na spot-up šutevima, što je u 91. percentilu u NBA-u.
Međutim, 49 od njegovih ukupnih 50 pogođenih trica postigao je na potpuno otvorenim šutevima. Kako se obrane prilagođavaju Johnsonovom visokom postotku šuta, on će ili biti potjeran s linije i prisiljen na igru, ili će biti primoran da pogađa puno teže šuteve. Ipak, u nekoliko situacija koje su se dogodile ove sezone, Johnson je pokazao dobru ravnotežu kada je morao spustiti loptu na pod i odigravati za svoje suigrače.
Čak i sa skoro najgorim prosjekom poena u Bookerovoj karijeri (21,5), asistencija (4,6), broja šuteva (15,6), i dodira po utakmici (56,1), i činjenice da Chris Paul ne pogađa više kao u prošlim godinama s poludistance (45,9 posto), Sunsi su ipak uspjeli izvući pobjede snagom svoje rotacije.
Međutim, ovo se ne razlikuje od onoga kako su Sunsi započeli prošle sezone. Prošle sezone, Kelly Oubre Jr., Ricky Rubio i Aaron Baynes pokazali su svoju vrijednost u sjajnom startu Phoenixa. No, ovaj put se u Phoenixu stvari čine drugačijima.
“To je sasvim druga grupa igrača, ali ista kultura“, rekao je Devin Booker tijekom konferencije za novinare nakon pobjede nad Toronto Raptorsima u srijedu navečer. “Imamo veterane koji su bili u onim situacijama do kojih mi sada pokušavamo doći, i mislim da njihovi umovi nisu posloženi da igraju išta drugo osim vrhunske košarke. To je ovdje kultura, osjećate je iz svih pravaca. Od igrača, trenerskog osoblja i trenera. Svi su fokusirani i žele pobijediti u košarkaškim utakmicama. Čak i u utakmicama poput ove večeras kada pobjeđujemo, još uvijek pokušavamo pronaći načine da budemo bolji. Osjećam kao da idemo u pravom smjeru.”
Nije tajna da je Phoenix očajnički trebao glasno veteransko vodstvo u svojoj svlačionici posljednjih pet godina, što je dio razloga zašto je momčad dovela Paula i potpisala Crowdera. Ali to nije jedina stvar koja se razlikuje u odnosu na neke prošle dobre početke Sunsa. Obrambeni umovi Paula i Crowdera ušli su u identitet Sunsa ove sezone, čineći ih jednim od najboljih u ligi na tom kraju parketa. Za franšizu koja je navikla dopuštati 120 poena po večeri, to je strani pojam.
“Želimo biti obrambeni tim broj 1. u ligi … to nam je cilj ove godine”, rekao je Jae Crowder članovima medija uoči Phoenixove pobjede nad Raptorsima.
Zasad Sunsi nisu daleko od tog cilja. Phoenix dopušta najmanje poena kroz osam utakmica (102,4), a u obrambenom rejtingu zauzima šesto mjesto u ligi (105,3). Prisutnost Crowdera i Paula podigla je obranu Sunsa u cjelini, „zapalivši vatru“ pod igračima poput Aytona, koji je napravio veliki skok naprijed u svojoj obrambenoj igri.
“Stvarno me nije briga za napad. Ja sam samo sidro za obranu“, rekao je Ayton nakon „žestoke“ pobjede Sunsa nad Denver Nuggetsima. “Naša obrana pobjeđuje utakmice. To Sunsi moraju imati. Kad nas udaraju, što radimo? Kako im uzvraćamo?”
U nekoliko je navrata ove sezone Ayton izgledao znatno poboljšan u obrani, bilo da je to obrana s preuzimanjem, izlazak na krilo i obrana na perimetru ili stvaranje „zida“ oko koša da natjera protivnike na loše šuteve ili mentalne pogreške.
Kombinacija Aytona, Crowdera, Paula i „dosadnog“ Bridgesa pružila je Phoenixu legitimno zastrašujući obrambeni sastav. „Guše“ protivnike gotovo pri svakom napadu i funkcioniraju kao jedna kohezivna jedinica.
Ova grupa igrača u obrani, zajedno s beskrajnim brojem oružja koje Phoenix ima u napadu, razlog je zašto se ovog puta sjajan početak sezone Sunsa osjeća malo stvarnije. Napad je bio dobar i prošle sezone, a rast igrača poput Bridgesa i Johnsona samo je to digao na veću razinu. No, obrambeni identitet koji je ovaj tim stvorio tako rano u sezoni čini da se ovo ne osjeća samo kao bljesak. Sunsi misle ozbiljno i vrijeme je da svi to primijete.