Prije početka serije mučila su nas neka pitanja. Tko će čuvati Hardena? Tko će čuvati Ellisa? Hoće li se Rondo pojaviti? Mogu li Rocketsi iskoristiti Dirkov fizički i atletski regres u skoku i pikenrolanju? Kakav će faktor biti Dwight Howard? Može li McHale protiv Carlislea? Itd.
Rocketsi bez Beverleyja i Motiejunasa startaju s Terryjem, Hardenom, Arizom, Jonesom i Howardom.
Za Dallas ide klasična postava (Rondo-Ellis–Parsons-Dirk-Chandler) s malim naglaskom na to da je Parsonsovo koljeno ozbiljno načeto zbog čega je preksinoć morao napustiti igru u drugoj četvrtini ali usprkos tome što se vratio na parket izgledao je usporeno tijekom cijele utakmice. Da je regularna sezona gotovo sigurno ga ne bi vidjeli u igri.
Kada je Dallas imao posjed matchupovi su se dijelili ovako:
Terry je pazio na Ronda
Ariza – Ellis
Harden – Parsons
Jones – Dirk
Dwight – Tyson
Kada su Rocketsi imali posjed:
Rondo je čuvao Hardena
Ellis – Terry
Parsons – Ariza
Dirk – Jones
Tyson – Howard
Nije ovako bilo tijekom cijele utakmice pa smo mogli vidjeti i da Ellis pazi na Hardena čak i kada je Rondo bio na parketu, a Rocketsi su se još manje pridržavali ovakvih podjela zbog svoje već klasične obrane sa tonom preuzimanja kojom nastoje sakriti Hardenovu obranu picka, iskoristiti činjenicu da Ariza, Jones i Howard zbog atleticizma mogu paziti bilo koga, pa čak i Harden koji neće pobjeći od čuvanja viših igrača u postu i u tim situacijama će pokušati barem izbiti mu loptu iz ruku. I treća stvar zašto Rocketsi mogu preuzimati je prisutnost Howarda koji može pomagati u obrani gdje god treba.
Već uobičajeno za start playoffa obje ekipe počinju pomalo kilavo, ali Dallas prvi pokazuje znakove reda odigravši dvije dobre flex akcije za Dirka, ali prava akcija počinje kada Howard ubacuje u beast mode i u 5 min zaključava reket zalijepivši 3 „banančine“ igračima Mavsa. Posrećilo se tu Raketama jer im je i napad profunkcionirao kako treba, a da pri tome Harden nije imao veliku rolu što je nešto novo. Obrana Dallasa u prvih 6 min izgleda tragikomično. Rocketsi su im „prodali“ 4 alley-oopa uvijek na istu foru. Pogađate, Dirk je bio glavna meta (ništa se nije promijenilo do kraja večeri, kad god su imali priliku Rocketsi su napadali Nowitzkog u pnr-u), on i njegove spore noge koje više za nikim ne mogu trčati zbog čega je Chandler morao jako puno pomagati i ostavljati svog igrača iza leđa u nadi da će ga bek sa slabe strane stići pokriti i izrotirati na vrijeme. Ali uzaludna su nadanja kada na toj strani stoji Ellis koji ne kuži ništa u obrani. Howard je na taj način glatko došao do nekoliko poena i fantastičnim kretanjem u obrani definitivno obilježio otvaranje utakmice.
Da bude još gore po Maverickse, počeli su gubiti lopte, a to je ono što Houston jedva čeka. Houston igra drugim najbržim tempom u ligi i iz tranzicije i kontre 18 poena prosječno što je drugi najbolji rezultat u ligi, a Dallas iz tranzicije prima 16 koševa, gori od njih su samo Kingsi. Houston tako lagano dolazi do istih takvih, laganih, poena koji u playoffu najčešće vrijede duplo, a onda još kada su Harden i Terry pogodili trice, upravo iz kontre, a Ariza dodao još jednu Dallas se našao u ozbiljnim problemima jer niti mogu zabiti, niti mogu obraniti, pa čak ni tranziciju zatvoriti što će im biti ogroman problem u playoffu jer Houston voli trčati, Harden odlično vuče loptu, visoki mogu istrčavati kontre ili ih povući (Smith) kada dobiju loptu, a još kada je tu najbolji trkač u ligi Corey Brewer situacija za Mavse izgleda beznadna.
Jadni Carlisle već je kod 9:2 za Rocketse morao zvati timeout, a isto je bio prisiljen i kada se rezultat popeo na 19:6. Od Dallasa stvarno ništa nismo vidjeli. Rondo je očito zbunjen konstantnim preuzimanjima Rocketsa i tako gubi šansu da iz picka kreira dok ima prostora, Ariza jako dobro drži Ellisa pod kontrolom, Dirk je također nevidljiv, a tamo gdje sam očekivao da Dallas nešto ozbiljnije napravi ništa se nije događalo. U pitanju je napadanje Hardena u obrani.
Iako sam očekivao da će ipak Harden braniti Ellisa (što je bilo jako glupo očekivanje kada je Ariza već tu) i da će mu Monta zadati prave glavobolje slash te pick igrom McHale me demantirao i na Ellisa poslao Arizu, koji ove sezone možda ne šutira trice kao lani ali i dalje je jedan od bolji perimetar stopera u ligi koji je sinoć odigrao maestralnu utakmicu. Ne samo da je Ellisa držao pod čizmom, nego je pored toga ubacio 12 poena, skupio sve skokove koje je mogao što nije nebitno jer su Rocketsi veliki dio utakmice igrali s nižom postavom Jones-Smth zbog Howardovih problema s osobnim pogreškama, ali oduševio je i pravovremenim dodavanjima na tricu svojim šuterima i centrima na zicerima.
Ali da se vratim na ono bitno iako sam ovo mogao ostaviti i za kraj. Dallas nije napravio ništa da oteža Hardenu. Brada nije zabio 45 poena, zabio je 24 uz očajan šut, ali je ulazio u reket kako je htio i iznuđivao slobodna bacanja kada je htio. Druga stvar: u obrani je doslovno besposličario „čuvajući“ uglavnom Parsonsa koji (valjda) zbog ozljede nije odigrao ništa. Parsons kao vrlo dobar pick and roll ball handler trebao je Hardena tjerati da ga čuva dok on kreira iz pick and rolla, ali to nismo vidjeli nikako. Prvo zbog ozljede a drugo zbog sistema igre. Ako je lopta u Parsonsovim rukama što ti rade Ellis i Rondo čiji fg, 3p%, i TS% izgledaju ovako:
Ellis: 44% – 28% – 50%
Rondo: 43% – 35% (šutnuo samo 54 trice) – 46%
Što želim reći: kao što znamo ni Ellis ni Rondo nisu šuteri, i najkorisniji su kada kreiraju drugima ili igraju na ulaze u reket. Daj Parsonsu loptu da kreira i dobit ćeš „cigle“ od Monte i Rajona, kao i zaključan reket jer se njihovog šuta nitko ne boji niti izlazi na njega. Ali najvažnijeg igrača Rocketsa moraš nekako napadati a ne mu olakšavati time da ne radi ništa u obrani. To su lani sjajno radili Blazersi pa je Harden imao pune ruke posla i s Matthewsom u low postu, s Batumovim ulazima i Lillardom u picku, ovisno na kome su ga pokušavali sakriti. Koga god je pokušao braniti nije uspijevao, a ni napadački nije odigrao briljantno. Ne samo zbog toga, ali i potrošnja u obrani iscijedi igrača.
Još nešto u vezi toga što Mavsi na Bradonju nisu stavili nikakav pritisak. Možda bi Dallas trebao zaigrati čvršći presing na njega, posebno u momentima kada on prenosi loptu preko centra. Bez Beverleyja, i s Prigionijem i Terryjem Houston nema prave ball handlere već im loptu uglavnom Harden prenosi preko centra. Zašto ne otežati i njemu i cijeloj ekipi Houstona da dokazani obrambeni igrač Rondo ili Ellis koji je brz na nogama igraju agresivno na njega kada prenosi loptu? Ako mu omogućavaš da on bez problema prenosi loptu ne radiš nikakvu štetu Rocketsima (s presingom po cijelom parketu na njega malo bi im potrošio vremena za napad), ne stavljaš pritisak na Hardena što moraš raditi (on jednostavno prenese loptu, odmara se dok je vodi i onda glatko započinje kreiranje akcije), a moraš doći do toga da on radi u svakoj sekundi utakmice. Ili da rade dugi (Prigioni, Terry) koji nisu baš spretni u kontroli lopte, i na njih bi se također mogao igrati žešći presing dok prenose loptu. Istina, taj presing bi istrošio Dallasove bekove, ali Carlisle ionako daje dobru minutažu bekovskim rezervama, Barei i Harrisu koji mogu isto pomoći u takvoj vrsti obrane, a učinio bi time i sebi uslugu jer bi razdvojio minute Ellisu i Rondu koji nisu kompatibilni napadački, a gle čuda dao bi i Parsonsu više prostora da kreira iz picka protiv Hardena, jer su Barea i Harris ipak nešto bolji šuteri za tri od Ronda i Ellisa i na njihove šuteve se mora izlaziti. Obrambeno, Rondo je bolji od Harrisa, ali ni Devin nije totalna “truba”, dok je Barea = Ellis,
Da se vratimo tijeku utakmice…
Miksanjem postava pred kraj prve četvrtine Dallas se ipak uspio stabilizirati, a posebno onda kada je Howard skupio 2 osobne pogreške i obrana više nije djelovala impresivno. U tom periodu rezultat je 13:13, a Rocketsi završavaju četvrtinu vodstvom 32:19.
Drugu četvrtinu Dallas otvara s Dirkom u postavi što nikad nije loše protiv protivničkih drugih postava, a Houston bez Hardena, a uskoro i Howarda koji zarađuje i treću osobnu. Međutim, umjesto da Dallas razvije svoj stil igre s dosta picka i slash and kick igre, te Dirkom kao pop opcijom oni uporno guraju loptu Stoudemireu u post, koji u prvoj i drugoj četvrtini iz tih situacija šutira 0/6, a odlično ga pod kontrolom drže Smith i Capela (dobio šansu ispred Dorseya iako je odigrao samo 90 minuta u regularnoj sezoni, i još je rookie. McHale je „genije“, mada je ovdje donekle i pogodio jer je ovaj odigrao pristojnu rolu u oba pravca, ali ne bacaš u vatru rookieja u prvoj utakmici playoffa nego u regularnoj sezoni, ako već nešto očekuješ od njega).
Srećom i Rocketsi imaju svog „go-to guya“ u liku i djelu Josha Smitha koji koristi izostanak Howarda i Hardena za svoj show program koji je uključivao 4 promašena šuta i dvije izgubljene lopte. Koristi to Dallas i približava se na 7 razlike, a kada je McHale vidio da je vrag odnio šalu vraća Hardena na parket nakon samo 4 minute odmora. Dallas koristi činjenicu da su Rocketsi zaigrali s 4 ne-šutera na parketu (Prigioni, Capela, Brewer, Smith) i nakratko staju u zonu 2-3 kako bi izazvali Rocketse na šut ali i zaustavili Hardenove ulaze (nešto što će češće morati raditi kada nema Terrya ili Arize na parketu. Barem pokušati, pa i pod cijenu poneke trice viška i izgubljene bitke u skoku koji je problematičan kada se igra zona, ali neki kaos protiv talentiranije momčadi moraš raditi). Zona ne ostaje dugo jer McHale vraća Arizu i Terryja (odlična njegova utakmica 4/7 trice, 16 poena) ali Rocketsi gube tlo pod nogama. Harden ne uspijeva zabiti, a Dwight je na klupi zbog osobnih i počinju patiti i obrana i napad. Dirk i Rondo odigrali su sjajno taj period u napadu i evo Dallasa u vodstvu 42:41, ali ne zadugo zato jer Terry i Harden ubacuju šuteve, a Dallas opet na funkcionira sa starterima na parketu i Rocketsi na odmor odlaze s prednošću 59:55.
Prvi napad Dallasa u nastavku bio je indikativan jer je Howard „spustio rampu“ Parsonsu i time potvrdio status najvažnijeg igrača na utakmici bez kojeg se Houston nikako nije mogao obraniti. Uz to Dwight postiže i 4 poena i Rakete su opet na sigurnoj udaljenosti. Dallas nije otklonio probleme, a Harden je nemilosrdan u napadanju Dirka u pick and rollu koji ne uspijeva obraniti ni beka, ni visokog igrača, i još k tome ne komunicira dobro s Chandlerom.. U zadnjoj sekundi Ellis pogađa očajničku tricu, zbog koje nije 84:74 nego 84:77.
Bez problema su Rocketsi iskontrolirali utakmicu do kraja iako je Dallas stalno bio tu negdje. Ali kad god bi se približili Houston bi na vrijeme postigao poene, a u četvrtoj četvrtini to je napravio Brewer s 3 trice, a kroz sezonu ih šutira 28%. Šah-mat!
Dallas se može tješiti činjenicom da su do praktički samoga kraja bili tu negdje u blizini, unatoč tome što su odigrali generalno lošu utakmicu. Neke prilagodbe svakako mogu napraviti, ali i neke pogreške su strukturalne i ne mogu se popraviti osim mijenjanjem rostera. Ali na potezu je Carlisle, šahovski velemajstor.