Cleveland Cavaliersi su i u drugoj playoff utakmici protiv Boston Celticsa opravdali status izrazitog favorita. Ovoga puta rezultat je bio 99:91 a Boston je opet pružio (samo) častan otpor. Kako ova serija odmiče tako se sve više čini da će Bostonu za pobjedu trebati loše večeri LeBrona Jamesa ili Kyrieja Irvinga koji su i sinoć napravili popriličnu paniku kod Kelta. James je zabio 30 koševa uz 9 skokova i 7 asistencija, a Irving je ubacio 26 uz 5 skokova i 6 dodavanja pokazavši da njegovo playoff iskustvo neće biti nikakva prepreka barem na ovoj razini natjecanja. Kod Bostona, njihov šesti igrač, Isaiah Thomas postigao je 22 poena te je imao 7 asistencija. Dobar je bio i Jared Sullinger s 14 poena.
Usprkos pobjedi Cavsi su pokazali određene slabosti u igri, a sve više se naziru i problemi koje David Blatt ima u rotaciji kojoj kronično ljudstva. Imaju sreće Cavaliersi jer su u prvoj rundi dobili neiskusnu i talentom siromašnu momčad pa problemi nisu toliko vidljivi, ali već u drugoj rundi protiv Bullsa (ako prođu Buckse) problemi kojih ćemo se dotaknuti na kraju teksta mogli bi biti puno izraženiji.
Na početku utakmice gosti prvi pronalaze svoj ritam i nameću svoj tempo s jako puno trke a to je ono što Cleveland ne favorizira baš. Boston je kroz regularnu sezonu igrao petim najbržim tempom u ligi nastojeći tako maskirati manjak kvalitete u egzekuciji na postavljene obrane te iskoristiti činjenicu da igraju s niskim postavama na čelu s dva playmakera, krilom kao primarnim razigravačem i centrima koji se uglavnom ponašaju kao bekovi. Brz tempo ne odgovara Cavaliersima. Prvo zato jer imaju dva teretna igrača u Mozgovu i Loveu, a onda i zato jer nemaju igrača na klupi koji mogu na duže vrijeme zamijeniti startere premorene od trke gore-dolje. Boston ipak uspijeva nametnuti domaćinima gunnerski stil igre, a tamo gdje se trči i puca tamo je i J.R. Smith koji odmah na početku poteže 3 trice i sve 3 promašuje.
Uočavamo i prve tendencije u igri. Boston igra jako agresivno na svaku loptu i stoji jako blizu svakog igrača Cavaliersa koje iznenađuje takav pristup i u startu gube nekoliko lopti što Boston lagano rješava u svoju korist i postiže lagane poene. Osim agresivnog presinga Boston se odlučio i za udvajanje Jamesa u postu šaljući pomoć najčešće u liku Tylera Zellera i ostavljajući slabu stranu parketa nebranjenom. I to je u startu utakmice izgledalo dobro za Boston jer je Smith kao što smo rekli otvorio s 0/3 šutom, a Love je ušao u probleme s prekršajima. Anuliravši na ovaj način dvije od tri glavne šuterske opcije Clevelanda Boston je mogao puno lakše posložiti obranu posvetiti više pažnje Jamesu. Umjesto Lovea u igri je Tristan Thompson, a kombinacija njega i Mozgova nije donijela ništa dobroga Cavsima jer sada nemaju prostor za Jamesove i Irvingove ulaze u napadu, a da stvar bude još gora za njih Zeller i Jae Crowder im rade probleme u skoku.
Najčudnija stvar zapravo za Cavse u startu utakmice je činjenica da su relativno sporo krenuli u razigravanje Irvinga. Prvo su James i Smith potrošili svoje kvote pa je tek onda Irving došao na red usprkos tome što je u prošloj Kyrie ubacio 30 poena Bostonu. Ali trebamo istaknuti i to da ga Avery Bradley jako dobro drži 1 na 1, žestokim presingom na loptu kad god je play Cavsa dobije u ruke. Bradley ipak plaća danak takvoj obrani jer brzo dobiva dvije osobne pogreške i mora na klupi a Irvingu je to dovoljno da počne svoj „ples“.
Boston se prvi odvaja na prvu veću prednost od 16:8 zahvaljujući Zelleru koji je odradio dobar posao oko obruča, a onda i Smartu koji je pogodio svoje spot up šuteve, a James je izgubio nekoliko lopti. Cavsi su se pribrali nakon timeouta i ekspresno izjednačili preko napadačkog skoka i zakucavanja Thompsona, Mozgova koji zakucava nekoliko puta te trčanjem kontre.
Ali onda James mora na klupu na odmor u već standardnoj rotaciji Clevelanda i Boston opet kontrolira utakmicu. Blatt povlači zanimljiv potez i minute daje Kendricku Perkinsu nezadovoljan valjda laganim poenima koje Cavaliersi primaju iz reketa, srećom brzo ga je povukao iz igre i vratio Jamesa.
U obračunu klupa pobjedu odnosi ona Bostona. Iako Blatt, znajući da na klupi nema doslovno nikoga osim Thompsona i Shumperta koji opet nisu klasični šesti igrači preko kojih možeš vrtjeti napad nego igrači energije s obrambenim zaduženjima, s drugom postavom uvijek drži Jamesa na parketu, a sinoć i Lovea Boston je zahvaljujući tricama Bradleyja, Olynyka i Sullingera ipak otišao na značajnu prednost od 45:36. Na Jamesa su u drugoj postavi bacili fajtera Crowdera iako i dalje šalju pomoć kada je James u postu, ali i puštaju mu sve šuteve s distance, dok u napadu Boston igra neugodnih 5-out s Olynykom i Sullingerom kao stretch opcijama koje su i pogodile trice i opravdale Stevensovu taktiku. Ali opet Boston ne može zadržati vodstvo jer Blatt odmah na parket vraća najbolju petorku, onu startnu, nakon čega Smith, Love i Mozgov pogađaju šuteve , a Boston svoje više ne iako je većina bila otvorena te uz to i gube lopte.U tren oka Cavaliersi su u vodstvu 49:48, a na prednost odlaze s 51:50.
Nastavak je donio puno bolju igru Cavaliersa. Primirili su tempo koji je na kraju utakmice bio na razini najsporijih momčadi u ligi, a Boston više ne može ubaciti ništa. U prve 4 min postižu samo 4 poena, a Cavsi 11, i još su gosti u Bonusu nakon samo 4 minute. Nezadovoljan obranom na koju je u nastavku valjda želio staviti više naglaska Stevens u igru ubacuje Crowdera umjesto Turnera, ali nije dobio potrebnu iskru i domaćini su sad već na visokih 68:54. Celticsi se ipak uspijevaju vratiti na minus od 7 poena prije zadnje četvrtine i to zahvaljujući Thomasovim ulazima i zicerima koje je namještao Sullingeru.
Thomas je najbolji igrač gostiju i u nastavku, ubacuje 5 poena i asistira Turneru za koš, i opet imamo izjednačenu utakmicu, 84:82 je za Cavse. Klupa Clevelanda je opet zakazala i Blatt nema druge nego vratiti startere koje su Irving šutom, a James ulazima dokrajčili do kraja, a pomogli su im Thomas i Bradley lošom selekcijom šuta u važnim napadima za održanje priključka.
Boston je uspio izgubiti utakmicu u kojoj je bio ravnopravan skakački domaćinima, ravnopravan u šutu za 3 (podjednako loši), a imali su i manje izgubljenih lopti, i gotovo isti broj slobodnih bacanja. Teže od očekivanog Cavsi dolaze do druge pobjede, a da su gosti bili prisebniji u završnici mogla je ova utakmica možda otići i u drugom smjeru. Ali protiv individualne klase Jamesa i Irvinga nije se moglo. Kao što smo rekli, Bostonu će za pobjedu nad Cavsima u iduće dvije utakmice trebati lošije večeri udarnog dvojca Clevelanda, ali ni to im ne garantira ništa ako ne budu šutirali dobro. Sinoć su Kelti gađali 38% iz igre i samo 27% za tricu. Nije ni Cleveland bio bolji (44-24%) ali oni se u svakom momentu mogu osloniti na 4 kreatora koja imaju u prvoj petorci koji mogu bilo kad i iz bilo koje pozicije postići koš. Celticsi nemaju kreatore. Jedini kojeg imaju je Thomas, a drugi najbliži takvoj roli je Evan Turner kojemu ne možeš dati da kreira sam sebi šuteve jer je nepouzdan i najkorisniji u roli razigravača. Bez pravih slashera ili post igrača Boston je ovisan o šutu iz vana jer imaju gomilu tih stretch opcija u Olynyku, Sullingeru, Jerebku i ako oni svojim šutevima (plus Crowder i Bradley) ne šire obranu Cavsa za povremene ulaze Turnera te njegovu pick igru sa Zellerom, i slash igru Thomasa, Cavsi će lagano braniti taj napad jer nitko od ovih nabrojanih igrača kao šuterskih opasnosti nije dovoljno dobar da teret napada nosi kroz cijelu utakmicu.
Možda bi i Stevensovo miksanje postava pomoglo, na način da ne mora u svakoj utakmici izvrtjeti 19 postava kao što je to sinoć napravio (u obzir uzete postave s 1 ili više minuta). David Blatt je promijenio samo 12 postava, a udarnoj, starterskoj je dao najviše povjerenja, 14 minuta, i ona je bila pozitivna po Net Ratingu (napadački rejting minus obrambeni rejting). Isto toliko minuta je Stevens dao svojim dvjema najboljim petorkama, ali ostatak minuta je rasipao na postave koje se nisu mogle oduprijeti Cavaliersima, dok je Blatt svaki put kada bi mu „zagustilo“ na parket vraćao svoje udarne igle. Stevens je u dvije utakmice doigravanja promijenio 37 različitih petorki koje su dobile minutu ili više. Blatt je koristio samo 18 postava.
Što želimo reći? Stevens mora srezati rotaciju i odlučiti se za one postave koje mu donose najviše dobiti umjesto da za svaku sekundu susreta traži novu postavu. Mogao bi razmisliti možda i o promjeni startera. Umjesto Bassa ubaciti Olynyka i staviti više presinga na obranu Cavsa, umjesto Smarta Thomasa, ili barem dati više minuta dobrim napadačkim postavama s Turnerom i Thomasom, a manje neefikasnim postavama s Bradleyjem i Smartom. Ova petorka bi bila obrambeno upitna, ali zar nisu već Celticsi pokazali da obranom neće pobijediti barem u jednoj utakmici u ovoj seriji?
Što se Cavaliersa tiče njihov napad je razočarao. Ne toliko egzekucijom jer imaju 3. napad lige već stilom. Previše je tu izolacija za Irvinga i Jamesa i njihove 1 na 5 igre, J.R. Smith ima dozvolu kao sinoć ispaliti 8 šuteva a pogoditi samo 1. Love osim na trici uopće nije uključen u napad a koristan je kao post opcija i razigravačka opcija na elbowu. Najjače oružje Cavsa ostaje pick and roll Irving-James, ili jedan od njih dvojice s Loveom kao pop opcijom na trici, te James u postu gdje može dominirati protiv nižih igrača, što zahtijeva udvajanje a LeBron je majstor za namjestiti zicer na trici jer ima odličan pregled terena i zna od kud pomoć stiže. Podsjećaju na Oklahomu, samo malo ljepšu verziju jer imaju više šuterskog potencijala u petorci. Dok takav napad ide dobro, a ide, pitanja ova se ne trebaju postavljati, ali već protiv Bullsa, prekaljene playoff momčadi s obrambenim identitetom, ova strategija će biti upitna, kao i protiv Hawksa ako se ekipe sretnu, jer Atlanta kao nitko u ligi može zatvoriti tijelima reket, udvajati u side pick and rollu i istovremeno precizno rotirati prema šuterima.
Obrana je i dalje problematična zbog tromosti dvojca centara, Irvingovog antitalenta za obranu (svaka čast na trudu, ali ipak…) i Jamesove ideje da je uopće ne igra nego da se uglavnom kocka i živi na linijama dodavanja. Na kraju J.R. Smith ispada najbolji perimetar defanzivac od startera, a odličnu rolu igra i Shumpert kada uđe s klupe. Ali i protiv Bostona je primjetno kako im se obrana raspada čim protivnici na parketu imaju 2 ball handlera (Turner-Thomas) koja okružena šuterima siju paniku, i sposobni su zavrtjeti akciju bilo kad.
Još jedan problem bi mogao biti koban za Cavalierse a to je da na klupi osim Thompsona i Shumperta nemaju poštenog rješenja za bilo koju poziciju. S Dellavedovom, Jamesom Jonesom i Perkinsom ne možeš u rat. Rekli smo da je Blatt koristio samo 18 postava, i sve postave koje su im pozitivne po Net Ratingu uključuju barem po tri startera, a redovito i po 4. Klupa Cavsa ne postoji, osim ako klupa nije dobra obrana na loptu Shumperta i energetska rola Thompsona u skoku u napadu i pospremanju otpadaka. Sve postave koje je Blatt koristio protiv Bostona a koje su uključivale barem 3 igrača s klupe bile su nadigrane od Bostona. To ste mogli vidjeti i po prethodno napisanim redovima o sinoćnjoj utakmici. Kad god bi Cavsi pali u igri Blatt je ekspresno vraćao glavne poluge na parket zato jer nema opcija na klupi. Je li moguće sa 7 igrača izgurati playoff? Moguće je i s 5 (Clippersi upravo pokušavaju dokazati), to nije sporno, ali postavlja se pitanje što će Cleveland u slučaju ozljede jednog od startera ili njegovih prekršaja tijekom polufinalne serije. Samo da potvrdimo koliku moć ima startna petorka Clevelanda recimo da njihov Net Rating iznosi +31, a druga najkorištenija petorka, ona sa Shumpertom umjesto Smitha ostvarila je Net Rating +42, protiv Bostona dakako. Ako pak pogledamo +/- učinak igrača s klupe onda on kod Jonesa iznosi -2,5, Perkinsa -1, Shumperta i Thompsona 0,5 i Dellavedove +1,5. I to sve protiv Bostona, slabije momčadi od njih koju su pobjeđivali (dobro, uzorak je na samo 2 utakmice ali svejedno su pokazatelj). Protiv ozbiljnijih momčadi od kojih će gubiti ovo će biti još više izraženo.