Los Angeles Lakersi su organizacija bogate povijesti. Prvotno osnovani u Minneapolisu, Lakersi su o svojoj povijesti osvojili 16 NBA naslova, 31 put su nastupali u NBA finalu te su još osvojili i 23 divizijske titule. Kroz njihovu organizaciju je prošlo mnogo fantastičnih igrača, puno igrača koji su završili u kući slavnih. Magic Johnson, Kareem-Abdul Jabbar, Elgin Baylor, Jerry West, za nekoliko godina i Kobe Bryant. Mogli bismo ih još nabrajati ali uglavnom i sami ste sigurno puno čuli o njihovoj povijesti. Naslovi Kobea i Shaquillea O’Neala, showtime Lakersi, Kareem i Magic, James Worthy su samo jedan dio ove velike i poviješću bogate organizacije.
No, ovo neće biti članak o tim Lakersima, pobjedničkim. Malo ćemo istražiti povijest i vidjeti Lakerse dok su se borili da osvoje naslov. Vjerojatno najgore godine u njihovoj organizaciji između 1960. i 1970. Sedam finala, sedam poraza. Koliko god je lijepo biti u vrhu toliko godina, nije baš ni ugodno trpjeti poraze. Što je najgore, šest od tih sedam poraza došlo je od njihovih najvećih rivala Boston Celticsa. Najviše pozornosti ćemo obratiti na njihovo finale 1969. godine protiv Boston Celticsa. Na svom rosteru su imali fantastične igrače. 1969. pridružio im se legendarni Wilt Chamberlain, te je to bila tadašnja velika trojka. Chamberlain, West, Baylor. Wilt i Baylor su bili u godinama ali daleko od toga da nisu mogli pokazati svoju najbolju košarku.
Prije nego što je Wilt došao, Baylor i West predvodili su Lakerse pet puta u finale i svih pet puta nisu uspjeli. Bez obzira na to što je imao malo problema s ozljedama Wilt je odigrao vrhunsku sezonu. Velika trojka, West, Wilt, Baylor dominirala je NBA parketima. Lakersi su napokon imali centra koji će se moći suprotstaviti Bill Russellu, imali su centra koji je dominantan u obrani kao i u napadu. Oni su tu sezonu završili na prvom mjestu zapadne konferencije s omjerom 55-27. Jedino Baltimore Bulletsi su bili bolji od njih s omjerom 57-25. Sva trojica su u prosjeku imala preko 20 koševa u prosjeku, dok je Wilt imao i još “solidnih” 21,7 skokova po utakmici. No, da ne bude da su samo njih trojica igrala u momčadi Bucha van Breda Kolffa (koji je ih je vodio od 1967-1969), bilo je još nekoliko igrača sa strane koji su pomogli Lakersima da budu ovako jako. Zlatni Olimpijac iz 1964. Mel Counts je bio dobra zamjena Wiltu, s 12,4 poena u prosjeku, 7,8 skokova. Još je nekoliko igrača solidno pridonosilo ovoj ekipi a to su, Johnny Egan s 8, 4 koša u prosjeku, Keith Erickson, krilo i šuter također s 8,4 koša u prosjeku, te 4 skoka po utakmici. Te sezone Wilt je postavio rekord po broju skokova u jednoj utakmici. 42 skoka uhvatio je Wilt 7.3.1969. u pobijedi protiv Celticsa 105-99. Samo dva dana kasnije Wilt je uhvatio 38 skokova. West i Baylor su napokon imali centra i njihovi rezultati u regularnoj sezoni dali su do znanja da su oni poslije Bulletsa ekipa s najboljom šansom za naslov.
U doigravanju njihov prvi protivnici su bili San Francisco Warriorsi. I oni su imali svoju veliku trojku. Nate Thurmond, Jeff Mullins i Rudy LaRusso (bivši igrač Lakersa). Svi su oni postizali preko 20 koševa u prosjeku. Lakersi su imali prednost domaćeg terena ali prva utakmica je šokirala domaćine. Warriorsi su otišli kući pobjedom 99-94. Warriorsi su na početku utakmice imali i do 19 koševa razlike no veliki Jerry West je imao odličnu drugu i treću četvrtinu i vraćao je Lakerse u život. Čak su imali i vodstvo 89-83, no serija gostiju 11-0 bila je dovoljna za preokret i pobjedu.
Druga utakmica ista priča, Warriorsi pobjednici 107-101. Preko 15,000 ljudi razočarano odlazi svojim kućama, Nate Thurmond je dominirao pod košem, 28 skokova i 27 koševa. West jednostavno nije mogao sam iako je imao 36 koševa. Bivši igrač Lakersa LaRusso odigrao je također odlično s 29 koševa. Treću i četvrtu utakmicu Lakersi su morali ići na sve ili ništa, nisu smjeli dopustiti nekakvu grešku i da dožive ponovno poraz. U trećoj utakmici Warriorsi su na poluvremenu imali vodstvo 2 razlike ali onda se bude Wilt i West te pokreću Lakerse i odnose pobjedu 115-98. West je u trećoj četvrtini zabio 13 od svojih 25, a Wilt je na kraju završio s 27 skokova i 22 koša. Bill Hewitt je bio važan kotačić u ovoj utakmici za Lakerse, kad se lomila utakmica on je postigao šest koševa zaredom i tako vratio nadu Lakersima.
Ova serija je bila malo neobična. Uobičajeno je da domaćin ima prednost na svom terenu ali to nije bio slučaj u ovoj seriji. Lakersi u četvrtoj utakmici igraju fantastično. 2:40 sekundi prije kraja poluvremena vode 40:16, te je takva razlika ostala do kraja. 103-88 je završilo na kraja i Lakersi su se spasili i vraćaju se s izjednačenim vodstvom kući. Peta utakmica je bila prijelomna. Lakersi su u petoj utakmici na poluvremenu vodili 60:44, čak su imali i vodstvo do 20 koševa razlike, ali Warriorsi su se uspjeli vratiti. Maestralni West spašava Lakerse i oni pobjeđuju u petoj utakmici 103-98. Šesta utakmica je bila kao revijalna, jer su se Warriorsi raspali, bili su psihički izmoreni. Lakersi su pobijedili utakmicu 118-76 i seriju rezultatom 4-2.
Lakersi po sedmi put u tom desetljeću ulaze u finale konferencije. Protivnici su bili Atlanta Hawksi. Lakersi ovaj put nisu gubili domaći teren, iako su ga teško branili. 95:93 završila je prva utakmica, a njihov heroj nije bio netko od velike trojke nego Mel Counts, centar koji je 24 sekunde prije kraja pogodio koš i slobodna bacanja. Druga utakmica je također završila s dva razlike i naravno bila je jako dramatična. 1:21 je ostalo do kraja utakmice i Jerry West pogađa te izjednačuje utakmicu 102:102. Onda krade loptu bivšem igraču Lakersa Waltu Hazzardu, 32 sekunde prije kraja. Johnny Egan pogađa polaganje 17 sekundi prije kraja, a onda je veliki Chamberlain u maniri Darija Šarića blokirao zadnji šut, uhvatio loptu i osigurao pobjedu Lakersima u drugoj utakmici.
Nakon dvije napete utakmice, Atlanta je napokon došla i do svoje prve pobjede rezultatom 99-86. Predvodio ih je centar Zelmo Beaty koji je postigao 17 koševa od svoja 22 u drugom poluvremenu. U četvrtoj utakmici Lakersi lako dolaze do pobjede rezultatom 100-85. U četvrtoj četvrtini postigli su 33 koša, a Chamberlain i West su predvodili Lakerse s 25 odnosno s 22 koša. Lakersi su uzeli vodstvo 3:1 i te im je falio samo jedan korak do velikog finala.
Treba napisati kako je u ovom doigravanju Elgin Baylor, jedan od najvećih igrača Lakersa svih vremena bio loš. Tijekom cijele svoje karijere u doigravanju je imao fantastične brojke ali ove sezone jednostavno nije imao to. U ovom doigravanju protiv Warriorsa je postigao ukupno 63 koša, protiv Atlante 50. Nekad je znao u jednoj utakmici postići toliko koševa a sada je bio samo blijeda sjenka nekadašnjeg najboljeg igrača lige. No u petoj utakmici Baylor je pokazao da je ostalo još snage u njemu. Postigao je 29 koševa u pobjedi 104-96, te se tako Lakersi završili seriju. Ovo im je bio šesti naslov pobjednika zapadne konferencije, kao i njihov šesti nastup u NBA finalu u devet godina.
NBA FINALE Los Angeles Lakers-Boston Celtics: “Ti je*** baloni će ostati tamo gdje jesu.”
Boston je na malo teži način došao do doigravanja, imali su četvrto mjesto u svojoj konferenciji, Bill Russellu je ovo bila zadnja sezona. Russell je bio je trener igrač, tu sezonu je imao problema s koljenima ali samo je propustio četiri utakmice. Nekako su se dovukli do doigravanja a onda je nastupila njihova magija. Sam Jones je također imao problem te sezone, te je čak završio i na klupi. U doigravanju je došla neka druga ekipa, porazili su Philadelphiju 4-1, te New York u konferencijskom finalu i tako ponovno došli u finale protiv svojih najljućih rivala. Russell nije najavio da će ići u mirovinu, to mu je bila zadnja sezona i šansa da osvoji svoj 11 prsten. Pošto je Russell imao problema s koljenima, ulogu glavnog igrača preuzeo je John Havlicek.
Prednost domaćeg terena imala je ekipa Lakersa. Prva utakmica je bila jako napeta, o tome govori podatak da se čak vodstvo mijenjalo 21 put. U ovoj utakmici trener/igrač, Bill Russell nije htio udvajati Jerryja Westa. Čak se i govorilo kako je on umoran, ali do kraja utakmice imao je 53 koša. Lakersi su pobijedili 120-118, a zadnje koševe 23 sekunde prije kraja utakmice postigao je Chamberlain. U ekipi Bostona najbolji je bio Havlicek s 39 koševa.
U drugoj utakmici probudio se i Elgin Baylor. Iako je Chamberlain postigao samo četiri koša bio je bolji u skok igri od Russella. Russell i dalje nije htio udvajati Westa, a West je utrpao ovaj put “samo” 41 koš. Havlicek opet predvodi Boston s 43 koša. Razlog zašto smo naglasili da se Baylor probudio je njegovih zadnjih 12 koševa za Lakerse. Lakersi su pobijedili ovu utakmicu 118-112 i tako poveli 2:0.
Lakersi su se nadali kako bi u trećoj utakmici mogli uzeti pobjedu u gostima i tako si olakšati put do naslova. Očito se Boston nije složio s tim kao i njihov najbolji igrač u ovoj seriji John Havlicek. Ovog puta je predvodio Celticse s 34 koša unatoč natečenom oku. U jednom trenutku ekipa Lakersa se i vratila u susret ali predvođeni publikom u TD Gardenu, Celticsi odnose prvu pobjedu rezultatom 111-105.
Nakon magičnih poteza Westa i Havliceka, tijekom ove tri utakmice morala s dogoditi ovakva utakmica. Ukupno nevjerojatnih 50 izgubljenih lopti Celticsa i Lakersa, puno promašenih šuteva i loših pasova, dalo je do znanja da ova utakmica i nije baš bila ugodna očima. No, sve je to košarka. 15 sekundi prije kraja Emmett Bryant igrač Celtics pogađa jedno slobodno bacanje za smanjenje vodstva na 88:87. Lakersi gube lopte, Havlicek dodaje 36-godišnjem Sam Jonesu koji se nakon ovog finala umirovio, on skače sa slabije noge i pogađa šut za vodstvo 89:88 (Video: Sam Jones za pobjedu). Celticsi su se izvukli i odlaze na gostovanje s izjednačenom serijom. Na kraju utakmice Jones je rekao kako je htio šutirati sa što većim lukom, tako ako kojim slučajem ne bi ušla Russell bi je pokupio i zabio. Što je najgore Russell u tom trenutku nije ni bio na terenu…
Peta utakmica i nije bila tako napeta, Celticsi jednostavno nisu imali svoj dan, a West je rešetao sa svih strana. 39 koševa, Russell je imao samo 2 koša i 13 skokova, dok je njegov rival Wilt imao 31 skok i 13 koševa. 117-104 pobjeda Lakersa. Ključan trenutak dogodio se u petoj utakmici. Tri minute prije kraja, Lakersi su imali sigurno vodstvo, jedan igrač Celticsa je ukrao loptu a on nije pustio tog igrača nego je pokušao ići za njim. Istegnuo je preponu te je bilo sigurno kako se neće oporaviti do kraja serije.
S ozlijeđenim Westom koji je svejedno zabio 26 koševa, Lakersi su izgubili 99-90. Russell je zaustavio Wilta koji nije uspio preuzeti ulogu glavnog igrača nakon ozljede Westa. Wilt je dobio mnogo kritika da je odigrao najlošije onda kad je trebao igrati najbolje. Zabio je samo osam koševa.
Sedma utakmica ove fantastične serije igrala se u Los Angelesu. Lakersi su imali šansu da napokon dođu do novog naslova nakon godina čekanja. Vlasnik Lakersa Jack Kent Cooke već je pripremao feštu, pripremio je balone na vrh dvorane koje su trebali ispustiti kad završi utakmica i kad Lakersi pobijede. West je bio jako ljut na vlasnika nakon što je vidio što je ovaj pripremio. Na svu žalost za Lakerse, to je ugledao trener/igrač Celticsa Bill Russell. Tad je i rekao Jerryju Westu da “ti je*** baloni će ostati tamo gdje jesu”, to je dodatno motiviralo Celticse da naprave čudo i uzmu naslov na gostujućem terenu. Celticsi su izašli vrući. Zabili su prvih osam od svojih deset šuteva. Na poluvremenu su otišli s vodstvom 59-56. U trećoj četvrtini Lakersi su dosta mašili, Celticsi to koriste i odlaze s velikim vodstvom od 15 razlike 91-76 na kraju treće. Chamberlain je prije kraja treće pokupio svoj peti prekršaj te je morao igrati puno opreznije. 10 minuta prije kraja Celticsi imaju vodstvo 100-83. Tada počinje serija Lakersa, predvođenih Westom koji je pronašao svoj ritam unatoč ozljedi. 5:19 prije kraja utakmice Chamberlain je nezgodno doskočio te je malo ozlijedio koljeno i morao je izaći. Umjesto njega je ušao Mel Counts koji je pomogao da smanje vodstvo na 103-100 tri minute prije kraja. Counts je onda pogodio šut za 103-102. Chamberlain je rekao treneru Butch Van Bredi Kolffu da je spreman ući u igru, no ovaj je to odbio i rekao je kako njima ide bolje bez njega. 1:33 prije kraja utakmice, West je gurnuo loptu iz ruku Havliceka, ali ona odlazi ravno do Dona Nelsona, Nelson je s linije slobodnog bacanja očajnički šutirao pogodio obruč a ona je visoko odskočila i na svu radost Celticsa, a tugu Lakersa upala u koš (Video: ludi koš Nelsona). 105:102 za Celticse, to je prelomilo utakmice. Lakersi su imali nekoliko šuteva i sve to promašili. Na kraju je završilo 108:106 a Bill Russell je na kraju svoje karijere osvojio svoj 11. Prsten.
Jerry West je u ovoj utakmici imao triple-double 42 koša, 13 skokova i 12 dodavanja. Tijekom serije postizao je u prosjeku 38 koševa, te je zbog toga proglašen MVP finala. Tako je postao prvi igrač u povijesti i jedini igrač koji je osvojio tu nagradu a da je njegova ekipa bila poražena. Nažalost ovo je bio šesti poraz Lakersa u devet godina, s tim da je ovaj bio najteži ako se to može ikako mjeriti. Ako ništa, navijači Lakersa znaju da je West naposljetku osvojio prsten, kao i Wilt dok je Elgin Baylor otišao u mirovinu bez prstena.
Najbolje ekipe bez naslova: Indiana Pacers