Vjerojatno je u proteklim danim otkad je završila All-Star pauza bilo zvučnijih pa možda i uzbudljivijih utakmica o kojima smo mogli pisati i počastiti ih laskavom titulom „utakmica tjedna“, ali doista je bilo teško odoljeti dvoboju glavnih pretendenata za prvu pratilju Cavaliersa na Istoku i znatiželji kako će se Torontova pojačanja pristigla tijekom trade deadlinea snaći u debiju i na prvom ispitu.
Boston je u Air Canada Centre došao bez duže vremena ozlijeđenog Averyja Bradleyja a za ovu priliku Brad Stevens odlučio je da će ga u startnoj petorci mijenjati rookie Jaylen Brown umjesto Marcusa Smarta. Pred utakmicu smo saznali da za Raptorse neće igrati njihov možda i najbolji igrač ove sezone Kyle Lowry. Obje ekipe su tako oslabljene ali ne igranje Lowryja ipak je bila puno otežavajuća okolnost s obzirom na teret koji Lowry nosi u kreacijskom i scorerskom dijelu igre Toronta. Njega je u startnoj petorci zamijenio Cory Joseph.
Na startu utakmice mogli smo uočiti prve napadačke i obrambene ideje obje momčadi. Raptorsi su se dosta mučili na samom startu u oba smjera. DeMar DeRozan je u odsustvu Lowryja ostao jedini pravi kreator na vanjskim pozicijama što je dosta problematično za ekipu čija se igra uvelike bazira na pick and rollu Lowryja i njegovim šuterskim nadahnućima. DeRozan je tako preuzeo teret na sebe i dobivao je standardnu porciju svojih lopti u izolacijama na poludistanci, te bi kroz handoff akciju dolazio do obruča Celticsa. Umjesto očekivanog Jaea Crowdera posao da pazi na DeRozana dobio je mladi Brown koji je nešto atletičniji i duži od Crowdera. Čak je i odrađivao solidan posao, međutim DeRozan je bio posebno inspiriran i nije ostavljao puno šanse rookieju. I ne samo njemu. Boston je zaigrao s dosta preuzimanja u obrani pa su često Al Horford, Amir Johnson i Kelly Olynyk ostajali u nezgodnoj situaciji 1 na 1 protiv DeRozana što je ovaj koristio za lagane ulaze poput ovoga gdje je iskoristio svoju eksplozivnost:
Drugi način kako su Raptorsi vrtjeli svoje akcije bilo je kroz Sergea Ibaku u 2 na 2 igri kroz pick and pop ili su mu dostavljali loptu u post. Da će Ibaka biti vrlo kvalitetno pojačanje za Raptorse pokazao je odmah u uvodu utakmice s ovom blokadom na Thomasu, da bi odmah u idućem napadu i poentirao iz tranzicije:
Svejedno napad Raptorsa bez drugog kreatora nije izgledao dobro, bili su jako statični i predvidljivi s konstantnim guranjem lopte u ruke DeRozana koji je zabijao ali i narušavao svojim soliranjem ritam svim ostalim igračima. Od 20 šuteva Toronta u prvoj četvrtini čak 10 ih je bilo od strane DeRozana koji je ubacio isto toliko poena u prvoj dionici.
Zato Boston nema problema sa zabijanjem. Oni su se na izostanak Bradleyja već naviknuli i taj problem kompenziraju stalnim kretanjem lopte i igrača, sistemom u kojemu većinu vremena na parketu provode u raširenoj 4-out ili 5-out formaciji s Isaiahom Thomasom kao ključnim pokretačem napada i strijelcem. Oni su na startu utakmice vrtjeli svoje standardne flex i handoff setove gdje je cilj bio u obranu uključiti Jonasa Valanciunasa. Raptorsima je plan bio pošto-poto zaustaviti Thomasa pa su ga udvajali u pick and rollu umjesto da centra ostavljaju “utaborenog” u zoni, međutim Thomas se pravovremeno rješavao lopte u takvim situacijama i nije dozvolio da napad stagnira.
Domaćini, koji inače imaju 4. najbolji napad u ligi nisu se uspjeli u startu adaptirati na izostanak Lowryja pa nakon prve gosti imaju prednost od +11.
Početkom druge četvrtine gledamo malo i taktičkog nadmudrivanja trenera. Stevens je već standardno posegnuo za svojom postavom s Olynykom i Jonasom Jerebkom na 4 i 5 u kojoj oba centra šutiraju tricu a Dwane Casey mu je odgovorio s postavom od koje Raptorsi u nastavku sezone i playoffu puno očekuju a to je ona s Ibakom i Patrickom Pattersonom na centarskim pozicijama. Oba centra mogu preuzimati, Ibaka je kvalitetan u zaštiti obruča, dok Patterson može pratiti krila po perimetru. U napadu i jedan i drugi mogu pogađati trice i oslobađati prostor DeRozanu i Lowryju. Problem za Toronto bio je ipak u tome što s njima dvojicom na parketu nisu bili ni Lowry ni DeRozan nego Delon Wright, Norman Powell i još jedno pojačanje Toronta P.J. Tucker. Čovječe, iako s drugom postavom uvijek igra Lowry ovaj put zbog ozljede ne samo da nije bilo njega nego nije bilo čak ni Josepha pa je sav teret kreacije napada pao na mladog Wrighta koji nije dorastao zadatku. To Kelti odlično koriste pa tricama Thomasa i Jerebka rade prvu osjetljiviju prednost 43:27.
Casey nije mirovao, miksao je ove postave poput Ninja Professional blendera i konačno je uspio pogoditi s jednom koja Raptorse vraća u život a uključivala je Valanciunasa sada kao jedinog centra koji je bio okružen bekovima i igračima koji znaju igrati s loptom u rukama poput Powella, Josepha, DeRozana i Carrolla. Sada je obrana Bostona pod većim pritiskom jer ball handleri Raptorsa na čelu s DeRozanom igraju dosta agresivnije ali i Valanciunas ukazuje na probleme Celticsa sa zaštitom skoka pa domaćini rade seriju 8:0.
To je inače moment kada Stevens na parketu nema ni Thomasa ni Horforda pa se igra Bostona na kratko raspala. Međutim, nije dugo trebalo čekati na njegov odgovor koji je ovaj put bio Horford na petici okružen šuterima i to se pokazalo novom dobrom kombinacijom pa sada Boston radi seriju pa se na poluvrijeme odlazi s rezultatom 55:45 za goste.
Početkom treće postalo je jasno da Toronto diže igru na višu razinu, prvenstveno zahvaljujući obrani koja je funkcionirala sjajno. Ibaka i Joseph praktički su u potpunosti iz igre isključili Thomasa, a kako je na momente sjajno izgledala suradnja Joseph-Ibaka možemo vidjeti ovdje:
Joseph je zaigrao puno agresivnije na loptu, a to je nešto što krasi njegovu igru još iz vremena dok je nosio dres Spursa. Nije osobito talentiran napadač, nije visok i eksplozivan ali nisko težište i odličan rad nogu od njega su napravili jako kvalitetnu presing opciju. Thomas je tu imao dosta problema „skinuti“ ga s vrata, a čak i kada bi to uspio čekao ga je Ibaka u pozadini.
Casey je na poluvremenu modificirao obranu pick and rolla pa sada Ibaka nije blitzao pick nego je i li čekao u zoni ili preuzimao Thomasa. Tako je ova kanadsko-kongoansko/španjolska kombinacija u potpunosti otupjela američko-dominikansku kombinaciju Bostona Thomas-Horford. Thomas je mogao igrati pick s Amirom Johnsonom međutim Johnson je napadački bezopasan i ni približno dobar screener kao Big Al.
Ne samo da su Joseph i Ibaka pokrenuli obranu i dignuli intenzitet nego su napravili dobar posao i u napadu. Casey je shvatio da su prestatični ma koliko god dobro DeMar trpao pa je Joseph preuzeo mini-lowryjevsku rolu i počeo puno više igrati 2 na 2 s Ibakom i Valanciunasom kako bi lošeg defanzivca poput Thomasa što više uključio u obranu i potrošio mu nešto zaliha energije za napad. U trećoj četvrtini Ibaka je ubacio 7 poena za 10 minuta na parketu, Joseph je imao 5 poena, 3 asista i 2 ukradene lopte, također za 10 minuta. Uz već standardno kvalitetnog DeRozana koji je ulazima rješavao svoje akcije Raptorsi su se pokrenuli i čak došli do vodstva 68:63. Rezultat nije padao ni kada je Casey ubacio Tuckera i Pattersona umjesto Carrolla i Valanciunasa.
Boston se na kraju treće ipak stabilizirao poenima Smarta i Crowdera, pa i vratio u vodstvo. Poteškoća za kanadsku ekipu očitovala se u tome što su se prvo dosta potrošili stižući zaostatak, a onda su padali i razbijali sebi dobar ritam s početka treće četvrtine kada su počeli s većim izmjenama i kada su Ibaka i Joseph morali na odmor a u igru ušli Wright i Lucas Nogueira.
Switch obranom i agresivnošću Toronto je natjerao Boston da četvrtinu zaključi šutom iz igre 7/19 i na kraju samo 20 poena u četvrtini. Raptorsi su iz odlične obrane kreirali i odličan napad. Ova spomenuta small ball postava Ibaka-Tucker-DeRozan-Carroll-Joseph odigrala je 8 minuta i ostvarila net rating od čak +89.
Stevens se trudio pronaći rješenje za ovu agresivnu postavu Raptorsa pa je dao šansu Horfordu i Crowderu na 4 i 5 ali nije išlo. Boston je ovdje pokazao jednu veliku slabost a to je da u clutch momentima ako su obrane dovoljno agresivne, i fokusiraju se na Thomasa, nemaju dovoljno rješenja, iako Brad Stevens imao vjerojatno najdeblju bilježnicu u ligi sa specijal akcijama. Međutim, Bostonova igra je izrazito ovisna o Thomasu i njegovoj formi te individualnoj klasi. Ostatak ekipe i trener mu olakšavaju sa spacingom, radom u obrani i akcijama koje Thomasa stavljaju u situaciju da finišira lijevom rukom. Svejedno nismo sigurni koliko će ova taktika prolaziti u playoffu kada te protivnik upozna u dušu. Čini se da će se Boston i njihovi navijači morati naviknuti da žive i umiru od toga što napravi Thomas koji je odgovoran za igru i rezultate Celticsa ove sezone približno kao Russell Westbrook za Oklahomine.
Jako oslabljeni Toronto izvukao je za moral i samopouzdanje veliku pobjedu. Oni mogu biti presretni kako su Ibaka i Tucker odmah pokazali da se na njih može računati i da su spremni odraditi gomilu prljavog posla. Tucker je četvrtu četvrtinu završio s 4 poena, 5 skokova i dvije ukradene lopte. Pohvale idu i za Josepha koji je s Ibakom odradio ogroman posao u obrani na Thomasu, te svakako „blenderu“ Caseyju koji nije odustao od traženja dobitnih kombinacija.