Jedanaestog studenog je počela „nastava“ na sveučilišnim parketima diljem Sjedinjenih Američkih Država u akademskoj godini koja bi mogla i trebala iznjedriti puno košarkaškog talenta. Martovsko ludilo počinje tek 14. ožujka, ali to ne znači da trebamo hibernirati do tada. Dapače, regularna sezona će ponuditi hrpu zanimljivih okršaja i dati nam priliku da pobliže upoznamo potencijalne buduće NBA zvijezde.
U ovoj mini seriji tekstova sam odlučio predstaviti najbolje NCAA momčadi koje bi na proljeće trebale voditi bitku za plasman na Final Four koji će se održati na stadionu Arizona Cardinalsa u Glendaleu. Kao orijentir sam odabrao anketu ugledne američke stranice Associated Press (u daljnjem tekstu AP) koja svake godine, pred početak sezone, slaže ljestvicu 25 najboljih koledž momčadi.
U prvo dio sam, uz nastojanje da budem koncizan, „ugurao“ pet programa, rangiranih od 25. do 21. mjesta.
25. California (Pac-12)
Sezona 2015/16:
AP rang: 23.
Omjer: 23-11
Konf. omjer: 12-6
Turnir: prvi krug
Otišli: Brenden Glapion, Nick Kerr, Tyron Wallace (diplomirali), Jordan Matthews (transfer), Jaylen Brown (draft)
Došli: Dontae Coleman, Grant Mullins, Marcus Lee (transferi), Charlie Moore (regrut)
Nakon sramotnog ispadanja u prvom krugu lanjskog March Madnessa, Golden Bearsi će u ovu sezonu ući sa sniženim očekivanjima, na što baš i nisu navikli u Berkeleyu. Međutim, morat će se brzo suočiti sa stvarnošću jer ova momčad je bitno različita od one lanjske koju su s krilnih pozicija predvodili Brown i Ivan Rabb.
Brown je odlučio tražiti slavu i novce u NBA ligi, a Rabb je, iznenađujuće, izabrao ostati još jednu godinu na sveučilištu, djelomično kako bi se iskupio za poraz od Rainbow Warriorsa. To je, svakako, dobra vijest za Cal jer je Rabb jedan od najboljih sveučilišnih igrača i netko na koga se u napadu možete uvijek osloniti (61,5% šuta iz igre prošle sezone).
Ovaj put vjerojatno neće biti toliko efikasan jer će morati nositi puno veći teret, ali to ne bi trebao biti problem jer je pokazao da se može nametnuti svakoj obrani već kao brucoš. Sada kad je godinu dana iskusniji, za očekivati je da bude dominantan.
Problem za Bearse je što Rabb neće imati puno pomoći u napadu. Njihovi centri, Kameron Rooks i Kingsley Okoroh, su korisniji u obrani i u skoku, a rotacija na niskom krilu je bolno tanka. Projicirani starter na toj poziciji je apsolvent Roger Moute a Bidias koji je više placeholder nego upotrebljiv igrač, stoga ne treba čuditi ako velike minute dobije brucoš Moore, inače njihov jedini ovogodišnji regrut.
Trener Cuonzo Martin se nada iskri iz vanjske linije. Iako je snajper Matthews dobio premještaj na Gonzagu, u ovom backcourtu možda ima neke vatre. Treba držati oko na Jabariju Birdu, igraču četvrte godine, koji je nekoć bio zvijezda ali je pomalo zaboravljen nakon niza dosadnih ozljeda. Ako on uspije ostati zdrav i produktivan, Golden Bearsi će se mnogo lakše kotrljati.
24. Cincinnati (AAC)
Sezona 2015/16:
AP rang: bez ranga
Omjer: 22-11
Konf. omjer: 12-6
Turnir: prvi krug
Otišli: Octavius Ellis, Farad Cobb, Coreontae DeBerry, Shaq Thomas (diplomirali)
Došli: Jarron Cumberland, Nysier Brooks (regruti)
Jednu od najupečatljivijih utakmica u cijeloj prošloj sezoni su odigrali upravo Bearcatsi kada su u četvrtfinalu AAC turnira tragično poraženi od Connecticuta nakon četiri produžetka. To je bila samo jedna od mnogih tijesnih utakmica koje je ova momčad lani odigrala, a sličan scenarij treba očekivati i ove sezone.
Ekipa Micka Cronina je prepoznatljiva po svojoj čvrstoj obrani, borbenosti i jako sporom tempu. Nastoje svaku utakmicu odvući u blato gdje im njihova žilavost nerijetko predstavlja prednost. Otjelotvorenje te filozofije je bio Octavius Ellis koji je proljetos diplomirao i ostavio veliku rupu u unutrašnjoj liniji. Iskorak se očekuje od Garyja Clarka koji bi, ako se sve bude odvijalo prema Croninovom planu, mogao postati double-double stroj i glavno obrambeno prisustvo momčadi.
Glavni na drugoj strani parketa bi opet trebao biti Troy Caupain koji će i četvrtu godinu zaredom morati izmišljati poene u ustajalim halfcourt napadima. I ovo ljeto su Cincinnatijevi skauti pokušali potražiti neko rješenje za to pa su regrutirali Cumberlanda koji nosi reputaciju strijelca visokog volumena. Ostaje vidjeti hoće li se uklopiti u ovu rudarsku družinu.
AAC ni ove godine nije ništa jača nego prethodnih pa je sasvim realno očekivati da Bearcatsi uzmu taj naslov, ali treba sačuvati zdravu dozu skepse oko njihovog dometa u Velikom plesu. Klupa im je puna novih i/ili neprovjerenih igrača i puno toga grade na vjeri da će netko isplivati kao značajan član rotacije. Ako im obrana bude na razini lanjske, imat će šansu u skoro svakoj utakmici, ali čini se da nemaju dovoljno igrača koji te šanse mogu iskoristiti.
23. Texas
Sezona 2015/16:
AP rang: bez ranga
Omjer: 20-13
Konf. omjer: 11-7
Turnir: prvi krug
Otišli: Isaiah Taylor (draft), DeMarcus Holland, Javan Felix, Connor Lammert, Prince Ibeh, Cameron Ridley (diplomirali)
Došli: Isaiah Hobbs, Mareik Isom (transferi), Jacob Young, James Banks, Jarrett Allen (regruti)
Shaka Smart nikako da se riješi glavobolja. Nakon što su njegovu turbulentnu debitantsku sezonu za kormilom Longhornsa obilježila otpuštanja ključnih ljudi u stručnom štabu, a potom i šokantan poraz na Turniru; sada ga čeka i opasna smjena generacija. Šest igrača je napustilo momčad, od čega tri startera. Najvažniji od te trojice je razigravač Taylor koji je lani svojom sposobnošću da povuče kontru i probije se do reketa u postavljenim napadima bio motor Smartovog frenetičnog napada.
Sada u timu ne postoji igrač sličnog profila, ali će Teksašani pokušati kompenzirati na druge načine. Regrutirali su izvrsnog srednjoškolca Jonesa koji će startati na jedinici, a nije mu strana ni igra bez lopte pa će Shaka imati mnogo kombinacija na raspolaganju. Jonesu će društvo praviti eksplozivni combo bek Kerwin Roach koji navodno ima opruge umjesto nogu. Šalu na stranu, momak je atleta prve klase i nemoguće ga je zaustaviti kada uhvati zalet. To smo mogli vidjeti u konferencijskom dijelu prošle sezone kada mu je dato malo više prostora.
Pored njih dvojice, tu su dva igrača koji će popuniti ulogu šutera, Eric Davis i Kendal Yancy. Obojica su iskusni specijalisti koji znaju svoj posao.
Što se tiče visokih pozicija, bitno je istaknuti mladog Allena, koji je bio tražen od strane mnogih programa po završetku prošle sezone. Kansas i Houston su ga pokušali ukrasti, ali su Longhornsi ipak uspjeli u zadnji čas izmanevrirati njegov potpis. U njemu su dobili super-atletičnog centra koji je navodno dominantan u skoku i nezaustavljiv kada se digne na zakucavanje. Kažem „navodno“ jer se dosad iživljavao na srednjoškolcima od kojih su neki jedva ušli u pubertet.
Rupe na krilnim pozicijama su zakrpali kasnim potpisom Isoma, koji je doveden s Arkansasa. On će biti dežurni revolveraš, ali će obrana patiti svake sekunde dok je on na parketu.
Sve u svemu, Longhornsi su, obzirom na kontekst, složili konkurentnu ekipu koja će lijepo pasati u Smartovom sistemu koji se oslanja na fizičke predispozicije igrača. Konferencija Big 12 će biti tradicionalno krvava, ali ako opet da barem četiri učesnika Madnessa, Texas bi trebao biti jedan od njih.
22. Creighton (Big East)
Sezona 2015/16:
AP rang: bez ranga
Omjer: 20-15
Konf. omjer: 9-9
Turnir: nisu se plasirali
Otišli: Geoffrey Groselle, James Milken (diplomirali), Malik Albert, Drew Cayce, Alex O’Neill, Marlon Stewart (transferi)
Došli: Davion Mintz, Kobe Paras (regruti)
Bluejaysi se još uvijek traže nakon preseljenja iz Missouri Valley konferencije, ali se nekako čini da bi baš ovo mogla biti sezona u kojoj će stati na noge i vratiti se na Ples. Tamo, pak, teško da mogu dalje od prvog ili drugog kruga, ali i to je napredak nakon dvije sušne godine.
Glavno oružje će im biti „veteran“ Maurice Watson koji je lani najavio da će se prijaviti na draft, ali se u posljednji čas predomislio. Iskusan igrač često bude prevaga u velikim utakmicama, a pogotovo kada se radi o nekome Watsonovog kalibra. Njegova supersonična brzina je i dalje veliki adut kojeg uspješno koristi kako bi maskirao nepostojanje pouzdanog skok-šuta. Navodno je radio na tom segmentu svoje igre preko ljeta, ali još ostaje vidjeti koliko je dobroga napravio. Teško da može gore od prošle godine (29,7% za tri).
Značajnom doprinosu se nadaju od centra Justina Pattona koji prošlu sezonu nije nastupao jer je bio označen kao redshirt[1] igrač. Čitavu godinu je proveo trenirajući i dodatno polirajući svoj ionako impresivan fizički talent. Bit će veliko prisustvo u reketu za ovu momčad Creightona koja je za time godinama vapila.
Greg McDermott je prethodnih godina radio na poboljšanju imidža ovog programa s ciljem da privuku vrhunske srednjoškolce i izgleda da bi, ako ne od ove, onda gotovo sigurno od iduće sezone mogli vidjeti značajne rezultate. Spomenuti Patton je, recimo, prilikom upisa na fakultet proglašen za top 25 regruta; a Paras i Mintz su odabrali Creighton iako su imali ponude od UCLA-ja i Kansas Statea, redom.
Upravo ti igrači će po svoj prilici imati značajne uloge s klupe koja je jako oružje ove verzije Bluejaysa. Duboki su na svim pozicijama i, što je još važnije, imaju mogućnost kombiniranja raznoraznih postava. Tradicionalno su se oslanjali na stretch varijante, što bi i ovaj put trebalo biti glavno jelo, ali ne treba čuditi ako McDermott tu i tamo servira nešto van jelovnika.
21. Rhode Island (Atlantic 10)
Sezona 2015/16:
AP rang: bez ranga
Omjer: 17-15
Konf. omjer: 9-9
Turnir: nisu se plasirali
Otišli: Four McGlynn, Ifeanyi Onyekaba, Rory Temkin, Shane Plurkett, Earl Watson (svi diplomirali)
Došli: Mike Layssard, Jeff Dowtin, Michael Tertsea, Cyril Langevine (sve regruti)
Evo momčadi koju ne biste očekivali u top 25, naročito ako ste prošlu sezonu počeli pratiti od ožujka. Ramsi su lani ušli u godinu kao pritajeni favorit za krunu A-10 konferencije, ali su njihove nade srušene već u prvoj utakmici kad se njihov najbolji igrač i strijelac, E.C. Matthews, povrijedio. Propustio je ostatak sezone, a njegova momčad – ponajviše zahvaljujući treneru Donu Hurleyju – se opet dovukla do solidnog omjera, ali ne i do March Madnessa.
Sada je zdrav i Ramsi se ponovo stidljivo nadaju pozivnici za Turnir, što bi bio njihov prvi u posljednjih 18 godina. Matthews će ponovo biti motor ove momčadi, ali daleko od toga da se radi o one man showu. Ubojitu vanjsku trojku zaokružuju juniori Jarvis Garrett i Jared Terrell koji će funkcionirati kao savršeni sekundarni kreatori koji su vješti u napadanju closeouta. Još uvijek nije jasno da li će Hurley startati sa svom trojicom ili će jedan od ove potonje dvojice na klupu. Četvrti bek po važnosti je novajlija Dowtin, šuterski specijalist koji se odlično kreće bez lopte i bez problema posprema otvorene šuteve.
S druge strane, spisak visokih igrača će zadavati drugačiju vrstu brige. Stručni štab je ušao u proces regrutiranja s namjerom da nađu trajno rješenje na pozicijama četiri i pet, ali dojam je da ni oni sami nisu zadovoljni ulovom. Layssard je prenizak da bude centar, a nije dovoljno pokretljiv da bi ga se pomaklo na četvorku; stoga očekujte da mu minute otme Langevine koji je prošao ispod radara svim važnijim programima, a mogao bi se pokazati kao svojevrstan steal. Pored ove dvojice brucoša, u frontcourt rotaciji će biti i dva iskusnija igrača – Hassan Martin, undersized centar koji je lani muku mučio s ozljedama koljena i gležnja, te atomski atleta Kuran Iverson koji je najbolji skakač momčadi i vjerojatno će pokupiti većinu minuta na trojci.
Budu li imali sreće sa zdravljem te pokažu li se njihovi regruti kao dobra pojačanja, Ramsi su praktički „sigurica“ za A-10 naslov, a ne treba ih olako otpisati ni što se Turnira tiče. Svake godine imamo barem jednu „Pepeljugu“ pa zašto to ove ne bi bio baš Rhode Island?
[1] Redshirt (eng.) – doslovno „crvena majica“, pojam koji u američkim sveučilišnim sportskim programima označava igrača koji je prijavljen za neku momčad i s njima trenira, ali mu nije dozvoljeno da nastupa u službenim utakmicama. Upotrebljava se najčešće kako bi se igračima dalo vremena da riješe svoje akademske obveze.