Genijalnost Gregga Popovicha na djelu. Ostavio je Mikea D’Antonija u prašini prilagodbama koje je izveo u trećoj utakmici i prvoj u Houstonu. Vratili su break te opet imaju onu minimalnu prednost domaćeg terena, ali još važnije, diktiraju tempo utakmice i seriju usmjeravaju prema svojim željama.
Što to Pop radi kolegi? Blago rečeno, daje mu besplatnu poduku o vođenju utakmica i načinu korištenja raspoloživih resursa koje je brusio kroz sezonu. Padom Tonyja Parkera u drugoj utakmici ostalo je upražnjeno mjesto startera. Situacija za doslovno razbiti glavu razmišljajući koga startati. Ako povuku logičan potez i uvrste Pattya Millsa tada gube najvažnijeg šutera s klupe i šestog igrača. Odluka je pala na krakato razigravačko čudovište, rookieja Dejountea Murraya. Njegov zadatak je ne usrati stvari, u napadu ne izvodi gluposti i glumiti heroja, a u obrani čuvaj Patricka Beverleya na slabijoj strani da te ne probije. Zadatke odrađuje više nego pozitivno osim činjenice da mu je Beverley ukrao dvije žive lopte prilikom pokušaju da pokrene napad Spursa. Zamislite da krećete s rookie igračem u ovako važnu utakmice i on vam u prva tri napada izgleda nesigurno s loptom u rukama. Treneri bi ga vjerojatno povukli na klupu, ali Pop je bez prigovara ga držao prvih pet minuta na utakmici jer je Murray sve vraća požrtvovnom igrom i borbom u obrani. Dovoljno je vidjeti da su s njim u početnom periodu imali 11:6 dok ga Mills nije zamijenio nakon pet minuta.
Spursi su igrali na kartu Moreyball zakona u kojem piše da igrač ako šutne loptu s poludistance dobije kaznu u visini od 5% plaće. Možete misliti kako je igračima Rocketsa igrati pod ovakvim pritiskom. Stoga su ih Spursi odlučili striktno držati iza linije za tri poena, a reket je bio pod komandom Paua Gasola i LaMarcusa Aldridgea koji je pokrivao rolu back up centra.
Ostali zadaci unutar petorku su ostali identični. Ako Rocketsi igraju Harden-Anderson pick onda Green i Leonard preuzimaju, kada je Harden-Capela akcija tada Gasol ne izlazi na Jamesa Hardena već brani prilaz obruču korak više unutra, a Kawhi Leonard ima zadak probit blok i pokušati usmjeriti Hardena u desnu stranu. Treća situacija je kod Harden-Ariza akcije gdje Aldridge pomaže Leonardu s presingom, te Harden se mora rješavati lopte prema Trevoru Arizi koji sada mora kreirati daljnji tijek napada Rocketsa. Sve se to nekako kretalo za Rocketse dok je Ariza otvoreni prostor koristio za realizaciju tricu 5/8 u prvom poluvremenu, a to će se ispostaviti kao jedini njegovi poeni u utakmici.
Problematičan period za Spurse bio je kraj prve četvrtine jer su ga igrali bez Leonarda jer je on predvodnik druge četvrtine kada su rezerve na terenu u ulozi visokog krila u small ball postavi Spursa, te neočekivano Dannyja Greena koji je skupio dva prekršaja na Hardenu. Ovaj dio su Rocketsi okrenuli na račun Arizinih trica i raspoloženim Hardenom koji pogađa step back trojku, a četvrtinu završavaju s prednosti od plus dva poena. D’Antoni je napravio samo jednu prilagodbu u utakmici, Hardena je posjeo na klupu u istom trenutku kada je Popovich pozvao Leonarda na odmor.
Kako je Green odsjedio pola prve četvrtine zbog dva prekršaja tako je dobio priliku igrati početkom druge četvrtine u small ball petorci koju čine Murray, Simmons, Green, Kawhi, Gasol. Rocketsi nemaju nikakvih novosti već se drže standardnog recepta s tri beka, Arizom kao četvorkom i Clintom Capelom na centru. Gosti se muče u napadu jer Kawhi ne uspijeva završiti izolacije preko Arize, a na ulazima ga čeka Capela, te pod košem doslovno nisu u stanju ubaciti loptu kroz koš nakon nebrojenih skokova u napadu. Sve ovo daje priliku D’Antoniju da što duže odmori Hardena jer ova petorka drži stečenu prednost iz prve četvrtine.
Trener Spursa vidi da nema napadačkog impulsa jer Rocketsi Jonathona Simmonsa uopće ne poštuju na šutu, pa uvodi drugog visokog Davida Leeja koji bi bar mogao razigravati s lakta i otkriti nemoć Rocketsa u obrani, dok ga na drugoj strani uvijek mogu sakriti na Arizi. Spursi odmah napadaju očiti mismatch jer Harden mora čuvati jednog od visokih igrača, a samo srećom nisu okrenuli prednost Rocketsa jer šutevi Gasola ispadaju iz obruča i Rocketsi i dalje drže minimalnu prednost od jednog posjeda. Vraća se Ryan Anderson kojeg su Spursi u potpunosti neutralizirali. Susret je sveden na half court napade, odsječena je tranzicija, Spursi do poena pokušavaju doći kroz post up akcije za Kawhija, a Rocketsi prangijaju trice na sve strane – poluvrijeme završili sa solidnom realizacijom 8/23, a 30 od 39 poena u prvom pol. su zabili s trice ili slobodnog, ludost. Stanje kod gostiju je komatozno jer osim što nisu u stanju pogoditi tricu (1/11, pogodio Gasol) ne mogu doći na liniju slobodnih bacanja (prvi šutevi 10 sec prije kraja druge četvrtine), ali žive na račun poena ispod koša gdje je omjer 26:8. Na račun kojeg odlaze na odmor s prednosti 43:39.
Početak drugog poluvremena obilježava Kawhitron, obrambeno razbija sve blokove, lovi Hardena, a u napadu radi seriju za prvo veće vodstvo na utakmici od plus 7. U tom periodu smo vidjeli najbolje back to back zakucavanje glavnih zvijezda ekipa…..
Ovo je četvrtina Hardena, sam igra protiv kompletne artiljerije Spursa. Vratio je Leonardu za zakucavanje, a probuđenom Greenu vraća tricu i ne daje da se Spursi odvoje na više od dva posjeda jer radi seriju 12:3, praktički sam!! Napad Spursa je stao čim je Kawhi iz warp modea prebacio u normal.
Popovich pizdi sa strane jer nisu u stanju uhvatiti obrambeni skok, a sreća je pomazila Spurse jer Rocketsi nisu u stanju pospremiti otvorene trice nakon napadačkog skoka, uvodi Leeja umjesto Gasola kojeg je u skoku silovao Capela. Kada su igrači vidjeli Popa kako mu se pokvarila bijela uredna frizura bilo im je bolje da se pokrenu. Mills je očito mislio da će on naj…, pa brže bolje krade loptu Hardenu, sprema tricu iz tranzicije i još je izborio prekršaj u idućem napadu prilikom šuta za tri. Njemu se pridodao rođeni Teksašani-Houston, Simmons (čovjek na misiji) koji je loše reagirao u prvom dijelu, a sada povjerenja vraća na naplatu uz kamate, zakucava nakon solo prodora, te sa zvukom sirene stavlja tricu (prije toga bacio ciglu na otvorenoj wing trici) za prednost Spursa 72:66 bez obzira na to što imaju 17 izgubljenih lopti i 5/17 za tricu. Rocektsi su ostali bez prve haubice, Arize, a Hardenu se nitko živ nije pridodao u ovom periodu.
Ulazak u zadnju četvrtinu obilježava potez D’Antonija da praktički igra sa startnom petorkom minus nevidljivi Anderson umjesto kojeg je Eric Gordon, a Pop povlači postavu Mills-Manu-Green-Simmons-Aldridge koja je u drugoj utakmici iznenadili Rocketse i praktički zaključila utakmicu. Kada je Pop vidio da je Brko krenuo na sve ili ništa mora vratiti Kawhija i Gasola na teren nakon minute i po da parira Raketama. D’Antoni nalaže napad na Gasola, pokušavaju ga izvući iz reketa na sve načine kroz pick igru s tim da mu nema tko pomoći jer njegov drugi par, Lee nije vičan u obrambenoj igri.
Pop je brzo uvidio problem i vratio je Aldridgea na teren prije nego što domaćini uhvate momentum, a trenutak briljantnosti pokazuje da igra bez razigravača već vanjsku linije čine Simmons, Green i Leonard. Opet napadaju domaćina kroz visoke jer imaju očiti mismatch na Hardenu, kreće klinika Aldridgea (odigrao najkompletniju utakmicu u kraijeri u doigravanju što sam ga gledao, 26 poena, 7 skokova, 2 asistencije, 4 blokade i odlična obrana na Neneu i Arizi) koji koristi ovu situaciju serijom od sedam poena, a stvar zaključuje asistencijom Leonardu za tricu kojem se pridoda Green s još dvije (druga je bila najdojmljivija, ATO akcija gdje su na slabijoj strani namagarčili Hardena za otvorenu korner trojku) što odvodi Spurse na plus 12 tri minute prija kraja. Napad Rocketsa se raspao, pet minuta su bili gotovo bez poena iz igre i to je break Spursa za 2:1 u seriji jer su do kraja uredno pospremili slobodna bacanja.
Zaključak i ideje za D’Antonija
Odgovor Rocketsa na prilagodbe što je Popovich napravio u drugoj utakmici nismo dobili već smo vidjeli nove ideje Spursa. Zasigurno će u idućoj utakmici opet nekoliko minuta odigrati bez razigravača jer se navedena petorka pokazala kao izrazito efikasnom, digli su prednost a preko deset razlike u posljednjoj četvrtini.
D’Antoniju ne preostaje puno opcija jer nakon utakmice u kojoj pišeš poraz gdje ti je glavna zvijezda Harden zabio 43 efikasnih poena (14/28 šut) on mora iz svog šešira izvući novu inovaciju. Treba pronaći dodatnog krilnog igrača, a kao prva opcija nameće se povratnik nakon ozljede Sam Dekker. Ne možeš izgurati cijelu utakmice na teret Arize od kojeg tražiš da čuva Leonarda i još su ga Spursi natjerali da bude kreator. Ovo bi im automatski dalo šansu da koriste Andersona na centru i pokušaju s totalnim run&gunom preokrenuti seriju u svoju korist. Živi bili pa vidjeli.