2003. časopis Time izbacio je članak o igraču imena Yi Yianlian, jedino što su ljudi znali o njemu je da je jako mlad kineski igrač, navodno tek 16-godišnjak. Kažemo navodno jer njegova stvarna dob nije puštena u javnost u tom trenutku. Toga ćemo se malo više dotaknuti kasnije. Budući da časopisi i mediji obožavaju vršiti usporedbe, ovog mladića su već proglasili i nazvali novim Yao Mingom. To je bilo poprilično nategnuto, jer kada se radi o njihovom košarkaškom umijeću Yao je bio daleko superiorniji. Jedina stvar koja im je bila slična je to što su obojica visoki te su obojica porijeklom iz Kine. S obzirom da je Yi u tom trenutku imao vrlo prosječne brojke u CBA ligi, činilo se da je cijeli „hype” koji se stvorio oko njega neopravdan i neutemeljen. Imao je ogromnu bazu fanova u Kini i naravno da su htjeli podržati svog ljubimca. Ali nakon te sezone, Yi je odveo svoju momčad do 3 prvenstva zaredom u 2004., 2005., i 2006. i postao jedan od najboljih igrača u CBA ligi te se fizički u potpunosti razvio, narastao je na 213 cm te je nabio 113 kg mišića, ukratko pretvorio se u fizičku zvijer. Nevjerojatno snažan i agilan za igrača njegove visine uz izuzetan rad nogu.
Postavlja se pitanje što mu se dogodilo? Kroz povijest je bilo dosta kineskih igrača koji su draftani u NBA ali većina nije izdržala predugo niti ostavila neki veći utisak. Yi je bio predodređen da bude taj tip, da preuzme odgovornost od Yao Minga i nastavi predstavljati Kinu u pozitivnom svjetlu. To se nikada nije dogodilo.
Drafta klasa 2007. je jedna od poznatijih u prošlom desetljeću. Klasa koja je iznjedrila Kevina Duranta i velikog talenta tada Grega Odena. Od ostalih respektabilnih igrača tu su bili: Al Horford, Mike Conley, Jeff Green i Joakim Noah u top 10 te klase.
Bucksi su sa 6. pickom te godine izabrali Yi Yianliana, nije to bilo nikakvo iznenađenje u tom trenutku s obzirom da su svi „mock” draftovi u tom trenutku prognozirali da će biti između 3. i 12. mjesta. To je bio tek drugi slučaj da je igrač iz Kine bio izabran u top 10 na NBA draftu. Ali od starta se pojavilo par problema. Točnije tri glavna problema su se iskristalizirala.
ZAVJERA O GODINAMA
U vrijeme NBA drafta službeni datum rođenja Yi Yianliana je bio 27.10.1987. godine, što bi značilo da je u vrijeme drafta trebao imati 19 godina. Ali počele su rapidno brzo stizati vijesti od strane kineskih medija da je zapravo rođen 27.10.1984, što bi značilo da je u trenutku drafta imao 22 godine.
Ovo je bio ogroman problem, Bucksi su mislili da dobivaju 19-godišnjaka s ogromnim potencijalom za razvoj. Saznanje da je zapravo 3 godine stariji je bio hladan tuš za upravu Bucksa, jer je trebao još jako puno razvoja. Tipično 22-godišnjaci koji ulaze u NBA dolaze spremni za igru odmah jer su u potpunosti fizički razvijeni te su godinama igrali protiv vršnjaka na visokoj razini.
NEDOSTATAK ISKUSTVA
Drugi problem koji je nastao je to što Yi zapravo nikada nije igrao protiv Američkih sportaša. U većini slučajeva kada talenti koji izlaze na draft treniraju ispred skauta i rukovoditelja NBA momčadi, oni igraju protiv drugih talentiranih igrača iz svoje klase, ili barem protiv drugih ljudi.
Yi je vjerojatno napravio presedan što se ovoga tiče, jer je pozvao skaute da ga gledaju kako trenira i igra protiv stolice. Ova priča zvuči tako apsurdno i smiješno da većina ljudi na početku uopće nije vjerovala da je istinita, jer nije bilo snimki koje to dokazuju. Godinama kasnije ispostavilo se da je istina. Chris Mannix iz The Vertica je potvrdio da je uistinu Yi vježbao oko stolice, nadalje je rekao da nije imalo smisla da Yi trenira s Američkim igračima koji dolaze s koledža jer su oni previše napredni u smislu njihovog razvoja u odnosu na Yia, tako da je izveo samostalni trening koji je uključivao preklopnu stolicu. Ipak bilo je jako zabrinjavajuće da je Yi toliko zaostao u trenutnom razvoju da nije mogao igrati niti protiv igrača s koledža.
NIKADA NIJE HTIO IGRATI ZA MILWAUKEE
Jedan od velikih razloga za draftati internacionalnog igrača, pogotovo igrača iz Kine je činjenica da će donijeti mnogo novca. Kineska košarkaška baza fanova je ogromna, a s obzirom da su Bucksi malo tržište nadali su se da će privući više gledatelja iz Kine. Yiev agent nije nikako htio da on nastupa za Buckse, pokušao je sve da ga se razmijeni zbog činjenice da Bucksi nemaju toliko jak kineski utjecaj, pa bi Yi imao velikih problema dolazeći do sponzora ako bi igrao tamo. Ali Bucksi su htjeli da ostane, čak mu je i vlasnik kluba napisao pismo, navodeći da će imati jako puno prostora i dobru minutažu i čak je otputovao u Hong Kong da se susretne s Yievom obitelji. U tom trenutku je osigurao Yiev potpis na prvom ugovoru.
Početak njegove priče u NBA ligi je bio bolji nego što su mnogi očekivali. U drugom tjednu sezone 2007.-2008. Yi je imao seriju od 4 utakmice u kojima je prosječno zabijao 15 poena uz 7 skokova, 1.3 krađe, 2.3 bloka po utakmici s 48 posto šuta iz polja.
Ova serija je uključivala utakmicu 9.11. protiv Houston Rocketsa s Yao Mingom, ovu utakmicu je gledalo preko 200 milijuna ljudi u Kini. Yi je imao 19 poena i šutirao je 7/12 iz polja dok je Yao imao 28 poena. Yi je čak proglašen rookijem mjeseca u prosincu. Prosječno je bilježio malo više od 12 poena i 6 skokova u tom razdoblju. Nažalost dosljednost je bila veliki problem.
Većinom je izbjegavao fizikalni dio, premalo je vremena provodio u postu i šutirao je previše šuteva s poludistance. 58 posto njegovih šuteva je došlo s poludistance. Iako je bio dobar šuter u Kini ono što ga je proslavilo tamo je njegova dominacija u reketu. Ali u NBA ligi konkurencija je puno veća, suparnici puno čvršći i obrane puno bolje, tako da nije mogao pobijediti suparnike čistom snagom. Kako se njegova rookie sezona približavala kraju Yi je pretrpio ozbiljnu ozljedu koljena. Na njegovu žalost Bucksi su shvatili da on ipak nije taj. S prosjekom na kraju sezone od 8 poena i 5 skokova na 42 posto šuta iz polja i 29 posto šuta za 3 poena. U ljeto 2008. razmijenjen je u New Jersey Netse. Nakon što se oporavio od ozljede, njegov povratak na teren je bio pomalo spor ali je pokazivao znakove poboljšanja i onda je slomio ruku i par mjeseci kasnije u ožujku pretrpio je teže uganuće gležnja. U studenom 2009. dolazi nova ozljeda što ga je ostavilo van igre na skoro 2 mjeseca. Kao što možete pretpostaviti ovo je postalo uobičajeno, čim bi polako počeo hvatati zamah ozljede bi ga zaustavile.
Nakon par kratkih epizoda s Wizardsima i Mavericksima to je bilo to.. Četiri sezone u NBA ligi, prožete ozljedama, Yi je otišao iz lige zaboravljen shvativši da to jednostavno nije za njega. Nakon toga vratio se u Kinu i nastavio je dominirati CBA ligom. Od 2012. do 2020. bio je na prosjeku od 24 poena po utakmici, 10 skokova, na 55 posto šuta iz polja i 37 posto za 3 poena. Tijekom tih godina osvojio je par prvenstava i proglašen je najboljim igračem finala više puta. U ljeto 2016. pokušao je napraviti zadnji pokušaj da se vrati u NBA. Potpisao je ugovor na jednu godinu vrijedan 8 milijuna dolara s Lakersima. Ali i taj pokušaj na kraju je ispao neuspješan. Walton je čak hvalio Yia govoreći da je on najbolji šuter među visokim igračima tijekom trening kampa. Ali odrekli su ga se prije nego što je sezona uopće počela, i to je bilo to od čovjeka koji je ne tako davno bio predodređen da bude novi Yao Ming.
Pričao o Yiu Yianlianu je priča o pogrešnim koracima, neiskorištenim prilikama i nerealnim očekivanjima.
Iako su mediji voljeli ideju o kineskom igraču koji će moći nastaviti gdje Yao stane, vjerojatno to nije bilo baš razumno. Vještine koje su mu pomagale da dominira u Kini su njegov atleticizam, brzina, njegov rad nogu, skočnost. Međutim, kada usporedimo to s prosječnim centrom u NBA ligi te vještine nisu bile toliko napredne koliko je on mislio. Iako CBA liga napreduje, i dalje je daleko od NBA lige i poprilično zaostaje i za Euroligom. Yi je bio najrazvikaniji kineski talent od Yaoa, ali postalo je bolno jasno da se njegova igra ne može prenijeti na NBA parkete.