Ovogodišnja Most Improved Player nagrada otišla je, prema mišljenju mnogih, i više nego zasluženo u ruke C.J.-a McColluma iz Portland Trail Blazersa. Imao je career-high prosjeke u poenima (20,8), postotku realizacije (44,8%), asistencijama (4,2) i skokovima (3,2), a sa šutom za tricu od 41,7% bio je i osmi najbolji igrač u cijeloj ligi. Ako dodamo svemu tome još i predivnu priču o ekipi Portlanda, koja je predvođena Damianom Lillardom i McCollumom iznenadila sve ljubitelje ovog sporta i plasirala se u doigravanje, imamo savršen recept za MIP nagradu.
Razumijem analogiju po kojoj se dijeli ova nagrada i po tome mogu reći da ju je McCollum stvarno zasluženo osvojio, ali postoji onaj mali buntovnik u meni, buntovnik koji umjesto da se buni protiv sustava i za neke više ciljeve, buni se upravo protiv trivijalnih stvari kao što su NBA nagrade. Taj buntovnik mi govori da bi se kod dodjele ovakvih nagrada trebalo uzeti više stvari u obzir.
Kao prvo, svi znamo u kakvoj se Portland našao situaciji na početku sezone. Ostali su bez četiri igrača iz početne petorke i ostavili Lillarda na pustom otoku, okruženom zvijerima koje su ga bile spremne baciti u donju polovicu Zapada. Međutim, saznali smo da Lillard ipak nije sam, što je prije svega pokazao upravo McCollum skinuvši velik dio tereta s njegovih leđa. S te strane gledano doista je zaslužio nagradu. No, s druge strane, spomenuo sam da su Blazersi ostali bez tri vrlo dobra i jednog izvanrednog startera, a doveli nisu nijednog igrača od pretjeranog značaja, čime je McCollum automatski stavljen u poziciju da ima brojke kakve ima. Naravno, ne kažem da bi svatko koga „bace u vatru“ imao preko 20 poena u prosjeku, samo želim napomenuti da je takav ogroman skok u brojkama jednostavno rezultat manjka drugačijih opcija. McCollum je definitivno talentiran igrač, ali mogao bih se kladiti da bi slične brojke imao i prošle sezone da je dobivao ovakvu minutažu (uostalom, već je naznake pokazivao u prošlogodišnjem playoffu), a po tome je teško govoriti o nekom napretku, a za napredak se nagrada i dodjeljuje.
Stoga smatram da bi se nagrada trebala dodijeliti igraču koji je u istom klubu i u gotovo istoj situaciji kao i prethodnu sezonu. Da, znam da situacija ne može biti potpuno ista, ali kao kriterij ću uzeti da je igrač imao ili sličnu minutažu kao prošle sezone ili istu ulogu u momčadi. Kada to uzmemo u obzir, igrači koji su mi zapeli za oko su Jae Crowder i Giannis Antetokounmpo, a nagradu bih uručio jednome od njih dvojice.
Crowder cijelu prethodnu sezonu nije igrao sa Celticsima, ali možemo reći da se i više nego prilagodio u onih 57 utakmica što je odigrao i dobio jasnu ulogu u momčadi, čak se našao i u početnoj petorci. Igrao je 24 minute u prosjeku i bilježio 9,5 poena, da bi se ove sezone popeo na 31 minutu i 14,2 poena, a usput bilježi i rekord karijere u asistencijama, skokovima, osvojenim loptama i postotku šuta. Dok je došao prošle sezone u Boston malo tko je znao za njega, a na kraju ove sezone ga zna i onaj tko najmanje prati NBA. Crowder je Bostonov Draymond Green i bio je ključan igrač u obrani Celticsa. Na početku sezone su ga zvali „DeMarre Carroll za siromašne“ i dobio je točno duplo manji ugovor od Carrolla, da bi na kraju sezone Crowder bio bolji u gotovo svakoj statističkoj kategoriji. To se zove napredak!
U skoro svakoj statističkoj kategoriji napredak bilježi i Giannis Antetokounmpo. S obzirom na to da je u pravom MIP poretku završio treći, siguran sam bi završio prvi da je uspio poboljšati još samo jedan segment u svojoj igri, a to je šut. Iako je realizirao preko 50% šuteva ove zone (gotovo sve u reketu), čovjek se može pitati gdje bi ovom dečku bila granica da tricu ne šutira mizernih 25,7%. Bez obzira na to, našao se u situaciji da zbog nedostatka boljih kreatora igra na poziciji razigravača i počeo je divljati s triple-double učincima – s gotovo istom minutažom kao prošle sezone! Također, Giannis je s 18 poena u prosjeku na domaćem terenu bio najbolji strijelac momčadi, a predvodio je ekipu i u asistencijama i blokadama. Ako preko ljeta ozbiljno poradi na šutu, vjerujem da bi ovu nagradu mogao uzeti nagodinu, a za sada će se, kao i Crowder, morati zadovoljiti s ovom mojom na NBA Cro.