Nakon Zapada, vrijeme je da se i na istočnom dijelu obale krene s onim što iščekujemo cijele sezone, a to je sudar starih znanaca. Svoje mačeve ukrstit će dvije odlične momčadi, s jedne strane bit će najefikasniji napad lige – Miami Heat, kojem će se suprotstaviti najbolja obrana lige – Indiana Pacers.
Momčad Pacersa posljednji put u finalu Istočne konferencije bila je u sezoni 2003/04 kada su poraženi 4-2 od kasnijih prvaka, Detroit Pistonsa. Naime, sličnost s ovom današnjom ekipom možemo vidjeti u identičnom intenzitetu obrane koje igraju jer su Pacersi iz te sezone također briljirali u obrani, te su bili pri vrhu ligu u dozvoljenim poenima, točnije, imali su treću obrane lige. Zanimljivo da su tada u polufinalu s 4-2 izbacili ekipu Heata za koju je igrao rookie Dwyane Wade i već je tada pokazao svoje liderske sposobnosti, te je predstavljao tzv. triple threat opciju. Indianu su predvodila dva mlada potentna igrača, Jermaine O’Neal i Metta World Peace (tada je još imao lijepo ime i prezime, bio je Ron Artest) koje je sve na okupu držao jedan od najboljih šutera lige, Reggie Miller.
Rivalstvo ovo dvije ekipe bilo je malo zahladilo sve do prošlogodišnjeg dvoboja u polufinalu Istoka kada smo vidjeli sve što košarka može ponuditi na terenu i van terena. Bilo je tu neizvjesnosti, svađa na relaciji igrača, prozivanje trenera za nesportsku igru i prekrasnih košarkaških poteza s obje strane. U svemu tome najbolje su se snašli igrači Heata predvođeni Hall of Fame dvojcem Dwyaneom Wadeom i LeBronom Jamesom koji su vodili svoju ekipu do pobjede 4-2 u seriji gdje su nakon prve utakmice ostali bez svog jedinog kvalitetnog visokog igrača i popularno trećeg člana velike trojke, Chrisa Bosha. Pacersi su u ovoj seriji pokazali dozu neiskustva jer se niti jedan njihov igrač nikada nije našao u situaciji da su imali brejk, prednost od 2-1 i momčad Heata koja nije imala nikakvu prijetnju ispod koša.
Malo smo zavirili u povijest Pacersa i Heata, a sada je vrijeme da se osvrnemo na ovogodišnje nastupe u doigravanju. Prva runda Pacersima je donijela susret s ekipom Atlanta Hawks u kojoj su imali prednost domaćeg terena. U ovoj seriji vidjeli smo dva lica Pacersa, jedno je bilo pred svojim navijačima gdje su bez većih problema i s prosječnom razlikom 18,6 poena ostvarili tri pobjede, te su u prosjeku zabijali 108 poena. Drugo lice bilo je u Philips Areni gdje su glatko poraženi u dvije utakmice s prosječnom razlikom od 16 poena, te su svi očekivali kako će ova serija otići do sedme utakmice jer su obje ekipe odlično branile domaći teren. Međutim, u šestoj utakmici Pacersi su prezentirali izvanserijsku pojedinačnu obranu – Paul George je u potpunosti nadigrao Josha Smitha i kolektivnu obranu gdje su Hawkse limitirali na svega 73 poena, te su ih sveli na ukupnu realizaciju od samo 33% i na 15,8% za tri poena. Napadačka igra kotrljala se na krilima visokog dvojca, Roya Hibberta i Davida Westa koji su kombinirano ostvarili 38 poena, 19 skokova i 6 blokada, te su se mogli pripremiti za idući krug i borbu protiv New York Knicksa. Polufinale su otvorili s pobjedom u Madison Square Gardenu, te su Knicksima oduzeli prednost domaćeg terena koju nisu ispuštali do kraja serije i prošli su u finale s rezultatom 4-2.
Na Floridi je sve po starom, nastavljaju grabiti prema drugom naslovu. U prvoj rundi su se obračunali s najgorom ekipom koja je ušla u ovogodišnje doigravanje, Milwaukee Bucksima. Nikakve neizvjesnosti nije bilo, te su igrači Miamija brzo okončali seriju s popularnom “metlom”. Drugi krug donio im je izranjavane Chicago Bullse koji su pružili iznenađujuće dobar otpor, te su šokirali Heat u prvoj utakmici kada su ih pobijedili u AmericanAirlines Areni. Taj poraz je očito razljutio igrače Heata koji su iduće četiri utakmice pobijedili bez većih problema i drugi put uzastopno se plasirali u finale Istočne konferencije gdje ih čekaju Indiana Pacersi.
Koja je razlika u odnosu na prošlu sezonu? Heat je dobio pojačanje u liku najboljeg šutera za tri poena, Raya Allena i solidnog backup centra Chrisa Andersena. S druge strane, Pacersi su ostali bez Dannyja Grangera i glavnih pokretača s klupe, Darrena Collisona i Leandra Barbose, ali su dobili fenomenalnog Paula Georgea koji je napredovao van svih očekivanja i Lancea Stephensona koji je odlično uskočio u tenisice Grangera. Klupu su popunili s nekoliko solidnih igrača u vidu Iana Mahinmija, Geralda Greena, Sama Younga i D.J. Augustina. U ovogodišnjim utakmicama regularne sezone Pacersi su nadjačali Heat i ostvarili su dvije pobjede u Bankers Life Fieldhouse Areni, a Heat je svoju jedinu pobjedu ubilježio na Floridi. Ove utakmice su nam pokazale da se momčad Indiane ima čemu nadati u ovoj seriji jer su uspijevali odražavati napad podmazani kroz veliki broj skokova, 122:89 u korist Pacersa.
Medicinska služba u obje momčadi ima posla s po jednim članom iz svake ekipe. Naime, kod Miamija je posljednja dva mjeseca Dwyane Wade u problemu s desnim koljenom i kako on sam kaže: “Nikakav odmor mi ne pomaže u borbi s ozljedom, te ću kroz cijelo doigravanje morati trpjeti bol.” Wade će sigurno nastupiti, ali neće biti 100% spreman. Kod Pacersa manjih problema s koljenom ima West, no njegova ozljeda je lakše prirode i ne bi mu trebala predstavljati ozbiljnijih problema u nastavku doigravanja.
Analizu match-upova krenut ćemo od najviše pozicije, točnije centara. Ovdje nas očekuje dvoboj pravog old school centra, Roya Hibberta i priučenog centra koji to igra silom prilika, Chrisa Bosha. Centar Pacersa nije briljirao u napadačkoj igri protiv Heata, dapače, bio je jako loš, a to se najbolje vidi iz postotka šuta koji je bio na 38%. Njegova igra se ne može ocijeniti samo kroz napadački dio jer je od neprocjenjive važnosti za Pacerse u obrambenom dijelu jer fenomenalno pomaže svojim suigračima i jedan je od najboljih čuvara reketa u ligi što se vidi po postotku realizacije iz reketa gdje protivnike drži na svega 59%, te na realizaciji s 1-3 metra gdje protivnike drži na 35% i predvodi ligu u oba segmenta. Također, njegova snaga je u prikupljanju napadačkih skokova i u tom segmentu je u top 5 igrača lige, te tako pomaže svojoj ekipi koja ima velikih problema u napadačkoj igri i kreaciji. On će imati tešku zadaću ovoj seriji jer mora paziti na najboljeg šutera s poludistance na poziciji centra, Bosha.
Naime, on fenomenalno koristi slash and kick igru Jamesa ili Wadea, te s poludistance šutira fenomenalnih 53% i u ove tri međusobne utakmice prosječno je bilježio 17 poena uz 58% šuta. Bosh u doigravanju ima manji napadački obujam i zabija u prosjeku 13 poena uz 51,6% šuta, ali je ostale segmente popravio te hvata u prosjeku 8 skokova i lijepi 2 blokade po susretu. Zanimljivo da sada više koristi šut za tri poena, čak 2 lopte po utakmici kojima još više širi reket za ubojiti dvojac Wade – James. Dok je Bosh statistički malo pao u doigravanju, Hibbert je podigao razinu svoje igre i bilježi u prosjeku 14 poena, 9,6 skokova i 2,5 blokade. Ovaj dvoboj je jako bitan za Pacerse, te ako misle parirati Heatu moraju ostvariti prednost, točnije Hibbert mora terorizirati Bosha u post igri jer mu dotični masom i visinom ne može parirati, a on ima jako lijepe i efikasne poteze koje je naučio na prestižnom sveučilištu Georgetown. Kako Hibbert često zna ući u probleme s osobnim greškama (vrlo velika mogućnost da se to dogodi nekoliko puta u ovoj seriji), njega će mijenjati Mahinmi koji je jako dobar obrambeni igrač, a jedina pozitivna stavka u njegovoj napadačkoj igri je napadački skok jer bilježi 1,5 skoka za 16 minuta. Nažalost Pacersa, Heat ima solidnog backup centra, popularnog Birdman Andersena koji može parirati Mahinmiju u energetskom i obrambenom učinku.
Dvoboj između Davida Westa i Udonisa Haslema neupitno ide na stranu Pacersa jer West obožava igrati protiv Heata u ovoj sezoni. Igrači Heata nisu imali lijeka za njega, a West im je trpao poene na sve načine, bilo iz posta i akcija 1-1 ili šutom s poludistance nakon pick and pop igre, te je prosječno bilježio 22,7 poena uz 65,8% šuta, 7,7 skokova i 3 asistencije po utakmici. U ovom doigravanju još uvijek čekamo njegovu eksploziju, a momčad Heata je pravi trenutak. Na drugoj strani je Haslem koji nije nikakav ozbiljniji faktor u ekipi Miamija, njegovih 1,3 poena uz 28,6% šuta za 22 minute u susretima s Pacersima su katastrofalni, te će trener Erik Spoelstra morati pronaći igrača koji će biti u stanju hrvati se s Westom da minimizira njegov učinak jer ga zaustaviti ne mogu. Pacersi imaju to još jednog asa u rukavu, a to je Tyler “Psycho T” Hansbrough koji je trenutno u lošoj formi i prosjeci su mu jako pali u doigravanju, te bilježi samo 4 poena i 3 skoka za 14 minuta. No, njegova energija, napad na obruč, napadački skok i borbenost su nemjerljivi za ovu ekipu Pacersa, te od njega možemo uvijek očekivati požrtvovnost i nekoliko odličnih predstava s klupe u kojima će zabijati preko 10 poena. Adut trenera Spoelstre trebao bi biti Shane Battier koji slovi za jednog od najinteligentnijih igrača u ligi, te bi on trebao koristiti udvajanja na Jamesu ili Wadeu i iz kuta trpati otvorene trice koje ove sezone šutira s realizacijom od 43%.
Dolazimo do najvažnijeg dvoboja unutar ekipa, a taj je između nadolazeće zvijezde Paula Georgea i trenutno najboljeg košarkaša na svijetu, LeBrona Jamesa. George je nakon ozljede Dannyja Grangera preuzeo konce igre Pacersa, a njegov napredak se najbolje očituje u nagradi za igrača koji je najviše napredovao u sezoni. U odnosu na prošlu sezonu podigao je broj poena s 12 na 17,5 uz nešto lošiji postotak šuta jer s 10 upućenih lopti skočio na 15, te se izmjenjuje s visokim dvojcem u ulozi prve napadačke opcije svoje ekipe. Ove sezone je protiv Jamesa u tri utakmice bio više nego dobar, zabijao je prosječno 18 poena uz šut od 40%, te je tome pridodao 7,7 skokova i 4,3 asistencije. Osim ovih golih brojki on je uspio limitirati Jamesa na svega 21 poen uz realizaciju od 51% u prosjeku i 4,7 asistencija. To je fenomenalan uspjeh ako znamo da je James ove godine bilježio 26,8 poena uz 56,5% šuta, te 8 skokova i 7,3 asistencije. Također, George je u doigravanju odlučio još više napadati koš te je shodno tome njegov broj slobodnih bacanja porastao s 3,5 u regularnoj sezoni na 7,8 u ovogodišnjem doigravanju.
James je s druge strane igrao svoju standardnu igru koja se bazira na tome da sve svoje suigrače uključi u igru što je dovelo da smanjenja njegovih šuteva. Međutim, u ovoj seriji će on morati povući, biti sebičan i trebat će odigrati nekoliko izvanserijskih utakmica koje on sigurno može i mora napraviti da bi odveo svoju ekipu u veliko finale. U svakoj utakmici možemo očekivati da će Sam Young na desetak minuta preuzeti Jamesa da rastereti i odmori Georgea koji u napadu treba kreirati otvorene šuteve za svoje suigrače što mu nije jača strana jer u doigravanju na 5 asistencija bilježi 3,6 izgubljene lopte, ali u nedostatku kreativnih kvalitetnih vanjskih igrača i ta je zadaća pala na leđa Georgea. Ovo je za Heat jedan od najvažnijih dvoboja koje James mora riješiti u svoju korist na svakoj utakmici.
Osim Jamesa, Heat kao niti jedna ekipa u ligi ima još jednog franšiznog asa u rukavu, a to je Dwyane Wade. Bez obzira na to što ima probleme s ozljedama on uvijek izvuče nekoliko maestralnih predstava u doigravanju kada je ekipi najpotrebnije. Svi se vjerojatno još sjećaju njegove prekrasne igre u prijelomnoj šestoj utakmici protiv Pacersa u prošlogodišnjem doigravanju kada je u drugom poluvremenu zabio 22 poena, te je odveo svoju ekipu do izjednačenja i pozitivnog momentuma koji ih je nosio do kraja serije. Također, u iduće dvije utakmice je nastavio parati koš Pacersa (ukupno je zabio 69 poena uz realizaciju 27/42), te je demonstrirao moć kakvu smo zadnji put vidjeli u njegovom pohodu na prvi naslov.
Ove sezone pokazuje da mu Pacersi kao ekipa baš leže, te im je u tri utakmice prosječno zabijao 23 poena uz 52% šuta što nam pokazuje da ga njegov suparnik Lance Stephenson ne može nikako zadržati. No, postoji jedan problem koji smo prethodno spomenuli, Wade ima, možemo reći, kroničnih problema s koljenom i nije 100% spremna što vidimo iz ovogodišnjih predstava u doigravanju gdje je smanjio obujam napadačkih akcija (njegov usage rate je pao s 29,5% na 23,6%) i prosječno zabija svega 13 poena uz 45% šuta za 33 minute, ali gledajući kroz povijest on će sigurno stisnuti zube i pokazati svoje najbolje lice. Njemu će pokušati parirati jedan od zabavnijih igrača u redovima Pacersa, Stephenson koji svojim kontrama i energijom dovodi publiku do pozitivnog ludila.
Protiv Heata je u ovoj sezoni napadački odigrao iznadprosječno jer je bilježio 11 poena u tri utakmice, dok je u doigravanju pokazao veliku požrtvovnost i borbenost za svaku loptu i skok, te je u 12 utakmica na prosjeku od 9,8 poena uz 43,7% šuta, 8 skokova i 3,3 asistencije. Osim ovog skoro double-double učinka, on svoje protivnike terorizira jako kvalitetnom obranom jer ima izrazito velik raspon ruku od čak 205 centimetara što mu omogućuje da igra obranu na obje vanjske pozicije. Ako trener Spoelstra poželi odmoriti Jamesa ili Wadea ima jednog od najboljih jokera na klupi, a to je nitko drugi nego najbolji šuter svih vremena, Ray Allen, kojeg apsolutno nikada i nigdje ne smijete ostavljati samog jer slijedi jedan od najbržih i najljepših izbačaja u povijesti košarke koji u 40% slučajeva iza linije tri poena para mrežicu ili još gore po protivnika, ako ostane sam u desnom kutu, gdje mu je realizacija nevjerojatno visoka i iznosi čak 60%. Usporedbe radi, prosjek lige je 38,6%. Međutim, protiv Pacersa je izrazito neefikasan bio ove sezone, tricu je šutirao 1/9, a ukupan šut mu je bio na mizernih 18,8% i zabijao je 3,7 poena u prosjeku. Doigravanje igra jako dobro, te za 25 minuta bilježi 12,2 poena uz prosječno 2 trice po utakmice. U ovom match-upu Heat ima oko 20 poena više u rukama kod ova svoja dva velika igrača.
Stigli smo i do posljednjeg obračuna, ostala nam je pozicija razigravača gdje će se sučeliti Mario Chalmers i George Hill. Njih dvojica u suštini ne obavljaju razigravanje momčadi nego više služe kao popularne 3&D opcije što znači da su prvenstveno zaduženi za pogađanje trica i igranje solidne obrane. Igrač Pacersa, Hill je nešto kvalitetniji u tom segmentu i ima puno veću odgovornost u svojoj ekipi od Chalmersa što vidimo po broju upućenih šuteva. Naime, Hill ove sezone u doigravanju bilježi 15,6 poena uz realizaciju 5/12,5 ili 40%, te pogađa 2/6 trica, a igri pridonosi s još 4 skoka i 4 asistencije u prosjeku. S druge strane, Chalmers je u doigravanju van šuterskog ritma jer upisuje samo 7 poena u prosjeku uz 41,8% šuta, ali još više zabrinjavajuće izgleda podatak da trice realizira sa samo 23,8%.
Zanimljivo da je Chalmers u međusobnim utakmica u regularnoj sezoni u potpunosti nadigrao Hilla kojemu je prosječno stavljao 12 poena, dok je Hill bio u situaciji kao sada Chalmers u doigravanju jer je zabijao svega 6 poena uz 33% šuta. Rezervni razigravači u obje ekipe podigli su svoju igru u doigravanju. Trener Spoelstra je čak u nekoliko navrata u ključnim momentima utakmica davao prednost Norrisu Coleu u odnosu na Chalmersa, a ovaj mu je vratio s nekoliko lijepih prezentacija od kojih se posebno ističu druga i treća utakmica protiv Bullsa u kojima je zabijao po 18 poena. Trener Pacersa, Frank Vogel također ima svog konja za utrku u ovom malom dvoboju backup razigravača u liku D.J. Augustina koji je u nekoliko utakmica bio jako bitan faktor za pobjedu svoje ekipe, a tu možemo spomenuti prvu utakmicu kod Knicksa kada je zabio 16 poena uz šut za tri 4/5 za svega 13 minuta. Prednost u ovom dvoboju razigravača je malo na strani Pacersa.
Kako smo rezimirali sve igračke dvoboje, ostalo nam je još da bacimo pogled na dvojicu mladih trenera. S jedne strane imamo obrambenog gurua, a to je trener Pacersa, Frank Vogel, dok mu je suparnik Filipinac, Erik Spoelstra koji se proslavio sa small ball petorkom u prošlogodišnjem doigravanju. Obojica su u krenuli kao video koordinatori, Vogel u Celticsima, dok je Spoelstra cijelu svoju karijeru u Heatu. Gledajući njihove poteze kroz doigravanje i regularnu sezone u osjećaju za igru i promjenu rotacija, te vođenju minuta odmora, malu prednost ćemo dati treneru Heata.
Mislimo da će ovo biti super neizvjesna serija u kojoj ćemo vidjeti dva potpuno suprotna stila igre. Pacersi će pokušavati eksploatirati svoju prednost pod koševima koju imaju u vidu Westa, Hibbert, Mahinmija i Hansbrougha, dok će se Heat bazirati na odličnoj igri 1 na 1 Jamesa i Wadea koji će nakon probijanja prve linije upošljavati svoje igrače na otvorenim šutevima s poludistance, pogotovo Bosha, ili trica koju realiziraju sa skoro 40% ili 8,7/22, a imamo zanimljiv podatak koji kaže da je Heat ove sezone ostvario score 31-0 kada je pogodio 10 i više trica u utakmici.
Međutim, Pacersi su ekipa koja je oversize na svim pozicijama, što omogućuje da uz odličnu obranu reketa, za koju je zadužen Hibbert, fenomenalno izlaze i brane tricu, a u tom su segmentu također najbolji u ligi jer protivnicima dopuštaju realizaciju iza linije tri poena od samo 33% ili 5,4/16,6. Ne smije se zaboraviti jednu sitnicu, a to da je momčad Pacersa u ovom doigravanju odigrala šest utakmica pred svojim navijačima i ostvarila je sve pobjede s prosječno 14 poena razlike. U ovoj seriji moći ćemo vidjeti koliko će Pacersima nedostajati 10-15 poena s boka za koje je bio zadužen Granger, te hoće li uspjeti to nadoknaditi u napadu ili će još više podignuti intenzitet obrane. Najveća snaga Heata je u presingu na loptu koji će u ovoj seriji doći do još većeg izražaja jer vanjski igrači (ovo se pogotovo misli na Hilla) Pacersa imaju velikih problema s kontrolom lopte. S obzirom na sve izrečeno mi ćemo prednost dati momčadi Heata jer mislimo da u rukama imaju nešto više poena od Pacersa.
Prognoza: Miami Heat – Indiana Pacers 4:3