25.svibnja 2016. godine momčad iz Kanade je odlazile u goste budućim prvacima s velikim hypeom. Nanijeli su prva 2 poraza Cavsima u tom doigravanju, izjednačili seriju i san o NBA finalu je izgledao ostvariv, trebala im je samo jedna gostujuća pobjeda. No, onda su uslijedila najbolja izdanja Clevelanda koja smo gledali prije finala. Prvo su doma razbili Raptorse 38 poena razlike, zatim u gostima „samo“ 26 poena. Obrana im je izgledala perfektno ostavljajući Raptorse na 78 i 87 poena, dok je napad zabijao 116 i 113. Kyle Lowry, uvjeren kako bi Raptorsi imali veće šanse da odnesu pobjedu u seriji da su imali prednost domaćeg terena, fokusirao se na ovu regularnu sezonu. No, Cavsi su i u ovoj regularnoj sezoni razbili Raptorse 3-1 (jedini poraz u zadnjoj utakmici sezone bez Big Three), ostvarili bolji omjer te opet imaju prednost domaćeg terena.
Danas, u odnosu na prošlu godinu, obje ekipe imaju promjene na svome rosteru. Ostali su bez fizički jačih centara (Bismack Biyombo, Timofey Mozgov), kvalitetnih igrača na perimetru (Terrence Ross, Matthew Dellavedova) dok su Raptorsi izgubili i argentinskog mađioničara Luisa Scolu. No, objektivno gledano na papiru obje ekipe imaju puno jaču ekipu, poglavito što se širine, dužine i dubine klupe tiče. Ipak, na terenu to ne izgleda savršeno za nijednu ekipu. Cavsi su pomeli Pacerse, međutim u četiri utakmice su imali ukupnu koš razliku +16 i ukupno gledajući, samo su treću četvrtinu bili u plusu (+37). Raptorsi su se pomučili s Bucksima i njihovom agresivnom obranom, no Dwane Casey je napokon napravio dobar potez stavljanjem Normana Powella u petorku umjesto Jonasa Valanciunasa čime su preokrenuli seriju s 3 uzastopne pobjede. Ali, Cavsi su ipak prvaci te jedna prilagodba neće biti dovoljna za upset.
Tri ključna faktora
1. Small ball Raptorsa
Tijekom serije Bucksa i Raptorsa, moglo se na par mjesta pročitati kako su Raptorsi složena ekipa za pobijediti Cavse. Akvizicijama Sergea Ibake i P.J.Tuckera dobili su veoma kvalitetne obrambene opcije bez imalo štete za napad. Oba igrača su fleksibilna te mogu pokriti dvije pozicije, no ono što je najvažnije, daju im mogućnost da snize petorku i zapravo poboljšaju obranu, što se moglo i vidjeti protiv Bucksa. Zapravo, Raptorsi imaju rotaciju i mogućnost prilagodbe Cavsima u small ballu u obrambenom dijelu kakvu u cijeloj ligi još imaju samo Warriorsi (doduše, drugi se prilagođuju Warriorsima, ali razumijete što želim reći). Ipak, Casey će trebati ostati pametan i znati kada iskoristiti svog asa iz rukava. Pa krenimo redom.
Krenimo sa startnom petorkom Raptorsa, s Powellom unutra su pregazili Buckse, ali treba se dobro zapitati hoće li ovu seriju početi s Valanciunasom kao starterom. Svima je jasno da je Ibakina najbolja uloga kao centar u niskoj petorci, te kako Raptorsi još tu mogu koristiti i Pattersona. Međutim, Cleveland starta s LeBronom Jamesom, Kevinom Loveom i Tristanom Thompsonom, što je missmatch na svakoj unutarnjoj poziciji jer ako startaš s Powellom, hoće ti on paziti na Jamesa, a DeMarre Carroll na Lovea? Ibaka je nesumnjivo bolji igrač od Thompsona, ali neće on Thompsona uništiti u napadačkom djelu, zabit će tricu, zaštititi reket, no Thompson je puno bolji skakač, pogotovo u napadu, a ne želiš baš da Cavsi imaju previše drugih šansi. Da ne spominjem Carrolla, koji je niži od Lovea, a napadački sebi ne može iskreirati apsolutno ništa, bilo to protiv Lovea ili bilo koga drugog.
Također, ima li smisla startati s Ibakom na centru kad znaš da će Cleveland kasnije igrati 5-out postavu s Channingom Fryeom na centru i s Ibakom na terenu ga možeš iskoristiti maksimalno. Uz to, Valanciunasu ćeš morati dati određene minute, a njemu je mjesto na terenu samo ako je i Thompson u igri. Jer, zar želiš dati minute Valanciunasu kad je Frye u igri, zabit će on svojih par poena preko Fryea, ali će morati i letjeti po perimetru, apsolutno suicidalno protiv Cavsa. Jer tri je i dalje više od 2. Naravno, postoji strana da bi Raptorsi igrali brže s Powellom, ali onda pogledaš da su ljudi igrali na 92 posjeda otkad su ga uvrstili u petorku, Cavsi pak igraju na 97. Uostalom, Raptorsima nema smisla dizanje tempa iz istog razloga kao i Indiani, napadački su previše tromi i nedostaje im artiljerije da se nose s Cavsima u utakmici s puno posjeda. S druge strane možemo govoriti i o boljem spacingu s Ibakom na centru te više prostora za ulaze Kylea Lowryja i DeMara DeRozana pogotovo jer je Cleveland slab u obrani reketa te ipak nekoj mogućnosti da uhvate Cavse na krivoj nozi pri tranziciji kad imaš 4 igrača koji mogu povući kontru. Ako se Casey odluči za tu varijantu, Ibaka uspije iskontrolirati skok, Raptorsi ih nadigraju obrambeno i u tranziciji Lue je taj koji mora raditi prilagodbe jer ne može dopustiti da mu starteri upadaju u minus.
Što se tiče drugih postava, već sam spomenuo 5-out formaciju Cavsa. Raptorsi za to mogu imati rješenje, već spomenuto, Ibaka na centru. Upariš ga s Coryjem Josephom, DeRozanom, Powellom, Tuckerom i ti možeš apsolutno sve preuzimati, tjerati Jamesa da igra 1 na 1 jer je on zapravo jedini igrač Cavsa koji te može napasti 1 na 1 dok su Kyrie Irving i Love na klupi. Recimo, u prijašnjem finalu, kad god bi Draymond Green igrao centra, Frye nije mogao biti na terenu i to je bilo vidljivo od prve utakmice, a Ibaka je obrambeno sličan Greenu (naravno, Green je 1 out of 1,000,000,000) i njegovim prisustvom, mogućnosti preuzimanja ti isključuješ Fryea iz utakmice i zapravo tjeraš Cavse da povise petorku.
S druge strane, napadački Raptorsi ipak nisu toliko potencijalno moćni kao obrambeno, i dalje zavise o Lowryju i DeRozanu te Cavsi će moći konstantno skrivati svoje lošije obrambene igrače na Carrollu, Tuckeru, Powellu i Patricku Pattersonu jer ni jedan nije kreator, a bome nisu ni šuterski blizu Cavsima. Zbog toga će Casey morati obavezno kombinirati s obrambeno jakim small ballom i tako ganjati pobjedu.
2. Obrana DeRozana, PnR i Jamesa
Već se zna kako je DeRozan prvi potrošač lopti u Raptorsima i mislim da će Cavsima predstavljati nezgodan matchup, nije tricaš, niti dobar dodavač, ali može napasti reket i šutnuti mid range, upravo ono što Cavsi inače najgore brane. Često će te vidjeti Thompsona kako se prilikom PnR ako ne preuzima, ide u zonu i brani reket jer gotovo uvijek ako su Thompson ili Love preagresivni prema naprijed, protivnički igrač se uspije rollati prema košu i položiti. I to naročito mislim na Lovea, koji bolje izgleda kad preuzme nižeg igrača pa skakuće oko njega smetajući visinom nego kad proba odigrati dobru obranu visokim izlaženjem na pick pa se redovno dogodi da je lopta iza njega, a nije ni krenuo prema naprijed. Očigledno je kako Cavsi ovdje ne mogu koristiti taktiku Bucksa da budu agresivni na loptu jer jednostavno nemaju potrebne igrače da odigraju takvu obranu. Ipak, dobra stvar je što su JR Smith i Iman Shumpert sasvim solidni obrambeni igrači koje možeš staviti da ga čuvaju. Naravno, James bi trebao biti primarni obrambeni na njemu pri kraju tijesne utakmice, ali kao što su Smith i Shumpert pazili na Georgea, možemo ih očekivati i na DeRozanu.
Druga stvar je PnR Lowry-Ibaka ili bolje rečeno pick and pop, gdje bi direktno napadali Irvinga i Lovea, dva najlošija obrambena igrača startne petorke Cavsa pod uvjetom da matchupovi ostanu takvi. Lowry je jako dobar razigravač, te je pitanje kako će ga Tyron Lue htjeti braniti. Dupliranje je najlakše s obzirom na sposobnosti dua Irving-Love, ali kao što sam spomenuo, Lowry je veoma dobar razigravač te će lako pronaći slobodnog igrača čime će se stvoriti višak. Može preuzimati ili jednostavno ne mijenjati ništa nego tjerati Irvinga da prelazi preko bloka. U svakom slučaju, ako se Ibaka razigra kroz ovaj PnR to će biti problem za Cavse jer će dobiti još jednog igrača na kojeg trebaju paziti pored Lowryja i DeRozana.
Raptorsi će imati teži posao, branjenje Jamesa. Imaju bez sumnje ljudstva za baciti na Jamesa, ali ni Tucker, ni Carroll, ni Ibaka ne mogu čuvati Jamesa već samo napraviti pokoji prekršaj manje nego što bi prosječan obrambeni napravio. Pa čak i da mogu, James je postao majstor missmatcheva. Protiv Pacersa smo ga mogli vidjeti često kako forsira da ga preuzme Jeff Teague ili Monta Ellis, prošlogodišnje finale je konstantno napadao Stephena Curryja i nesumnjivo je kako će tražiti missmatch i ovdje. Tu se nameće PnR 1-3 gdje će graditi blok Irvingu i Raptorsi će to morati preuzeti i eto Jamesa na Lowryju. Već sam spomenuo small ball Raptorsa koji bi mogao preuzimati sve u obrani i time bi otežali Jamesu, tjerali bi ga da igra 1 na 1 i sam završava akcije. Mislim da ne treba puno trošiti riječi na Jamesa jer većina nas zna što može, a na Raptorsima je da mu maksimalno otežaju posao.
3. Irvingova efikasnost
Irving je imao veoma lijepe brojke protiv Pacersa s 24 poena po susretu, ali efikasnost mu je drastično opala. Trošio je čak 35% napada uz 50% TS, 46% EFG i imao je samo 1,20 asistenciju na 1 izgubljenu loptu. Cavsi s njim na terenu su imali i lošiji napad i lošiju obranu. Ova situacija možda prikazuje zašto;
Znači, probio je svog čovjeka, gotovo cijela obrana Pacersa je fokusirana na njega i na trici imaš otvorene Fryea i Kylea Korvera, a čovjek uzima težak šut. Koji je u ovom slučaju zabio, ali bude uvijek barem par ovakvih situacija koje promaši, a mogao je dodati na otvorenu tricu. Ovakve stvari možda neće biti kobne protiv Pacersa, ali protiv Raptorsa će im sigurno izgubiti utakmicu, dvije čak i ako James donese svoju A igru. Inače je majstor izolacije, ali trenutno šutira samo 42% iz igre i 22% za tri što je upola manje nego što je šutirao prijašnje sezone. Općenito gledajući, Cavsi ako žele obraniti naslov, Irving mora dignuti razinu igre.
Najveći problem je što ako Irvingu nastavi padati efikasnost Cavsi gube glavnu akciju s kojom bi zatvarali utakmice, 1-3 PnR. Naravno, to je i dalje najbolje PnR koji mogu imati, ali drugačije je kad si primoran preuzimati Jamesa, odnosno Irvinga jer ne smiješ ga pustiti da šutne tricu, od situacije kada možeš proći ispod bloka i otežati Jamesu traženje missmatcha.
Također, kad već obrambeno nije kvalitetan igrač, obično bi to nadoknađivao odličnim napadačkim učinkom, a ovo sad je čisto trošenje šuteva. Da ne govorimo o paradoksu koji je vrlo čest kod današnjih razigravača, što lošije šutiraju, lošije će i razigravati (ne mislim na čisti broj asistencija, već tendenciju da često uz više promašenih šuteva slijedi i više šuteva, a manje proigravanja ekipe). Protiv Raptorsa će imati težak zadatak na Lowryju, koji je kvalitetan napadač kao i obrambeni igrač, te greške koje je Irving radio protiv Pacersa, neće praštati.
ZAKLJUČAK
Ovdje čak možemo pričati o uranjenom finalu Istoka, barem tako na papiru izgleda. Postoji dosta pitanja kako će James izdržati visoki tempo, protiv Pacersa je u prosjeku igrao više od 40 minuta po utakmici, a serije će postati samo gušće i teže. Međutim, bolje da je odigrao 4-5 minuta više nego inače u dvije utakmice nego da je morao igrati još barem jednu dodatnu utakmicu s 40 minuta. Tjedan dana odmora bi trebalo biti sasvim dovoljno za Jamesa. Treba vidjeti u kakvom je stanju i Lowry, koji se tek nedavno oporavio od ozljede zgloba i bilo je malo očito kako ga još muči u prvoj rundi. Sve u svemu, small ball, igra zvijezda i odluke trenera bit će ključne u ovoj seriji. Toronto mora ganjati pobjedu u gostima u prve dvije utakmice da preokrenu momentum serije koji je trenutno na strani Clevelanda, od zadnjih 10 susreta, Cavsi su slavili u 7. Moja prognoza su Cavsi u 6.