Warriorsi ove godine nisu jurili rekorde, ali su još jednu impresivnu regularnu sezonu završili sa 67 pobjeda i lagano zaključali prvo mjesto na Zapadu. Portland se, sa druge strane, za mjesto u doigravanju borio skoro do samog kraja a s obzirom da su Damian Lillard i ekipa početkom marta imali skor od 24-35, pa sama činjenica da su uspjeli preskočiti Denver Nuggetse i ugrabiti 8. mjesto predstavlja veliki uspjeh. Trail Blazersi su od početka trećeg mjeseca slavili u 17 od 23 utakmice, imali jedan od najefikasnijih napada lige i u odbrani se primakli se top 10 nivou, što je izgledalo nezamislivo tokom cijele sezone. Konačno izgledaju kao ozbiljna ekipa, uhvatili su posljednji voz za playoff a da su ranije sastavili ovakav niz, vjerovatno ne bi kao nagradu za ulazak u doigravanje dobili Warriorse, koji ih dočekuju sa oporavljenim Kevin Durantom i serijom od 15 pobjeda u posljednjih 16 utakmica. Uz to, ekipa Golden Statea playoff dočekuje zdrava i relativno nepotrošena dok je status Jusufa Nurkića još uvijek nepoznanica. Naime, centar Trail Blazersa je početkom aprila doživio manji prelom noge zbog kojeg je propustio posljednjih sedam utakmica regularnog dijela sezone, a i njegovo igranje na startu doigravanja je još uvijek pod znakom pitanja.
Tri ključna faktora
1. Faktor Nurkić i centarska rotacija
Warriorsi su slavili sva četiri puta u regularnoj sezoni, od kojih je samo jedna utakmica bila rezultatski neizvjesna. Golden State je u tim utakmicama u napadu radio što god je htio – Lillard/McCollum predstavljaju jedan od defanzivno najnepouzdanijih 1-2 tandema u ligi i Portland jednostavno nema spoljnih igrača koji mogu zaustaviti Currya i Klay Thompsona. Doigravanje je, naravno, potpuno drugačija zvijer ali je sigurno da će se Trail Blazersi suočiti sa ogromnim izazovima u defanzivi. Iz toga razloga je Nurkićev eventualni izostanak iz ove serije od velikog značaja – bosanski centar je vrhunski iskoristio veću minutažu i startnu postavu u Blazersima i jedan je od glavnih razloga bolje igre Portlanda. Bolji je defanzivac od Mason Plumleeja, pokretniji je i bolji zaštitnik reketa, a TrailBlazersima je defanzivni rating bolji za čak 8 poena sa njim na parketu[1].
Portlandu će očajnički biti potrebna zaštita obruča kada Warriorsi probiju prvu liniju odbrane, što će se često dešavati, a Portland bez Nurkića i Ed Davisa, za koga je sezona zbog povrede završena, čuvare obruča gotovo da nema. Nurkić nije Rudy Gobert u ovoj kategoriji, ali je svakako bolje rješenje od Meyers Leonarda ili Noah Vonleha. Uz to, nije minus u napadu, zna igrati pick and roll, a to što nema elitne procente na samom obruču kompenzira floaterima i horozima u postu koji ne možda ne izgledaju previše atraktivno, ali upadaju u koš u finim procentima, što dozvoljava Nurkiću da bude produktivan i u situacijama kada mora kreirati iz short rolla. Golden State Nurkićev uticaj mogu umanjiti forsiranjem nižih postava sa Durantom i Draymond Greenom na pozicijama 4 i 5 ali će Warriorsi dosta minuta igrati sa klasičnim centrom, a Nurkić predstavlja profil igrača koji ih može nadigrati u toj situaciji. Blazersi se u ovoj seriji mora hvatati za slamke – ako misle da potraju duže od četiri ili pet utakmica, moraju nadigrati Warriorse u minutima kada su Zaza Pachulia ili JaVale McGee na terenu.
Zanimljiva će biti uloga Meyersa Leonarda, posebno ako Nurkić ne bude mogao igrati. Leonard je stretch petica koja šutira po principu „toplo-hladno“ ali je posljednjih par utakmica pogodio neke trojke kojima je uspio izvući protivničke centre i malo raširiti teren za lakšu kreaciju Lillardu i C.J. McCollumu. Ukoliko bude starter, Leonard bi mogao biti plus u ofanzivi za Portland jer Pachulia i McGee nisu centri koji se snalaze u odbrani van posta pa će Leonard imati prilike to da kazni šutevima za tri poena. Ukoliko u tome uspije, Lillardu će imati više prostora za prodore a i McCollumu će biti lakše da izvodi svoju pull up magiju sa poludistance. Warriorsi bi, u tom slučaju, David Westu mogli dodijeliti više minuta na petici jer je mobilniji od ostalih centara u ekipi, a Warriorsi u tom slučaju ne gube na skoku s obzirom da je Leonard ispodprosječan skakač u oba pravca. Ipak, Steve Kerr sigurno neće forsirati Westa u prvoj rundi i davati mu veliku minutažu, pa će vjerovatno biti prilike da Leonard pokaže svoj range.
Biće zanimljivo vidjeti kako će Terry Stotts rasporediti minute na četvorci – Noah Vonleh će dobiti određenu minutažu ali mi se čini da Trail Blazersi najbolju šansu imaju sa Harkless/Aminu tandemom na pozicijama 3 i 4. Obojica su bolji šuteri od Vonleha, a ovakva postava omogućava Blazersima da malo bezbolnije brane pick Warriorsa na način što će jednostavno preuzimati i pokušati da natjeraju Golden State da kreira iz izolacija. Ni to nije idealno rješenje ali je svakako bolje nego sve druge opcije. Moguće da će trener Portlanda šansu dati ovom dvojcu na pozicijama 3 i 4, sa Vonlehom na petici, kao eventulnom odgovoru na small ball Warriorsa.
2. Napad Warriorsa/obrana Portlanda
Warriorsima je Portland vjerovatno teži protivnik od Denvera jer Nuggetsi nemaju dva dinamična kreatora poput Lillarda i McColluma koji mogu „izmisliti“ poene, što u doigravanju ima veću vrijednost nego u regularnom dijelu sezone Sa druge strane, veliko je pitanje ima li Portland disciplinu i individualni defanzivni kvalitet da 48 minuta igra sa Warriorsima. Golden State će sezonu završiti sa najbolji napadom u ligi ali su posljednjih par mjeseci podigli nivo odbrane koja sada podsjeća na onu svepreuzimajuću hiperagresivnu mašineriju koja je uništavala protivnike prošle sezone – Warriorsi su od All-Star pauze najbolja defanzivna ekipa lige[2].
Steph Curry je u Durantovom izostanku ponovo preuzeo ključeve napada, počeo da vrti više pickova sa Greenom i pogađa šuteve iz driblinga zbog čega je posljednjih 20 utakmica podsjetio na sebe iz MVP sezone. Agresivni Curry je najbolji Curry, i za sebe i za Warriorse, pa bi trebalo očekivati da aktuelni MVP ostane napadačka opcija broj 1 za sada, makar dok se Durant u potpunosti ne oporavi, za što će mu sigurno trebati još koja utakmica. KD je superefikasan ove sezone, tako je bilo i u mečevima sa Blazersima, kojime je ove godine prosječno „trpao“ 30 poena po utakmici na 60% šuta iz igre. Vidjećemo kako će Stotts rasporediti individualne defanzivne zadatke – za očekivati je da priliku braniti Duranta dobiju Mo Harkless, Al-Faruq Aminu i Evan Turner. Mjesta za sakrivanje Lillarda i McColluma gotovo da nema nigdje jer je Thompson dosta viši od obojice, što on zna iskoristiti kao malo koji bek lige, a ni jedan ni drugi nemaju lateralnu kretnju da ostanu uz Currya. Warriorsi, sa druge strane, izuzev Duranta i Greena, nemaju previše zaštite na obruču što bi igrač Lillardove eksplozivnosti mogao da iskoristi. I Lillard će tokom serije vidjeti nekoliko defanzivaca na sebi – Thompson bi mogao biti glavni čuvar a minute na Lillardu će sigurno dobiti i Curry, Andre Iguodala i Shaun Livingston.
3. Lineup of Death i klupe
„Petorka smrti 2.0“, odnosno postava Curry/Thompson/Iguodala/Durant/Green je petorka kojoj Kerr uvijek može dati produžene minute u slučaju nevolje jer kombinacija individualne kreacije/kretnje/dodavanja/šuta/odbrane koju ova postava ima je previše i za mnogo ozbiljnije ekipe od Portlanda. Nije ovo jedina niža petorka koju Kerr može poslati na teren – postoji nekoliko sličnih varijanti od kojih jedna uključuje Livingstona umjesto Iguodale. Niže postave Warriorsa će vjerovatno natjerati i Portland da igra nisko, što bi moglo pružiti i pogodno mjesto za skrivanje Currya s obzirom da TrailBlazersi, izuzev Nurkića, nemaju igrača koji može kazniti nižeg defanzivca igrom u postu.
Warriorsi imaju jaču klupu ali odnos klupa neće imati preveliku težinu s obzirom da će Stotts gotovo sigurno u svakom momentu na parketu držati Lillarda ili McColluma, a Kerr će vjerovatno opredijeliti za varijantu u kojoj početak druge i četvrte četvrtine otvara sa postavom Livingston/Thompson/Iguodala/Durant/West ili McGee. Rotacija Warriorsa je nešto šira i Iguodala i West su produktivniji od onoga što Portland ima na klupi, što doduše nije mnogo – najviše minuta kod Trail Blazersa će sa klupe imati Turner i Allen Crabbe, iako i jedan i drugi igraju ispod očekivanog nivoa. Crabbe je uglavnom samo dobra catch and shoot opcija, što je korisno ali nedovoljno za igrača sa najvećom zaradom u klubu poslije Lillarda. Turner se, sa druge strane, nije dobro snašao u ulozi igrača bez lopte kojem je zadatak da pogađa šuteve i igra odbranu.
Zaključak
Sve u svemu, očekuje nas serija koja će vjerovatno imati najmanju rezultatsku neizvjesnost na Zapadu, a možda i u cijeloj prvoj rundi. Portland ima jednog od najdinamičnijih poentera lige u Lillardu i odličnu drugu opciju u McCollumu ali jednostavno nema dovoljno dobrih igrača u oba pravca da napravi problem ekipi kao što su Warriorsi. Ne bi me iznenadilo da Trail Blazersi imaju noć u kojoj će Lillard i McCollum uspješno izaći na kraj sa odbranom Warriorsa, Nurkić (ukoliko bude igrao) predstavljati veliki problem u reketu u oba pravca, a ostatak ekipe pogoditi dovoljno šuteva spolja da anuliraju nedostatke koje imaju u odbrani, ali sve preko jedne takve utakmice protiv kompletnih Warriorsa bi bilo pravo iznenađenje. Golden State je, sa druge strane, u dobroj formi i ima dovoljno rezerve da ovu seriju završi bez većih problema.
Prognoza: Warriors – TrailBlazers 4:1
[1] www.nba.com (103,7 vs. 111,6)
[2] www.nba.com